Los gigantes del capital de riesgo criptográfico son en su mayoría un grupo conocido de empresas que existen desde hace años, empresas como A16Z, Paradigm, Pantera Capital y Digital Currency Group (la empresa matriz de CoinDesk).
Por eso, la rápida y ruidosa aparición de una empresa llamada DWF Labs como un actor aparentemente importante en el espacio durante los últimos meses tomó a muchos por sorpresa. Anunciaron a través de comunicados de prensa y organizaciones de medios como CoinDesk y The Block una serie de inversiones en proyectos que incluyen $40 millones para el proveedor alternativo de Internet Tomi, $40 millones para el token relacionado con la inteligencia artificial Fetch.AI y $10 millones en el proyecto de datos criptográficos centrado en la IA CryptoGPT.
Pero un análisis más detallado revela que DWF, cuyos fundadores ganaron su dinero como traders de criptomonedas de alta frecuencia, no es exactamente una empresa de capital de riesgo (al menos no siempre).
Si bien los titulares recientes se refieren a las asociaciones de DWF con proyectos de criptomonedas como "inversiones", DWF Labs en realidad funciona de manera más similar a una mesa de operaciones extrabursátiles (OTC). La empresa generalmente se acerca a un proyecto de criptomonedas con un token y ofrece comprar millones de tokens con un descuento sobre el valor de mercado, según conversaciones con varios proyectos de criptomonedas que han trabajado con DWF.
Pero DWF Labs dice que todo es un malentendido. “Puede haber algunas preguntas sobre el uso de la palabra inversión”, dijo el socio de DWF Labs, Stefano Virgilli. “Cuando usamos la palabra ‘inversión’, para nosotros lo más importante es que si compramos los tokens y ellos usan los fondos para seguir desarrollando, eso es una inversión”, agregó.
La controversia
Las inversiones en proyectos de criptomonedas suelen seguir un modelo de capital de riesgo. Los proyectos recurren a empresas de riesgo para obtener capital a través de rondas de financiación (es decir, pre-semilla, semilla, Serie A, etc.) y, a cambio, los inversores reciben una parte del capital del proyecto. En la mayoría de los casos, en particular en las inversiones en fase inicial en las que un proyecto aún no ha lanzado un token, los inversores recibirán un Acuerdo Simple para Futuros Tokens (SAFT), un contrato que describe los tokens asignados al inversor si el proyecto lanza un token en el futuro.
Las inversiones de DWF Labs son de naturaleza más bien ad hoc y la empresa selecciona principalmente proyectos que ya han lanzado un token.
Si bien DWF Labs se refiere a sí mismo como “una empresa global de capital de riesgo y creador de mercado web3” o “una empresa de inversión web3 de múltiples etapas” en comunicados de prensa, los acuerdos a menudo se presentan como “alianzas estratégicas” que pueden incluir adquisiciones de tokens, servicios de creación de mercado, promesas de impulsar la liquidez y el volumen de negociación de un token, y apoyo adicional con marketing y presencia en los medios.
Incluso ayudando a las tesorerías de los proyectos a vender sus tenencias de tokens, según el comunicado de prensa que distribuyó la firma sobre su lanzamiento en septiembre.
En la publicación, la firma dijo que “DWF Labs invierte en empresas de activos digitales y apoya los mercados existentes, lo que permite a las empresas de activos digitales vender sus tokens por capital inicial sin un impacto adverso en los precios”, y agregó que “DWF Labs compra tokens con sus propios fondos, lo que permite a sus clientes corporativos vender tokens rápidamente”.
Es bastante común en la industria de las criptomonedas que las empresas de creación de mercados tengan filiales de capital de riesgo. Jump Crypto y Wintermute, dos pesos pesados en el sector de la creación de mercados de criptomonedas, comenzaron como empresas comerciales, pero desde entonces ambas se han expandido y han comenzado a emitir cheques de capital de riesgo para proyectos e incluso a construir sus propias piezas de infraestructura central (Jump ha respaldado el puente entre cadenas Wormhole y Wintermute ha lanzado su propio intercambio descentralizado).
Sin embargo, la norma de la industria es que estos contratos deben estar separados. Aunque los creadores de mercado a veces pueden desdibujar las líneas entre las dos divisiones, algunos observadores de la industria se han mostrado preocupados por la reciente actividad de DWF y por la aparente combinación de diferentes servicios en asociaciones.
“Es un conflicto de intereses enorme”, dijo a CoinDesk Walter Teng, vicepresidente de activos digitales de la firma de investigación Fundstrat. “Si inviertes, quieres que el precio del token suba. Si creas mercado, puedes manipular el precio para que suba mediante la suplantación de identidad”.
“Todas sus ‘inversiones’ son operaciones OTC (over-the-counter) mal disfrazadas”, dijo a CoinDesk un ejecutivo de una firma creadora de mercado, que pidió no ser identificado debido a la política de la empresa. “Hacen un gran anuncio sobre ‘asociaciones, inversiones’ o alguna otra tontería, pero en realidad es una forma de que los proyectos de tokens vendan su tesoro sin anunciar que están vendiendo su tesoro”.
El socio gerente de DWF, Andrei Grachev, defendió las maniobras de tokens de la empresa en un tweet reciente, calificando de “tonto” que un creador de mercado (MM) deje todos los activos adquiridos o prestados en una billetera, porque un “MM debería crear mercados, brindar profundidad, mejorar la ejecución de órdenes en lugar de no hacer nada y esperar a que el mercado se dispare para ejecutar sus opciones de compra”.
La estrategia de DWF Labs
DWF Labs se lanzó en septiembre como una rama centrada en inversiones de Digital Wave Finance, una importante firma de comercio de alta frecuencia que negocia al contado y derivados en más de 40 bolsas, según el comunicado de prensa de la firma.
Grachev le dijo a CoinDesk que la financiación de DWF Labs proviene del dinero obtenido de las ganancias del negocio de comercio de alta frecuencia. Grachev negó que la empresa haya recibido financiación de Rusia, un rumor que circula dentro de la industria de las criptomonedas.
Grachev dijo que la firma tiene múltiples tipos de inversiones, algunas con bloqueo de tokens, otras sin período de adquisición de derechos, y se enfoca en proyectos con tokens. “Preferimos tener tokens, pero también tenemos varios acuerdos de capital”, dijo. “Pero, francamente, el capital… no es nuestro punto fuerte”, dijo.
Si bien dijo que DWF Labs “generalmente no incluye acuerdos de creación de mercado en nuestra parte de riesgo”, más tarde admitió que “tenemos inversiones puras sin creación de mercado, tenemos [acuerdos] de creación de mercado sin inversión y los tenemos combinados”.
“Como creadores de mercado, por supuesto que respaldamos nuestra cartera. Si invertimos, proporcionaremos mucha más liquidez al proyecto en comparación con si no invertimos”, afirmó Grachev.
Cuando se le preguntó sobre la estrategia de inversión y la debida diligencia de DWF, Grachev habló sobre centrarse en cinco sectores (TradFi, DeFi, GameFi, CEX e inteligencia artificial) y apuntar a "tener participaciones en todas las cadenas principales (...) para tener acceso a sus ecosistemas". La firma busca proyectos con "vida y tracción", dijo, revisando publicaciones en las redes sociales y en qué bolsas figura su token.
"Si un proyecto aparece en BitFinex, Coinbase o Binance, entonces el proyecto está probado y es bueno porque estos intercambios tienen una diligencia debida muy estricta y políticas de cotización muy estrictas", agregó.
Grachev también dijo que DWF no suele participar en rondas de financiación específicas. “Simplemente nos acercamos a ellas”, afirma.
CoinDesk vio una serie de mensajes entre DWF Labs y un proyecto de criptomonedas que mostraban a un miembro del equipo de DWF Labs ofreciendo invertir en el proyecto y brindar servicios gratuitos de creación de mercado. DWF le dijo al proyecto que podría invertir a través de una compra OTC directa de tokens líquidos de la tesorería del proyecto, o con un período de bloqueo y servicios de creación de mercado.
Los mensajes del creador de mercado a otro proyecto mostraron que DWF ofreció comprar tokens en tramos diarios sin ningún período de bloqueo con un descuento o en una sola cuota con un bloqueo de un año con un descuento mayor. Según el mensaje, DWF prometió ayudar a incluir el token en las bolsas coreanas, incluida Binance Korea, con la que la empresa tiene una "buena relación", crear operaciones con opciones y "construir una narrativa" aprovechando el equipo de DWF y su presencia en los medios.
Hubo varios anuncios anteriores en los que DWF combinó inversiones y acuerdos de creación de mercado.
Un ejemplo fue el anuncio de una asociación estratégica con la plataforma de negociación de derivados Synthetix. Según un comunicado de prensa del 16 de marzo, la empresa dijo que había adquirido 15 millones de dólares del token nativo del proyecto, SNX, "con el objetivo de impulsar la liquidez y la creación de mercado", y agregó una cita de Grachev: "estamos encantados de invertir en Synthetix".
Los datos de la cadena de bloques muestran que la billetera de DFW (identificada por la firma de inteligencia criptográfica Nansen) recibió 5,3 millones de SNX directamente de la billetera de tesorería de Synthetix entre el 14 y el 16 de marzo. Luego, la firma transfirió todos los tokens a Binance en múltiples transacciones entre el 16 y el 20 de marzo.
En noviembre, DWF anunció una inversión de 10 millones de dólares en el ecosistema TON. El comunicado de prensa de la empresa decía que la “asociación estratégica” con el proyecto se extiende a “una inversión, desarrollo de tokens, creación de mercado y cotización en bolsa”. La asociación también incluye “50 inversiones iniciales programadas durante los próximos 12 meses”, duplicando el volumen de operaciones del token TON en los primeros tres meses de la asociación y desarrollando un mercado OTC “para permitir que compradores y vendedores completen grandes transacciones”.
Otro caso es la inversión de la firma en la plataforma de influencers web3 So-Col. Según un artículo de la publicación especializada en criptomonedas The Block y citado en el sitio web de DWF, DWF invirtió 1,5 millones de dólares en “una ronda” comprando el token nativo de So-Col, SIMP, en febrero. Irene Zhao, fundadora de So-Col, dijo que los tokens tienen un período de adquisición de un año que finaliza en febrero de 2024. La publicación no menciona otros servicios además de la inversión.
Sin embargo, los datos de la cadena de bloques de Nansen sobre la cadena de bloques Ethereum muestran que la billetera criptográfica de DWF recibió 3,3 millones de tokens SIMP entre el 6 y el 24 de marzo. Dentro del mismo período, DWF envió unos 2,6 millones de tokens al intercambio KuCoin, luego transfirió el resto a una billetera desconocida el 30 de marzo. Después del anuncio del 28 de marzo, SIMP casi se duplicó desde alrededor de 1,7 centavos en una semana, luego comenzó a desplomarse el 4 de abril hacia 1 centavo, según los datos de CoinGecko.
CoinDesk revisó los mensajes de Telegram de un representante de So-Col que decía que decidieron trabajar con DWF Labs porque además de servir como creador de mercado, DWF también invirtió en el proyecto directamente, ayudando a extender la pista de aterrizaje de la startup.
Envío de tokens a exchanges
Grachev dijo que DWF Labs mantiene la mayoría de sus fondos e inversiones en intercambios centralizados (CEX) y que transferir tokens a un intercambio no indica que la compañía venderá.
“Mantenemos todo nuestro inventario, casi todo nuestro inventario, no sólo nuestras inversiones sino también nuestros propios fondos en las bolsas”, dijo.
Sin embargo, mantener supuestas inversiones a largo plazo en los exchanges es una señal preocupante para algunos expertos de la industria, oculta a los analistas y comerciantes expertos en blockchain, ya sea que DWF venda tokens o los use con fines de creación de mercado.
“Es una señal de alerta”, dijo a CoinDesk un fundador de una empresa de análisis de criptomonedas con experiencia previa en creación de mercados, que pidió permanecer en el anonimato. “Ellos [DWF Labs] los comercializan como una inversión y luego afirman que hacen ‘creación de mercados’ para poder mantener los fondos en los exchanges y luego deshacerse de ellos”.
Es difícil opinar sobre dónde una empresa como DWF debería trazar la línea entre el capital de riesgo y la creación de mercado. Tal vez una página del manual de banca TradFi podría funcionar. En ese ámbito, la banca de inversión y el trading/investigación están separados por una llamada muralla china. No está claro dónde debería trazarse esa línea para las empresas de inversión en criptomonedas.
En la entrevista, Grachev admite que su “mayor error” fue no explicar adecuadamente la filosofía operativa y el proceso de inversión de su empresa. “Necesitamos ser más abiertos. Quiero que [la comunidad] sepa cómo trabajamos y luego dejar que la gente decida quién tiene razón y quién no”, dijo.
Tracy Wang e Ian Allison colaboraron con este reportaje.