Esto realmente fue uno de los momentos más dramáticos en los primeros tiempos de la historia de Bitcoin. Entró en la historia como el "Incidente de desbordamiento de valor" (Value Overflow Incident), que ocurrió el 15 de agosto de 2010. Aunque Bitcoin entonces técnicamente no “murió”, se enfrentó a una amenaza existencial que podría haber destruido la confianza en él para siempre.
¿Cómo aparecieron 184 mil millones de bitcoins?
El problema ocurrió en el bloque 74 638. Alguien detectó una vulnerabilidad en el código de Bitcoin, relacionada con cómo el sistema verificaba las transacciones.
El atacante creó una transacción que enviaba 92,2 mil millones de bitcoins a dos direcciones diferentes (en total, más de 184 mil millones de BTC).
¿Por qué el sistema no se dio cuenta? Antes de confirmar una transacción, el código de Bitcoin verificaba si la suma de la salida no excedía la suma de la entrada. Sin embargo, debido a que los números eran astronómicamente grandes, ocurrió un "desbordamiento de enteros (integer overflow)."
* En programación, cuando un valor supera el límite máximo que puede contener el tipo de datos, «se da vuelta» y se vuelve negativo o un cero muy pequeño. Debido a esto, el sistema interpretó la enorme suma de las salidas como un valor aceptable y confirmó la transacción.
¿Cómo resolvieron esta falla?
Resolver el problema requirió una reacción relámpago y consistió en varios pasos clave:
1. Detección rápida y creación del parche:
Satoshi Nakamoto (creador de Bitcoin) y el desarrollador Gavin Andresen notaron la anomalía casi de inmediato después de extraer el bloque malicioso. En pocas horas, Satoshi escribió una corrección para el código y lanzó una nueva versión del software de Bitcoin: la versión 0.3.10.
2. Cambio de las reglas de consenso
En la nueva versión del código se añadió una regla estricta:
El sistema rechazará automáticamente cualquier transacción cuyo valor de salida supere los 21 millones de bitcoins (la emisión máxima posible). Esto hizo imposible repetir un fallo similar en el futuro.
3. Hard fork y «reversión» de la historia (reorganización de la cadena).
Para destruir los 184 mil millones de bitcoins falsos, la red necesitó literalmente «olvidar» el bloque comprometido.
* Satoshi pidió a todos los mineros que actualizaran inmediatamente a la versión 0.3.10.
* Los mineros actualizados ignoraron el bloque 74 638 (donde estaba la transacción maliciosa) y empezaron a construir una nueva cadena de bloques, comenzando desde el bloque anterior «limpio» 74 637.
En la blockchain rige la regla: se considera verdadera la cadena más larga. Durante un tiempo existieron dos cadenas paralelas (la antigua con un fallo y la nueva corregida). Como la mayoría de los mineros honestos pasó rápidamente a la nueva versión, la cadena «saludable» pronto superó a la que estaba comprometida.
Aproximadamente 53 bloques (unas 9 horas) hicieron falta para que la nueva cadena se volviera dominante. El bloque dañado fue descartado (pasó a ser el llamado «bloque huérfano», es decir, el bloque-suspiro), y los miles de millones falsos desaparecieron para siempre de la historia oficial de Bitcoin.
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Este caso (conocido como CVE-2010-5139) es el único en la historia de Bitcoin en el que la blockchain sufrió una reorganización tan profunda debido a una vulnerabilidad crítica. En lugar de «morir», la red demostró su capacidad para recuperarse rápidamente gracias a la colaboración descentralizada de desarrolladores y mineros.