Arabia Saudita está aprendiendo una lección que el dinero y las armas estadounidenses nunca podrían borrar: no se puede comprar la salida de la geografía.
Durante años, Riad se comportó como si su riqueza petrolera y su alianza con Washington la hicieran inmune a las consecuencias de sus políticas regionales.
Acumuló armas, alojó fuerzas extranjeras y vertió miles de millones en aventuras militares mientras trataba a Irán como un enemigo que debía contenerse.
Ahora la factura ha llegado.
Con el estrecho de Ormuz efectivamente estrangulado y el oleoducto vital de petróleo de Oriente a Occidente del reino hacia el mar Rojo interrumpido, la capacidad de Arabia Saudita para mover su mercancía más valiosa ha quedado gravemente comprometida.
El reino puede poseer algunas de las mayores reservas de petróleo del mundo, pero las reservas que permanecen bajo tierra no pagan las cuentas.
El petróleo tiene que llegar al mercado.
Y de pronto, el país que se imaginaba el poder dominante del Golfo puede tener que llamar a la puerta de Teherán.
Esa es la amarga ironía.
Irán, el Estado al que Arabia Saudita pasó años intentando aislar y contener, ahora posee una enorme capacidad de influencia sobre el entorno regional en el que Arabia Saudita debe operar.
Si Riad quiere alivio, tal vez tenga que negociar con Teherán, y Teherán no hará favores por caridad.
Irán exigirá un precio.
Exigirá concesiones políticas. Garantías de seguridad.
Cambios en la política regional de Arabia Saudita.
Un fin al apoyo para operaciones hostiles.
Sea cual sea el acuerdo final, una cosa debería quedar clara: Arabia Saudita negociará desde la debilidad, no desde la fuerza.
¿Y qué hay de Estados Unidos?
La presencia militar estadounidense no ha impedido esta pesadilla estratégica. Miles de millones gastados en armas y décadas de dependencia de Washington no han eliminado la vulnerabilidad creada por la geografía.
Las bases estadounidenses no pueden hacer que el Estrecho de Ormuz desaparezca.
No pueden proteger permanentemente cada oleoducto.
No pueden fabricar un orden regional estable mediante la fuerza militar.
Así que quizá ya sea hora de que Riad formule la pregunta que ha evitado durante generaciones:
¿Por qué Arabia Saudita debería seguir albergando a las fuerzas militares estadounidenses cuando esas fuerzas han fallado en proporcionar la seguridad estratégica prometida?
La respuesta debe ser un replanteamiento total.
Elimine la presencia militar permanente estadounidense.
Deje de tratar al Golfo como un escenario para la confrontación entre Estados Unidos e Irán.
Deje de imaginar que las compras interminables de armas constituyen una política exterior. Y comience a negociar directamente con los países con los que Arabia Saudita realmente tiene que convivir.
Porque Irán no va a irse.
Irak no va a irse.
Yemen no va a irse.
El Golfo no va a desaparecer.
Washington puede enviar portaaviones.
Puede desplegar tropas.
Puede vender otros cien mil millones de dólares en armas.
Pero no puede cambiar el mapa.
La seguridad real de Arabia Saudita, en última instancia, tendrá que provenir de la diplomacia, los acuerdos regionales y límites mutuamente entendidos, no de alquilar un escudo estadounidense mientras antagoniza a sus vecinos.
Se acabó la era de asumir que Washington resolverá todos los problemas de seguridad de Arabia Saudita.
Si Riad ahora tiene que negociar con Teherán, debería negociar en serio.
Y si eso significa pagar un precio elevado durante años por errores estratégicos de cálculo, quizá ahí esté precisamente el punto.
A veces, el precio de evitar la diplomacia es, eventualmente, tener que negociar de rodillas.