Los científicos han logrado registrar por primera vez una señal de radio de un objeto interestelar que pasa a través del sistema solar. El radiotelescopio MeerKAT detectó líneas de absorción de moléculas de OH alrededor del objeto el 24 de octubre. El profesor de Harvard Avi Loeb, que estudia 3I/ATLAS, explicó que tales moléculas dejan una huella notable, pero los intentos de septiembre para detectarlo no tuvieron éxito.
El análisis mostró que las moléculas de OH se mueven a una velocidad de aproximadamente 61 millas por segundo en relación con la Tierra, y el ancho de las líneas indica una temperatura superficial de aproximadamente −43 grados. Se pudo ver la señal poco después de que el objeto pasara cerca del plano orbital de la Tierra, lo que facilitó las observaciones.
Las imágenes del 9 de noviembre mostraron que 3I/ATLAS está expulsando potentes flujos de material en diferentes direcciones. Un flujo se extiende hacia el sol casi a 600 mil millas, otro casi a 1.8 millones de millas. Tales escalas se pudieron medir desde una distancia de 203 millones de millas de la Tierra. Loeb señaló que la presión de estos flujos es un millón de veces mayor que la presión del viento solar.
La velocidad del viento solar es de aproximadamente 250 millas por segundo, lo que es mucho más alto de lo que se esperaría de un cometa común. Según los cálculos de Loeb, el flujo de material es de alrededor de 2.2 millones de libras por segundo por área de un millón de millas cuadradas, lo que resulta en una pérdida de masa de aproximadamente 50 mil millones de toneladas por mes. Según él, la pérdida total es comparable a la masa mínima del propio objeto. Si se asume una densidad del núcleo de alrededor de 0.5 gramos por centímetro cúbico, su diámetro podría ser de al menos tres millas, y si la mayor parte sobrevivió al perigeo, incluso seis millas o más. Para comparar, ’Oumuamua tenía un tamaño de solo unos pocos cientos de pies.
Flujos tan grandes y rápidos ponen en duda la naturaleza natural del objeto. Si fuera un cometa común, sus chorros se moverían mucho más lentamente y no alcanzarían tales distancias en tan poco tiempo. La cantidad inusual de material expulsado y la dirección de los flujos plantean preguntas.
Los astrónomos planean observar el objeto con los telescopios 'Hubble' y 'Webb' el 19 de diciembre, cuando esté más cerca de la Tierra. Estos datos deberían ayudar a entender la composición, velocidad y masa de las expulsiones. Los investigadores no descartan que el objeto pueda no ser un cometa helado común, sino un cuerpo con fuentes tecnológicas de empuje que pueden crear chorros similares sin tales pérdidas de masa.