Los datos económicos y otros indicadores, incluido un ánimo más optimista en los mercados financieros, apuntan a una posibilidad real de que la Reserva Federal de Estados Unidos desafíe las expectativas anteriores y logre diseñar con éxito un aterrizaje suave en la mayor economía del mundo.

De ser así, los asesores de inversión que favorecen al bitcoin podrían verse obligados a volver a la mesa de trabajo para encontrar la manera de enmarcar este activo difícil de categorizar como algo que los recién llegados puedan entender y tener en sus carteras. Mi consejo para ellos es que no se molesten, no porque piense que el bitcoin no vale nada, sino porque todos los esfuerzos por explicarlo dentro del lenguaje y el marco lógico de los mercados financieros tradicionales seguirán fracasando cuando la verdadera explicación de su valor se encuentre en otra parte, como en las calles de Lagos.

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Pensemos en las diversas narrativas de compra de bitcoins que han circulado en Wall Street.

• En su momento se lo describió como una cobertura contra la inflación, pero esa idea se perdió con el colapso del mercado de bitcoin el año pasado, justo cuando los precios al consumidor estaban aumentando, lo contrario de lo que se desea que haga una cobertura.

• Luego está la historia del oro digital, relacionada pero con más matices, en la que se considera al bitcoin como un activo digital escaso que proporciona una reserva de valor a largo plazo frente a la incertidumbre política y económica. Tampoco ha funcionado tan bien. La mayoría de los recién llegados institucionales e individuales que adoptaron la tecnología después de 2021 han sufrido una destrucción de riqueza.

• Por último, existe la idea a largo plazo de que deberías tener bitcoin como garantía u opción ante un colapso futuro del sistema monetario internacional centrado en el dólar, una apuesta a que la confianza en los administradores del banco central de ese sistema podría eventualmente evaporarse. Esto también está siendo cuestionado, al menos por ahora, por la evidencia económica reciente.

La narrativa del colapso del dólar

Analicemos esa tercera narrativa.

Algunos vieron la situación económica de finales del invierno de 2022 como una tormenta perfecta para poner fin a la era de la hegemonía económica y monetaria de Estados Unidos y, por tanto, como una prueba de la teoría de Bitcoin como opción ante un colapso monetario.

Una Rusia con armas nucleares estaba en guerra con Ucrania, las cadenas de suministro se estaban asfixiando debido al COVID-19 y las interrupciones bélicas, y la inflación estaba en su nivel más alto en 40 años. La preocupación era que la Reserva Federal, que se había embarcado en una serie agresiva de alzas de tasas, no solo no lograría acabar con la inflación arraigada, sino que sus acciones crearían dificultades tan severas que se vería obligada bajo una abrumadora presión política a dar marcha atrás. Ese fracaso, creían algunos, conduciría en última instancia a una pérdida de confianza en el banco central más poderoso del mundo y, por extensión, en el dólar. En cambio, el bitcoin brillaría como una alternativa confiable basada en las matemáticas, inmune a esos fallos humanos.

En 2023, esa sombría predicción no se ha cumplido, al menos en el sentido más amplio. Incluso con cientos de miles de despidos en los sectores tecnológico y financiero, el desempleo es sorprendentemente bajo (la tasa del 3,4% registrada el viernes en enero fue la más baja en 53 años) y la última expansión de la nómina de 513.000 personas para el mismo mes rompió las previsiones de un mero aumento de 187.000.

Mientras tanto, la inflación, aunque sigue siendo alta, está cediendo. El índice de precios al consumidor de Estados Unidos mostró un avance anualizado del 6,5% en enero, por debajo del 7,1% de febrero. Y si bien la encuesta de enero del Institute for Supply Management a gerentes de compras mostró una contracción más profunda para el sector manufacturero estadounidense que en diciembre, lo que sugiere que se avecina una recesión, las proyecciones a futuro comienzan a parecer más optimistas.

Esta semana, el Fondo Monetario Internacional elevó su pronóstico para 2023 para la economía mundial al 2,9%, un 0,2% más que su pronóstico de octubre. Además, un mercado de acciones y bonos en rápida recuperación parece cada vez más convencido de que está surgiendo un escenario de lo mejor de ambos mundos, con un enfriamiento de la inflación y una economía simplemente desacelerándose hasta un ritmo manejable de crecimiento sin un colapso económico severo. Esa visión se vio reforzada por la opinión relativamente optimista del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, sobre las perspectivas de inflación y tasas de interés durante una conferencia de prensa el miércoles después de la decisión ampliamente esperada de la Reserva Federal de aumentar las tasas en un cuarto de punto.

Si esas proyecciones resultan correctas, Powell y sus colegas votantes del Comité Federal de Mercados Abiertos habrán recuperado parte del respeto que perdieron en 2021, cuando fueron criticados por esperar demasiado para darse cuenta de que el aumento de los precios al consumidor no era solo un problema “transitorio” relacionado con el COVID. La Fed seguirá teniendo muchos críticos, por supuesto, pero sería una exageración enorme argumentar que hubo una pérdida fundamental de confianza en el banco central o en la moneda que administra.

En otras palabras, parece cada vez más improbable que alguien pueda ejercer su opción sobre el bitcoin en caso de que el dólar se desplome, al menos esta vez. Y, por lo tanto, esa justificación particular para comprar no parece sostenerse.

La mayor propuesta de valor de Bitcoin

¿Qué hacer entonces con Bitcoin, que superó brevemente los $24.000 esta semana y ha tenido su mejor mes en un año?

Bueno, la respuesta simple es que los inversores de todo el mundo están recuperando su apetito por el riesgo y que, a medida que las condiciones financieras se relajan, el dinero está fluyendo hacia activos de riesgo en todas partes, de los cuales Bitcoin se considera uno.

Pero esa es una respuesta bastante insatisfactoria. Acabamos de realizar un ejercicio que muestra cómo han fracasado diversos argumentos a favor de invertir en bitcoins. ¿Por qué tiene algún valor el bitcoin? El hecho de que la gente tenga dinero para gastar no debería significar que lo gaste en algo sin valor. ¿Cuál es, entonces, la propuesta de valor fundamental que sigue impulsando a la gente a comprar bitcoins?

Creo que está muy, muy lejos de Wall Street.

En este momento, Bitcoin está demostrando que tiene valor en las economías en desarrollo donde la libertad financiera está bajo ataque, como:

• En Nigeria, donde el gobierno ha tomado medidas draconianas para prohibir el efectivo y obligar a la adopción de su moneda digital, la gente ha acudido en masa al bitcoin para proteger su riqueza. Una medida de esa demanda es la enorme prima que tiene el bitcoin en Nigeria respecto del precio en dólares en Estados Unidos: casi el doble.

• Líbano, cuyo sistema bancario está prácticamente colapsado. Allí, me han dicho, los precios mayoristas del vino suelen cotizarse en bitcoins. Además, gente como el hombre que aparece en este artículo de la CNBC ha descubierto cómo ganarse la vida con granjas mineras improvisadas repartidas por todo el país.

• Vietnam, que el año pasado volvió a encabezar la clasificación de Chainalysis en cuanto a adopción de criptomonedas, se debe en parte a que, con solo un poco más del 30 % de todos los adultos vietnamitas que tienen una cuenta bancaria, el país tiene una de las tasas de inclusión financiera más bajas del mundo.

• Todos los demás países que figuran en el índice de adopción de criptomonedas de Chainalysis. Aparte de Estados Unidos, que ocupa el puesto número cinco, la lista está compuesta íntegramente por países de mercados emergentes: Filipinas, Ucrania, India, Pakistán, Brasil, Tailandia, Rusia y China.

Por lo tanto, si ahora siente que las condiciones financieras están restaurando su apetito por invertir y busca justificar la incorporación de bitcoin a su cartera, no intente compararlo con los riesgos y oportunidades habituales de un mercado financiero occidental tradicional. En cambio, observe los numerosos lugares del mundo donde el sistema financiero local es deficiente debido a la política, la inseguridad o un fallo general de la infraestructura institucional.

En esos lugares, el bitcoin está demostrando que tiene utilidad. Y si es útil allí, tiene que ser valioso.