La popularidad global de Bitcoin (BTC) ha dado como resultado que el consumo de energía de su red sea de 147,3 teravatios-hora por año a partir del 19 de enero de 2024.
Esto sitúa la red cerca del consumo energético medio anual de países como Ucrania, Malasia y Polonia, según la Universidad de Cambridge.
Este nivel de consumo de electricidad por parte de los estados nacionales, del cual una parte importante se genera a partir de combustibles fósiles, ha creado una narrativa según la cual la minería de bitcoins es perjudicial para el medio ambiente. Su huella de carbono, su elevada demanda energética y su consumo de agua pueden ser parámetros bien fundamentados, pero a menudo se utilizan para mostrar solo una cara de la moneda.
Además, la industria minera de Bitcoin ha estado cambiando hacia fuentes de energía alternativas. El 18 de enero de 2024, el uso de energía sostenible en la minería de Bitcoin alcanzó un nuevo máximo histórico del 54,5 %, según Bitcoin ESG Forecast.
La adopción de energía limpia por parte de los mineros de Bitcoin beneficia al clima global. Además, la minería de Bitcoin se ha convertido en un candidato ideal para impulsar la transición a las energías renovables y ofrecer un potencial de ingresos prometedor para la industria de la energía verde.
La minería de Bitcoin puede financiar proyectos renovables en etapa inicial
Un grupo de científicos de la Universidad de Cornell en Estados Unidos determinó que establecer operaciones de minería de Bitcoin en ubicaciones estratégicas podría disminuir la huella ambiental de las criptomonedas al servir como ingresos que pueden destinarse a futuras inversiones en proyectos de energía renovable.
En el estudio de octubre de 2023, los investigadores concluyeron que monetizar el exceso de energía recolectada por las energías renovables podría generar cientos de millones de dólares gracias a la minería de Bitcoin.
Afirmaron que, solo en Estados Unidos, existe un potencial de ingresos sustancial durante la fase de desarrollo precomercial de los parques eólicos o solares. En esta fase, los parques están generando electricidad, pero aún no están integrados a la red más amplia.
Los desarrolladores podrían recuperar millones de dólares, que luego podrían invertir en futuros proyectos renovables.
Texas tiene el mayor potencial, según el estudio, con 32 proyectos renovables planificados que podrían generar una ganancia combinada de 47 millones de dólares mediante la minería de Bitcoin durante las operaciones precomerciales.
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La minería de Bitcoin también puede proporcionar una clientela flexible a las instalaciones de energía eólica y solar, cuyos momentos de máxima producción pueden no corresponder siempre con los de máxima demanda.
Además, la minería de Bitcoin podría dar a las empresas de servicios públicos renovables "la capacidad de jugar con el arbitraje entre los precios de la electricidad y los precios de Bitcoin", según la firma de inversión ARK Invest en un informe de 2021.
Margot Paez, miembro del Bitcoin Policy Institute y consultora ambiental y de sostenibilidad de la minería de Bitcoin, le dijo a Cointelegraph:
“A menudo hay un desajuste entre la oferta y la demanda que provoca un exceso de producción de energía renovable. La minería de Bitcoin actúa como un comprador que paga por la electricidad que de otro modo se desperdiciaría. A su vez, la minería de Bitcoin se beneficia del uso de energía renovable en lugar de combustibles fósiles, lo que mejora la huella de carbono de la red. Es una situación en la que todos ganan”.
La minería de Bitcoin es independiente de la ubicación
La minería de bitcoins puede trasladarse a cualquier lugar donde se produzca un exceso de energía, lo que la hace prácticamente independiente de la ubicación. Como mencionó el investigador Fengqi You del Centro Atkinson para la Sostenibilidad de Cornell en el estudio mencionado anteriormente:
“La rentabilidad de un sistema minero depende de períodos de disponibilidad constante de energía, ya que las fuentes de energía renovable pueden variar significativamente. [...] Por lo tanto, es importante ubicar la explotación minera estratégicamente para maximizar la productividad”.
Jaran Mellerud, cofundador y estratega jefe de minería de la empresa minera de Bitcoin Hashlabs, dijo a Cointelegraph que hay dos tipos de fuentes de energía renovable que los mineros de Bitcoin pueden utilizar.
Las primeras son las fuentes de energía renovables variables, como la eólica y la solar. La minería que utiliza estas fuentes es complicada y suele implicar un tiempo de actividad reducido y una interrupción constante de las operaciones.
Según Mellerud, la segunda fuente de energía que pueden utilizar los mineros de Bitcoin son las fuentes renovables de carga base, como la hidroeléctrica y la geotérmica. La minería con estas fuentes es mucho más sencilla, ya que son más estables y pueden ofrecer un mayor tiempo de actividad que la eólica o la solar.
Ben Gagnon, director de minería de la empresa minera de Bitcoin Bitfarms, le dijo a Cointelegraph:
“Creemos que, a largo plazo, la hidroelectricidad debería ser una de las fuentes de energía más rentables durante muchos años, por lo que no tenemos que elegir entre ser sostenibles y ser rentables”.
Mellerud contó un caso real en el que Hashlabs implementó una instalación de minería de Bitcoin en Etiopía alimentada únicamente por fuentes de energía renovable. La generación de electricidad etíope consiste en un 94 % de energía hidroeléctrica, un 5 % de energía eólica y un 1 % de energía solar, y se espera que el excedente de electricidad del país, que asciende al 25 %, aumente a medida que se abran nuevas plantas de energía hidroeléctrica.
“La empresa de servicios públicos de Etiopía está monetizando parte de esta electricidad generada en exceso vendiéndola a nosotros mientras espera que el consumo eléctrico del país se ponga al día”, dijo Mellerud.
Para los mineros de Bitcoin, esta actividad es una situación en la que todos ganan, ya que están ayudando a la empresa de servicios públicos a financiar la construcción de nueva infraestructura eléctrica para la creciente población del país.
Regulación obstaculiza transición a energías renovables mediante minería de Bitcoin
Los investigadores de la Universidad de Cornell destacan un problema importante para que la industria minera de Bitcoin prospere: la regulación. El minero de Bitcoin Mellerud confirmó esta preocupación continua dentro de la industria:
“El mayor obstáculo para la minería de Bitcoin son las regulaciones y el riesgo político asociado”.
El estudio de Cornell hizo una recomendación de política para proporcionar recompensas económicas para la minería de criptomonedas ambientalmente responsable, como créditos de carbono por emisiones evitadas: “Estas recompensas pueden actuar como un incentivo para que los mineros adopten fuentes de energía limpia, lo que puede conducir a efectos positivos combinados en la mitigación del cambio climático, una mejor capacidad de energía renovable y ganancias adicionales durante la operación precomercial de parques eólicos o solares”.
Este enfoque difiere radicalmente del intento de aplicar impuestos a los mineros de criptomonedas por parte de la administración del presidente estadounidense Joe Biden.
Gagnon de Bitfarms no se opone a la propuesta de créditos de carbono, pero señaló que el incentivo económico de Bitcoin ya es suficiente para que la industria prospere:
“La minería de bitcoins es el único incentivo económico del planeta para reducir voluntariamente el desperdicio de energía y las emisiones que no se financia con subsidios. Es el único. ¡No hay necesidad de una política gubernamental para incentivar este comportamiento! ¡La minería de bitcoins es el incentivo para hacer precisamente eso!”
El uso de energía no es malo para la humanidad
En opinión de Gagnon, “utilizar la energía no es malo”. De hecho, considera que “la capacidad de aprovechar la energía es una piedra angular de la sociedad y del progreso humano”.
Gagnon cree que la humanidad ha avanzado a medida que ha evolucionado su capacidad para aprovechar más energía. Para el minero de Bitcoin, la energía “es fundamentalmente lo que hace posible el mundo en el que vivimos hoy”.
Los seres humanos se han beneficiado de la capacidad de encontrar y utilizar energía desde siempre. Gagnon destacó algunos hitos críticos de la evolución humana en los que las nuevas fuentes de energía desempeñaron un papel importante: desde el descubrimiento del fuego y la quema de madera hasta los molinos alimentados por ríos, el aceite de ballena para la luz de las velas, el carbón para la industrialización de la sociedad y la forja de acero para construir ferrocarriles y rascacielos, hasta el descubrimiento del átomo y la energía nuclear.
Mellerud cree que “los países más grandes a nivel estatal pronto se mostrarán más amigables con la minería y comprenderán su potencial para la optimización energética”.
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Para alcanzar este objetivo, Gagnon cree que la industria de Bitcoin debe trabajar en “educación y divulgación para demostrar los beneficios positivos que tienen las operaciones de minería de Bitcoin”, y agregó:
“La minería de bitcoins es una fuerza tremenda para el bien y una historia poderosa que contar. Simplemente, todavía no ha sido escuchada por suficientes personas, pero a medida que la minería de bitcoins sigue demostrando que es una fuerza para el bien, inevitablemente debería ser aceptada”.
En cuanto a la conclusión de la Universidad de Cornell, es necesario un cambio de perspectiva: Bitcoin debería ser visto no solo como un consumidor de energía, sino como un facilitador para un uso más eficiente y sostenible de la energía.
Es necesario considerar ambos lados de la moneda, especialmente cuando el objetivo final es mejorar las condiciones climáticas globales.