La criptografía, la ciencia de escribir códigos y cifrados para una comunicación segura, es uno de los elementos más importantes que hacen posibles las criptomonedas y cadenas de bloques modernas. Sin embargo, las técnicas criptográficas utilizadas hoy en día son el resultado de una historia de desarrollo increíblemente larga. Desde la antigüedad, la gente ha utilizado la criptografía para transmitir información de forma segura. A continuación se presenta la fascinante historia de la criptografía que ha llevado a los métodos avanzados y sofisticados utilizados para el cifrado digital moderno.
Las antiguas raíces de la criptografía
Se sabe que existieron técnicas criptográficas primitivas en la antigüedad, y la mayoría de las primeras civilizaciones parecen haber utilizado la criptografía hasta cierto punto. El reemplazo de símbolos, la forma más básica de criptografía, aparece tanto en los escritos del antiguo Egipto como en los mesopotámicos. El ejemplo más antiguo conocido de este tipo de criptografía se encontró en la tumba de un noble egipcio llamado Khnumhotep II, que vivió hace aproximadamente 3.900 años.
El propósito del reemplazo de símbolos en la inscripción de Knhumhotep no era ocultar información sino realzar su atractivo lingüístico. El primer ejemplo conocido de criptografía utilizada para proteger información confidencial ocurrió hace unos 3.500 años, cuando un escriba mesopotámico empleó la criptografía para ocultar una fórmula para vidriar cerámica, que se usaba en tabletas de arcilla.
En períodos posteriores de la antigüedad, la criptografía se usaba ampliamente para proteger información militar importante, un propósito que todavía sirve hasta el día de hoy. En la ciudad-estado griega de Esparta, los mensajes se cifraban escribiéndolos en un pergamino colocado sobre un cilindro de un tamaño particular, lo que hacía que el mensaje fuera indescifrable hasta que el destinatario lo envolvía alrededor de un cilindro similar. Del mismo modo, se sabe que los espías de la antigua India utilizaban mensajes codificados ya en el siglo II a.C.
Quizás los romanos lograron la criptografía más avanzada del mundo antiguo. Un ejemplo destacado de criptografía romana, conocido como cifrado César, implicaba desplazar las letras de un mensaje cifrado un cierto número de lugares hacia abajo en el alfabeto latino. Conociendo este sistema y el número de lugares para cambiar las letras, un destinatario podría decodificar con éxito el mensaje que de otro modo sería ilegible.
Desarrollos en la Edad Media y el Renacimiento
A lo largo de la Edad Media, la criptografía adquirió cada vez más importancia, pero los cifrados de sustitución, de los cuales el cifrado César es un ejemplo, siguieron siendo el estándar. El criptoanálisis, la ciencia mediante la cual se descifran códigos y cifras, comenzó a alcanzar a la ciencia todavía relativamente primitiva de la criptografía. Al-Kindi, un destacado matemático árabe, desarrolló una técnica conocida como análisis de frecuencia alrededor del año 800 d.C. que hacía que los cifrados de sustitución fueran vulnerables al descifrado. Por primera vez, las personas que intentaban descifrar mensajes cifrados obtuvieron acceso a un método sistemático para hacerlo, lo que hizo necesario que la criptografía avanzara aún más para seguir siendo útil.
En 1465, Leone Alberti desarrolló el cifrado polialfabético, que se considera la solución contra la técnica de análisis de frecuencia de Al-Kindi. En un cifrado polialfabético, un mensaje se codifica utilizando dos alfabetos distintos. Uno es el alfabeto en el que está escrito el mensaje original, mientras que el segundo es un alfabeto completamente diferente en el que aparece el mensaje después de ser codificado. Combinados con los cifrados de sustitución tradicionales, los cifrados polialfabéticos aumentaron enormemente la seguridad de la información codificada. A menos que el lector conociera el alfabeto en el que se había escrito originalmente el mensaje, la técnica del análisis de frecuencia no servía de nada.
En el período del Renacimiento también se desarrollaron nuevos métodos de codificación de información, incluido un método temprano y popular de codificación binaria inventado por el destacado erudito Sir Francis Bacon en 1623.
Avances en siglos más recientes
La ciencia de la criptografía siguió avanzando progresivamente a lo largo de los siglos. Thomas Jefferson describió en la década de 1790 un importante avance en la criptografía, aunque tal vez nunca lo logró. Su invento, conocido como rueda de cifrado, consistía en 36 anillos de letras sobre ruedas móviles que podían usarse para lograr una codificación compleja. Este concepto era tan avanzado que serviría de base para la criptografía militar estadounidense hasta la Segunda Guerra Mundial.
La Segunda Guerra Mundial también vería el ejemplo perfecto de criptografía analógica, conocida como la máquina Enigma. Al igual que el cifrado de rueda, este dispositivo, empleado por las potencias del Eje, utilizaba ruedas giratorias para codificar un mensaje, lo que hacía prácticamente imposible leerlo sin otro Enigma. Las primeras tecnologías informáticas finalmente se utilizaron para ayudar a descifrar el cifrado Enigma, y el descifrado exitoso de los mensajes Enigma todavía se considera un componente crítico de la eventual victoria aliada.
Criptografía en la era de la informática
Con el auge de las computadoras, la criptografía se volvió mucho más avanzada que en la era analógica. El cifrado matemático de 128 bits, mucho más potente que cualquier cifrado antiguo o medieval, es ahora el estándar para muchos dispositivos y sistemas informáticos sensibles. A partir de 1990, científicos informáticos estaban desarrollando una forma completamente nueva de criptografía, denominada criptografía cuántica, con la esperanza de elevar una vez más el nivel de protección que ofrece el cifrado moderno.
Más recientemente, también se han utilizado técnicas criptográficas para hacer posibles las criptomonedas. Las criptomonedas aprovechan varias técnicas criptográficas avanzadas, incluidas funciones hash, criptografía de clave pública y firmas digitales. Estas técnicas se utilizan principalmente para garantizar la seguridad de los datos almacenados en blockchains y para autenticar transacciones. Una forma especializada de criptografía, conocida como algoritmo de firma digital de curva elíptica (ECDSA), respalda a Bitcoin y otros sistemas de criptomonedas como un medio para brindar seguridad adicional y garantizar que los fondos solo puedan ser utilizados por sus legítimos propietarios.
La criptografía ha avanzado mucho en los últimos 4.000 años y no es probable que se detenga pronto. Mientras los datos confidenciales requieran protección, la criptografía seguirá avanzando. Aunque los sistemas criptográficos utilizados hoy en día en las cadenas de bloques de criptomonedas representan algunas de las formas más avanzadas de esta ciencia, también son parte de una tradición que se remonta a gran parte de la historia de la humanidad.