El problema
La tasa de penetración de Internet en África (el número de usuarios de Internet dividido por la población total del continente) ronda el 43%. Eso significa que aproximadamente 741 millones de personas no tienen acceso a Internet en África. La tasa de penetración global de Internet es aproximadamente del 60%.
Dada la falta de conectividad a Internet y la falta de riqueza, no debería sorprender que la mayoría de la gente en el continente no esté haciendo fila para comprar el último iPhone de Apple. En cambio, la mayoría de los africanos utilizan teléfonos de la vieja escuela con funcionalidad limitada, conocidos como teléfonos básicos.
Sin Internet, sin teléfonos inteligentes y con una población no bancarizada que representa aproximadamente el 45% de todos los habitantes, resolver el enigma de la bancarización de los no bancarizados de África (proporcionar servicios financieros básicos como pagos, ahorros y crédito) requiere algo de imaginación.
La idea: Machankura
Kgothatso Ngako, director ejecutivo y fundador de Machankura, creció en Mamelodi, un municipio al noreste de Pretoria, la capital administrativa de Sudáfrica. En las calles de los municipios de Sudáfrica, "machankura" es una jerga para referirse al dinero.
Su propio nombre, Kgothatso, significa consuelo en sotho, la lengua materna de Ngako. El investigador y desarrollador de informática de 29 años espera hacer honor a su nombre proporcionando a sus compatriotas africanos un fácil acceso a los pagos. Ha desarrollado una billetera digital sin custodia que permite a las personas enviar y recibir bitcoins (BTC) sin un teléfono inteligente o conexión a Internet.
"Empecé Machankura para hacer que Bitcoin fuera más accesible en comunidades donde no todos tienen un dispositivo conectado a Internet", dijo Ngako a CoinDesk en una entrevista. "Cualquiera que esté interesado en usar bitcoin y vivir de bitcoin debería poder hacerlo fácilmente".
El concepto en sí no es nuevo. En 2007, dos proveedores de redes móviles en Kenia –Vodafone y Safaricom– crearon M-Pesa, un servicio que utiliza billeteras digitales en teléfonos básicos para ofrecer pagos, crédito y ahorros en moneda local sin cuenta bancaria ni conexión a Internet.
M-Pesa y servicios similares se conocen como “dinero móvil”, y alrededor de un tercio de los adultos en el África subsahariana tienen ahora una cuenta de dinero móvil. Safaricom generó 765 millones de dólares en ingresos de M-Pesa en 2021.
El dinero móvil utiliza señales de teléfonos móviles en lugar de Internet; específicamente, un protocolo de comunicaciones llamado Datos de Servicio Suplementario No Estructurados (USSD), que es similar al protocolo de mensajes de texto más conocido del Servicio de Mensajes Cortos (SMS).
Pero el dinero móvil no tiene interoperabilidad global, y ahí es donde entra en juego el bitcoin.
"Muchos bitcoiners africanos se preguntaban: '¿Cómo podemos lograr que las personas con teléfonos básicos tengan la capacidad de enviar y recibir bitcoins?'", explicó Ngako. “Esta fue una conversación recurrente. Estaba ejecutando un nodo Bitcoin y un nodo Lightning y también me preguntaba: 'Está bien, ¿qué hago con ellos?'"
La licenciatura en informática de la Universidad de Pretoria de Ngako le dio las habilidades técnicas no solo para construir nodos, sino también para comprender la importancia de Bitcoin. También trabajó como desarrollador de software en Amazon Web Services (AWS) durante un año y medio.
En ese momento, Ngako ya estaba íntimamente familiarizado tanto con USSD (por su experiencia con empresas de tecnología móvil, incluida Pattern Matched Technologies de Sudáfrica) como con bitcoin.
“Conocí Pattern Matched hace 10 años”, dijo Ngako. "Sabía que podías implementar tu propio USSD". Y eso es exactamente lo que hizo en mayo de 2022 cuando presentó Machankura.
Cómo funciona Machankura
Machankura combina la tecnología USSD con Lightning Network de Bitcoin, un sistema de escalamiento de capa 2 que permite transacciones de bitcoin más baratas y rápidas.
Para enviar bitcoins, los usuarios de Machankura simplemente marcan un código especial para su país de residencia. Aparece un menú de registro y se le pide al usuario que cree un PIN de cinco dígitos. El envío de bitcoins conlleva una tarifa de transacción del 1%, que es la fuente de ingresos de Machankura.
Después de registrarse exitosamente, a los usuarios se les presenta un menú posterior que les permite enviar, recibir y canjear bitcoins presionando el número en su teléfono básico correspondiente a la opción de menú deseada.
Una característica particularmente conveniente es la integración de Machankura con direcciones Lightning personalizadas.
Las direcciones de factura Lightning estándar pueden tener más de 200 caracteres alfanuméricos, lo que supera el límite de 182 caracteres USSD. Las direcciones Lightning personalizadas tienen la longitud de un identificador de correo electrónico típico (por ejemplo, johndoe@8333.mobi), lo que hace que sea mucho más fácil escribirlas en teléfonos básicos con entrada de texto con pulsaciones múltiples, donde cada dígito representa varias letras.
"Si tienes un teléfono básico, no puedes escribir 60 caracteres sin cometer un error", explicó Ngako. “E incluso si cometes un error, no puedes ver que cometiste un error para corregirlo. Usar una dirección Lightning es fantástico”.
Hasta ahora, Machankura ha debutado en ocho países africanos (Nigeria, Ghana, Kenia, Malawi, Namibia, Sudáfrica, Uganda y Zambia), donde vive actualmente más de un tercio de la población africana. Ngako lo quiere en todos los 54, pero entiende lo ambicioso que es el objetivo. El servicio sólo ha logrado atraer a 3.000 usuarios, pero Ngako espera que haya un punto de inflexión a la vuelta de la esquina.
Uno de los mayores obstáculos que enfrenta hoy es lograr que las personas sin acceso a Internet adquieran y utilicen bitcoins.
"Realmente no hay demasiadas rampas de acceso a bitcoins que funcionen para personas sin un dispositivo conectado a Internet", dijo Ngako. “El único que puedo decir que funciona para personas sin dispositivos conectados a Internet es Azteco. Hasta ahora, Azteco sólo tiene una gran red de proveedores en Sudáfrica donde puedes ir a prácticamente cualquier tienda del país y comprar un cupón que luego puedes canjear por bitcoins. Pero ese no es el caso en otros países africanos”.
Otro desafío que enfrenta Ngako es trabajar con proveedores de servicios móviles en cada país para implementar Machankura en su infraestructura. Muchos de estos proveedores de servicios ya tienen sus propias implementaciones de dinero móvil y ven a Machankura como una amenaza directa a sus productos existentes. Ngako espera aprovechar las leyes antimonopolio en tales situaciones, de lo contrario se verá obligado a tomar la “pastilla naranja” del continente africano, convirtiendo a los usuarios en bitcoiners uno a la vez.
En Kenia, Machankura no solo compite con gigantes monopolistas de las telecomunicaciones que impulsan diferentes tipos de dinero móvil, sino que también han entrado en escena otras nuevas empresas con soluciones criptográficas basadas en USSD, como Kotani Pay.
Kotani Pay es similar a Machankura, pero utiliza Stellar, cuyo token es XLM, en lugar de Bitcoin. Ngako dice que un sistema basado en Stellar tiene graves fallas.
"En última instancia, Bitcoin tiene los mayores efectos de red", dijo Ngako. “Si está ejecutando una solución en Stellar, primero está promocionando Stellar y luego promocionando la solución. La gente ha oído hablar de bitcoin incluso en los lugares más remotos de África. Además, no creo que haya habido esta optimización general para los pagos en otras criptomonedas. Todo es una transacción en cadena. Muy pocos tienen una implementación de segunda capa que sea tan ampliamente adoptada como Lightning Network”.
¿Por qué Bitcoin?
Si Ngako suena un poco como un maximalista de bitcoin – alguien que cree que bitcoin es la única criptomoneda que vale la pena – es porque lo es (del tipo no tóxico).
La perspectiva de Ngako sobre la naturaleza del dinero cambió en 2017 cuando se sumergió en la madriguera de las criptomonedas en busca de ganancias rápidas.
"Estaba tratando de encontrar el próximo bitcoin, tomé mi dinero y lo puse en todas estas monedas de mierda", explicó Ngako. “Luego, 2018: un mercado bajista. Eso fue algo bueno para mí porque mis días de sexo eran muy limitados”.
Esa experiencia negativa del mercado bajista motivó al joven desarrollador a abandonar la gran cantidad de tokens especulativos y, en cambio, centrarse únicamente en Bitcoin y la mecánica y la filosofía detrás de él. Examinó detenidamente libros como el libro de Saifedean Ammous de 2018, "The Bitcoin Standard", y el clásico de 1940 de Ludwig von Mises, "Human Action". Salió de esa fase como un maximalista de bitcoin recién convertido.
Después de esa conversión, Ngako también se dio cuenta de que la literatura que lo había afectado tan profundamente no estaba disponible en ningún idioma africano, por lo que lanzó Exonumia Africa, una organización sin fines de lucro centrada en traducir literatura de Bitcoin a idiomas africanos.
"Traducir 'El estándar Bitcoin' al suajili es un trabajo en progreso que Machankura dejó de lado", dijo Ngako. "Todavía queremos hacerlo".
No está claro cuándo Ngako reanudará su trabajo de traducción. En este momento, su único objetivo es hacer crecer Machankura recaudando capital y contratando a sus primeros tres empleados.
"Todavía estoy empezando", dijo Ngako. "Tendré un equipo de al menos tres personas en abril con las que trabajaré a tiempo completo, pero por ahora, sigo siendo la única persona que trabaja en esto".