El estruendo de los disparos atraviesa las mamparas metálicas y se cuela por el pasillo; toda la nave de carga tiembla sin cesar.
La cara de Locán se pone fea. Da pasos acelerados hacia la cabina de mando y, mientras corre, ordena a gritos: «¡Todos los cañones de las torretas a plena potencia! ¡Activen los proyectiles señuelo y prueben abrirse paso! ¡Avisen a todos para que estén listos para abandonar el barco!»
Los escoltas de la caravana se colocan apresuradamente; los disparos se entrecruzan y estallan en el oscuro vacío en forma de bolas de fuego cegadoras. Pero la caravana de Fragmentos Estelares no era más que un equipo de comercio, con fuerzas armadas limitadas. En comparación con la banda de ladrones Dientes de Hierro, que contaba con tres naves de combate convertidas y armadas, la diferencia de poder era evidente. En apenas un instante, el blindaje del costado de una nave de carga fue perforado; luego se incendió el compartimento, y los daños siguieron aumentando de manera constante.
Hóngzhou Haohao se detuvo en la esquina del pasillo, sopesando en su mente a toda velocidad.
Lanzarse directamente y mostrar el nivel de cultivo del Reino templado de estrellas para ayudar al convoy a rechazar a los piratas. La ventaja es que así obtendría la absoluta confianza de Lokán, conseguiría más información secreta e incluso podría reclutar al convoy de Fragastrellas para que se uniera; pero el costo es que su fuerza quedaría completamente expuesta. Detrás del grupo de ladrones del Diente de Hierro hay cómplices, y la noticia se difundirá rápidamente por todo el territorio de ruinas, atrayendo a más gente codiciosa.
Desde el margen, esperaría a que el grupo de ladrones derrotara al convoy. Entonces, aprovechando el caos, tomaría los mapas estelares y la información que deseaba. No hacía falta mostrar su fuerza, pero los métodos eran demasiado fríos y crueles; iban en contra del corazón con el que él protegía la chispa del linaje humano.
Ayudar, pero sin revelar por completo las cartas bajo la manga; esa es la opción más segura.
Hóngzhou Haohao miró el comunicador, marcó el canal del bote de acoplamiento y dio instrucciones al pequeño módulo inteligente que quedaba a cargo: «Liberen dos misiles de interferencia de alta potencia, apunten a los motores de propulsión de las naves del grupo de ladrones. No las destruyan; solo háganlas inutilizables mediante interferencia y parálisis.»
Las dos misiles de plata, estacionados afuera, fueron disparados en silencio. Evitaron el frente de batalla y, aprovechando la cobertura de fragmentos de restos, rodearon para acercarse por el lado y la retaguardia de las naves del grupo de ladrones del Diente de Hierro.
¡Boom!
Dos golpes sordos. Los propulsores de popa de dos naves del grupo de ladrones recibieron el impacto; las llamas de los motores se apagaron de golpe. El casco perdió la estabilidad instantáneamente, empezó a dar vueltas y deriva en el vacío, y su velocidad de navegación cayó drásticamente.
Dentro de la nave insignia que encabeza el grupo de ladrones del Diente de Hierro, el jefe de los asaltantes estaba sorprendido y furioso a la vez.
«¿De dónde viene el fuego de emboscada?! ¡Y encima hay un enemigo oculto!»
La formación del grupo de ladrones del Diente de Hierro, que antes dominaba la situación, se desmoronó al instante. Lokán aprovechó una oportunidad difícil de conseguir, rugió y ordenó: «¡Ahora mismo! ¡Concéntren toda la potencia de fuego para bombardear las naves enemigas dañadas!»
Las torretas restantes del convoy de Fragastrellas descargaron su fuego a máxima potencia sobre las dos naves piratas fuera de control y a la deriva. Al recibir un ataque desde ambos lados, interno y externo, la ofensiva se desbarató; no se atrevieron a prolongar el combate. El jefe sopesó los pros y contras, y con rabia pero sin resignación soltó un rugido para ordenar: las naves restantes abandonarían el ataque, girarían las proas y se retirarían hacia el cementerio de naves abandonadas, en las profundidades del sistema estelar.
El fuego fue amainando gradualmente, y en el vacío solo quedaban restos de explosiones flotando por todas partes. El convoy de Fragastrellas pagó un precio considerable: un compartimento de carga quedó destruido, varios escoltas resultaron heridos, pero al final, con suerte, lograron forzar la retirada del enemigo formidable.
Lokán respiraba con dificultad y, al volverse, miró a Hóngzhou Haohao. En su mirada había una sorpresa total. Fue entonces cuando reaccionó: esos dos turnos de misiles que habían cambiado el rumbo de la batalla venían de la persona que tenía delante, un recogedor aparentemente común.
«Señor, ¿incluso sigue ocultando un bote de acoplamiento armado?» Lokán habló con solemnidad; ya no se atrevía a tratar al otro como a un simple recogedor de chatarra.
«Solo son medidas para protegerme.» Hóngzhou Haohao respondió con calma, sin dar demasiadas explicaciones.
La crisis se resolvió y la transacción se completó sin contratiempos. Lokán, lleno de gratitud, obsequió además un mapa dibujado a mano, marcando las rutas clave dentro del cementerio de naves abandonadas y agregando también bastante información sobre Pequeño Pez y Pequeño Yú.
«Los dos hermanos gemelos dominan la reparación mecánica. Incluso en las ruinas más peligrosas, se atreven a meterse para desmontar piezas. El grupo de ladrones del Diente de Hierro siempre ha querido capturarlos, obligándolos a reparar las naves para el grupo. Se rumorea que los hermanos se escondieron en el anillo interior del cementerio: allí hay un laberinto hecho de montones de naves destrozadas, con bestias bestiales por todas partes. Incluso el grupo de ladrones del Diente de Hierro no se atreve a adentrarse a gran escala.»
«El antiguo escondite del grupo de ladrones del Diente de Hierro también está instalado en la zona periférica del cementerio de naves.»
Hóngzhou Haohao recibió el mapa y lo guardó cuidadosamente.
Se despidió de Lokán. Subió al bote de acoplamiento, abandonó el punto de atraque del convoy Fragastrellas y regresó hacia los restos de la estación espacial oculta de la nave Hóngzhou.
En el trayecto del bote de acoplamiento, cerró los ojos y pensó. Ir al cementerio de naves abandonadas implicaba coexistencia de oportunidades y peligros. Por un lado, había posibilidad de encontrar a la pareja de gemelos, Pequeño Pez y Pequeño Yú, atraer a dos talentos expertos en reparación de naves y compensar las carencias técnicas del escuadrón. Por otro lado, el cementerio albergaba el escondite del grupo de ladrones del Diente de Hierro, y además había numerosos monstruos del vacío; si uno se metía, equivalía a entrar voluntariamente en el cuartel general del enemigo.
Además, el grupo de ladrones del Diente de Hierro acaba de sufrir una pérdida, así que seguramente reforzará la vigilancia.
De regreso dentro de los restos de la estación espacial, entró en el hangar de la nave Hóngzhou. Al abordar, Gāo Qian ya estaba esperando en la sala de control principal. Salió al encuentro de inmediato.
«Capitán, señal de retorno del bote de acoplamiento recibida. No hubo seguimiento en todo el trayecto. Yo monitoreé toda la zona con radar; las naves remanentes del grupo de ladrones del Diente de Hierro ya se retiraron en dirección al cementerio de naves abandonadas.» Gāo Qian le pasó un montón de informes consolidados: «Esta es la recopilación de información que acabamos de recibir. El número total del grupo de ladrones del Diente de Hierro es de unos ciento cuarenta; tienen cinco naves voladoras armadas. La fuerza de los jefes llega al ápice del Reino Común de templado, con nueve capas de templado del cuerpo. Bajo ellos hay varios matones capaces. Asaltan suministros y capturan a humanos errantes para usarlos como mano de obra.»
Hóngzhou Haohao proyectó en una pantalla gigante el mapa estelar, las notas escritas a mano y la proyección del mapa del cementerio que obtuvo a cambio del convoy de la Fragastrellas.
«Objetivo: el cementerio de naves abandonadas.»
La mirada de Gāo Qian se posó en las marcas de peligro, densas como un laberinto. Con el ceño fruncido, analizó con frialdad los riesgos: «Abrir directamente la nave Hóngzhou hasta allí definitivamente no sirve. Dentro del cementerio, las ruinas y restos de naves se aprietan capa tras capa; las grandes naves no pueden pasar. Además, el objetivo es demasiado grande: en cuanto se acerque, los puestos de vigilancia del grupo de ladrones lo descubrirán. Podemos enviar una pequeña formación para infiltrarnos.»
Los dos decidieron el plan rápidamente. La nave Hóngzhou continuaría ocultándose dentro de los restos de la estación espacial. Gāo Qian se quedaría vigilando, manteniendo el control del cuartel general y supervisando en todo momento las señales de radar de larga distancia. En cuanto apareciera una flota enemiga de gran escala de otra especie, se prepararía el salto de retirada. Hóngzhou Haohao pilotó aquel pequeño bote de acoplamiento plateado, solo, se adentró en el cementerio de naves abandonadas para buscar a Pequeño Pez y Pequeño Yú.
«Capitán, por favor sea extremadamente prudente.» Gāo Qian dio unos golpecitos con los dedos en la consola principal: «El grupo de ladrones del Diente de Hierro captura a muchos trabajadores humanos. Si hay oportunidad, también podemos rescatar a parte de los humanos errantes. Pero no se exceda: no codicie demasiado; lo primero es conservar su propia seguridad.»
Él había visto demasiados guerreros deambulando por el espacio profundo impulsados por la pasión, y al final terminaban enterrando su propia vida en el olvido.
Durante las próximas seis horas, Hóngzhou Haohao se preparó para el viaje: completó suficientes dosis de medicamentos y municiones, y ajustó y puso a punto todo el equipo del bote de acoplamiento para dejar en el estado óptimo la capacidad de devoración y todas las cartas antiguas de los humanos.
Antes de partir, miró el compartimento de almacenamiento. El escuadrón ahora contaba con siete integrantes; la mayoría eran heridos rescatados del cinturón de asteroides, con poca capacidad de combate. Además, el personal que sabía reparar en combate era extremadamente escaso. Si lograban encontrar a Pequeño Pez y Pequeño Yú, la capacidad de mantenimiento de las naves del escuadrón daría un salto cualitativo.
El bote de acoplamiento plateado volvió a ser expulsado. Aprovechando la cobertura de incontables restos, avanzó en silencio hacia la dirección del cementerio de naves abandonadas.
Cuanto más se acercaban al cementerio, más inquietante se volvía la escena del vacío. Miles y miles de restos de pequeñas naves se apilaban y se comprimían entre sí; algunas tenían la proa incrustada profundamente en el casco de otra nave, el metal se deformaba y se desgarraba, formando una extensión de miles de kilómetros, como un campo infinito de tumbas de hierro. Entre las grietas, de vez en cuando se veían ojos verdes y brillantes de criaturas extrañas; los chillidos mentales, graves, atravesaban la energía del vacío. Las torres de centinela instaladas por el grupo de ladrones estaban dispersas en algunos nodos de restos de la zona exterior, parpadeando con luces de alerta.
Hóngzhou Haohao controló el bote de acoplamiento, apagó el radar activo y solo se apoyó en los sensores pasivos. Con cuidado fue atravesando, uno por uno, los puestos de guardia, infiltrándose en la zona del laberinto interior del cementerio.@泓州浩瀚-船长 #泓州浩瀚 #泓州号