Se habla de las llamadas «chicas del radio» — trabajadoras de fábricas que a principios del siglo XX pintaban las esferas de los relojes con pintura luminiscente a base de radio.
Para hacer trading fino, las chicas aprendieron a afilar sus pinceles con la técnica del «lip-pointing»: después de cada trazo, las trabajadoras se humedecían el pincel con la boca y luego lo sumergían de nuevo en la pintura. Así, tragaban repetidamente pequeñas cantidades de radio.
Entonces se creía que el radio era casi inofensivo e incluso beneficioso para la salud. Algunas trabajadoras bromeaban: pintaban con pintura luminiscente las uñas, los dientes y la ropa.
Al cabo de unos años, muchas empezaron a desarrollar enfermedades graves. Dado que el radio es químicamente similar al calcio, el organismo lo depositaba en los huesos. Como resultado, aparecían:
destrucción de los huesos de la mandíbula («mandíbula radiactiva»);
dolores crónicos;
anemia;
fracturas de los huesos;
sarcomas y otras formas de cáncer;
graves daños de la médula ósea.
Muchas mujeres murieron a una edad joven.
La historia de las «chicas del radio» se convirtió en uno de los ejemplos más conocidos de intoxicación profesional por radiación y condujo al endurecimiento de las normas de protección laboral en la industria. Los procesos judiciales contra las empresas fueron una etapa importante en el desarrollo de los derechos de los trabajadores y los estándares de seguridad radiológica.
Esta es una de las razones por las que hoy, incluso al trabajar con materiales relativamente poco radiactivos, se aplican normas estrictas de seguridad, y la costumbre de lamer los pinceles al trabajar con pinturas se considera inaceptable.