El empresario de origen chino de 37 años, Chen Chi, enfrenta graves acusaciones como "el cerebro detrás de un vasta imperio de fraude electrónico... un proyecto criminal basado en el sufrimiento humano", según la descripción del Departamento de Justicia de EE. UU.
Y a pesar de sus rasgos serenos y su ligera barbilla, que sugieren que es más joven de lo que realmente es, su fortuna ha crecido a un ritmo asombroso. El Departamento del Tesoro de EE. UU. anunció la confiscación de alrededor de 14 mil millones de dólares en Bitcoin, relacionados con Chen, en la mayor operación de decomiso de criptomonedas de la historia.
Sin embargo, la ironía es que su propia empresa "Prince Group" lo describe en su sitio web oficial como "un empresario respetado y un conocido filántropo", señalando que "su visión y liderazgo han transformado al grupo en una entidad económica líder en Camboya que cumple con los estándares internacionales", según lo informado por la BBC.
De una empresa de juegos fallida a un imperio de bienes raíces y bancos
Chen creció en la provincia de Fujian, en el sureste de China, y comenzó su carrera con una pequeña empresa de videojuegos que no tuvo éxito. Luego se trasladó a Camboya a finales de 2010 o principios de 2011, donde se involucró en el sector inmobiliario que estaba experimentando un boom sin precedentes en ese momento.
Su llegada coincidió con una frenética ola de inversión inmobiliaria, impulsada por la disponibilidad de vastas tierras que habían sido confiscadas por figuras influyentes, junto con un flujo de capital chino, ya sea a través de la iniciativa de la Franja y la Ruta o de inversores individuales que buscaban alternativas más baratas que el sobrecalentado mercado inmobiliario chino.
Con el aumento en el número de turistas chinos, el rostro de la capital camboyana, Phnom Penh, ha cambiado drásticamente, mientras que la ciudad costera de Sihanoukville se ha transformado de un tranquilo resort a un bullicioso centro de casinos y hoteles de lujo, atrayendo a jugadores en fuga de las leyes chinas que prohíben el juego.
Múltiples nacionalidades... y proyectos masivos
En 2014, Chen obtuvo la ciudadanía camboyana después de renunciar a su ciudadanía china, a cambio de una inversión o donación de al menos 250,000 dólares al gobierno. En 2018, obtuvo una licencia bancaria para establecer Prince Bank, y también recibió un pasaporte chipriota a cambio de una inversión de al menos 2.5 millones de dólares, luego añadió posteriormente un pasaporte de Vanuatu.
Fundó la tercera aerolínea en Camboya y obtuvo una licencia para operar una cuarta en 2020. Su grupo también construyó centros comerciales de lujo en Phnom Penh y hoteles de cinco estrellas en Sihanoukville, además de un gigantesco proyecto para construir una ciudad ecológica valorada en 16 mil millones de dólares bajo el nombre de Bay of Lights.
En 2020, Chen recibió el título de "Niak Oknha", la más alta condecoración real en Camboya, y se convirtió en asesor oficial del Ministro del Interior Sar Kheng, socio comercial de su hijo Sar Sokha, y consejero del primer ministro más poderoso del país, Hun Sen, y luego de su hijo Hun Manith tras asumir el cargo en 2023.
A pesar de su limitada aparición en los medios, la prensa local lo celebró como un filántropo, financiando becas para estudiantes pobres y contribuyendo a los esfuerzos de lucha contra la pandemia de COVID-19.
Colapso repentino... y sanciones internacionales
En agosto de 2019, bajo presión directa de Pekín, Hun Sen emitió un decreto prohibiendo el juego en línea, lo que llevó al colapso de la actividad económica principal en Sihanoukville y la salida de alrededor de 450,000 chinos. Sin embargo, Chen continuó expandiendo su imperio financiero y gastando generosamente en propiedades de lujo en todo el mundo.
Según las autoridades británicas, compró en 2019 una mansión por valor de 12 millones de libras esterlinas al norte de Londres y un edificio de oficinas en el distrito financiero por valor de 95 millones de libras. Estados Unidos, por su parte, afirma que él y sus colaboradores compraron propiedades en Nueva York, aviones privados, yates de lujo, e incluso una pintura de Picasso.
Washington y Londres lo acusan de que la fuente de esta riqueza es una de las actividades más rentables en Asia hoy en día, el fraude en línea, además de la trata de personas y el lavado de dinero.
Red de fraude transfronterizo
Estados Unidos y el Reino Unido impusieron sanciones a 128 empresas vinculadas a Chen y su grupo, así como a 17 individuos de 7 nacionalidades diferentes. También se congelaron los activos asociados a él en ambos países.
La declaración de sanciones menciona que el grupo "Prince" obtiene ganancias de una serie de crímenes transfronterizos, que incluyen extorsión sexual, lavado de dinero, fraude, corrupción, juegos de azar ilegales en línea y trata de personas a gran escala, incluyendo tortura y extorsión de trabajadores esclavizados, para operar al menos 10 complejos de fraude en línea en Camboya.
En el centro de estas acusaciones se encuentra el complejo "Golden Fortune Science and Technology Park", que el grupo construyó cerca de la frontera con Vietnam. A pesar de que el grupo niega cualquier relación con el complejo, las investigaciones estadounidenses y británicas confirman la existencia de vínculos comerciales claros.
El periodista Jack Adamovich Davis, quien realizó una investigación exhaustiva sobre Chen Chi, habló con residentes y trabajadores cerca del complejo y describió escenas de golpizas brutales a trabajadores chinos, vietnamitas y malayos que intentaban escapar, ya que eran obligados a operar plataformas de fraude en línea.
Reacciones internacionales... y silencio camboyano
Tras el anuncio de las sanciones, las empresas comenzaron a apresurarse a distanciarse del grupo "Prince". El banco central camboyano emitió un comunicado para tranquilizar a los depositantes, mientras que las autoridades surcoreanas congelaron 64 millones de dólares de los depósitos del grupo en sus bancos.
Los gobiernos de Singapur y Tailandia han prometido abrir investigaciones sobre las actividades de sus filiales del grupo, especialmente porque tres de las personas targetadas por las sanciones tienen nacionalidad singapurense.
Por otro lado, el gobierno camboyano solo ha emitido declaraciones breves, instando a Estados Unidos y al Reino Unido a asegurarse de que haya suficientes pruebas antes de hacer acusaciones.
Sin embargo, es difícil para la élite gobernante de Camboya desvincularse de su relación con Chen Chi, después de años de cercanía y apoyo. Especialmente porque el país ya enfrenta presiones crecientes debido a su indulgencia con las actividades de fraude, que algunas estimaciones indican que podrían representar alrededor de la mitad de la economía camboyana.
Chen Chi en sí ha desaparecido por completo desde que se anunciaron las sanciones la semana pasada. El empresario enigmático, que alguna vez fue una de las figuras más poderosas de Camboya, no ha sido visto ni oído desde entonces.