Fuente de la reimpresión del artículo: AI DreamWorks

Fuente del artículo: Laboratorio de Investigación del Silicio

Autor: nogal americano

En la historia de la industria del capital riesgo, si mencionas el nombre del "fundador de SoftBank, Masayoshi Son", definitivamente aparecerán dos voces.

Una voz es que él es el "cambiador de juego" que cambió el modelo tradicional de capital de riesgo. Este modelo de inversión orientado al crecimiento con enormes sumas y visión global ha sido imitado por innumerables actores. Esta actitud de conquistar ciudades y territorios ha ayudado a Sun Zhengyi a crear. "Ya sea Yahoo, Alibaba o Arm, que ya está en el mercado, todos ellos son casos exitosos del modelo de Masayoshi Son.

Pero otra voz afirma que, comparado con su anterior determinación, Son se enfrenta a la confusión y la depresión. Los casos de inversión de unicornios fallidos, las inversiones fallidas en startups de inteligencia artificial como Anthropic y Cohere, y la rentabilidad de su Fondo Vision no son optimistas. En la junta de accionistas de SoftBank de junio de este año, Son, de 66 años, expresó su tristeza. Dijo que ha estado pensando en el resto de su vida como empresario y que está avergonzado de los muchos errores y malas inversiones que he cometido.

¿Cuántos años me quedan? ¿Cuántos años me quedan? ¿Qué he hecho? A veces me siento un poco triste.

No es difícil comprender la tristeza de Masayoshi Son, que le afecta tanto a él como a toda la industria del capital riesgo. Digo "a título personal" porque muchos gigantes del capital riesgo de su época se han retirado tras alcanzar el éxito, como Michael Moritz, de Sequoia Capital, y Bill Gurley, socio de Benchmark que ha tenido muchos encuentros con SoftBank, quien anunció su retiro hace unos años a los 50, lo que contrasta marcadamente con la reticencia a retirarse de Masayoshi Son.

Esta tristeza también afecta a toda la industria del capital riesgo. La era de prosperidad ha terminado. Según datos de Pitchbook, agencia de estadísticas de capital privado, la escala de la inversión de capital riesgo en China y Estados Unidos disminuirá en más de un tercio en 2022. KPMG realizó una predicción para 2023: «A medida que los inversores de riesgo sigan evitando las transacciones en etapas avanzadas, la financiación disminuirá a nivel mundial».

Para Son, su reputación y la de SoftBank se enfrentan a una crisis sin precedentes. En los últimos seis años, SoftBank ha invertido más de 150 000 millones de dólares en fondos externos y capital propio en startups a través de dos Fondos Vision, pero la rentabilidad y las ganancias no son optimistas. Según estadísticas de The Information, en junio, la rentabilidad del primer Fondo Vision de SoftBank era de tan solo el 14 %.

La leyenda, difícil de replicar, de la creación de riqueza se refleja en la apuesta de Masayoshi Son por Arm. Si bien se trata de la mayor salida a bolsa de una empresa tecnológica del mundo en 2023, Arm no parece haberle proporcionado a Son la rentabilidad ideal de su apuesta por el momento. El supuesto modelo de negocio neutral e independiente de la compañía se enfrenta a una nueva ronda de pruebas en el mercado de capitales.

La última noticia es que Masayoshi Son se retira de Vision Fund. Un empleado de Vision Fund declaró a The Information que, desde que la quiebra de WeWork y una serie de otras inversiones fallidas causaron turbulencias en la empresa, Son solo ha asistido ocasionalmente a las reuniones del comité de inversiones. Algunos empleados se quejaron de no poder contactar con Son por teléfono para hablar sobre transacciones relacionadas, y prácticamente no sabían nada sobre sus próximos pasos.

Cómo entender a Masayoshi Son y SoftBank se ha convertido en un tema complejo que no tiene cabida en esta era.

01 Ofensiva y conservadora, una estrategia de inversión oscilante

Algunos empleados de SoftBank obtienen una idea de los últimos movimientos del Capitán Son a través de los informes de los medios, como su reunión con el fundador de OpenAI.

En septiembre de este año, según varias personas familiarizadas con el asunto, Masayoshi Son participó en conversaciones con los famosos diseñadores de Apple, Jony Ive y Sam Altman, sobre el desarrollo de un nuevo hardware. Se informó que SoftBank podría invertir en OpenAI, pero hasta el momento no ha habido una respuesta clara.

SoftBank y OpenAI, antaño cazadores de capital y las startups de inteligencia artificial de más alto perfil del mundo, algunas personas cercanas a SoftBank dijeron que el intento de Son de acercarse a OpenAI les hizo ver la sombra del pasado de SoftBank, y los medios también vieron la actitud positiva de Son como una señal de que SoftBank estaba "pasando de la defensa a la ofensiva".

Algunos detalles respaldan el punto anterior. En sus escasas apariciones públicas anteriores, Masayoshi Son expresó su interés en la IA generativa.

En la reciente Conferencia Mundial de Empresas de SoftBank, apareció en la pantalla, detrás de Son, la foto de un "pez dorado atrapado en una pecera con un signo de interrogación". Son, de 66 años, preguntó al público: "¿Quieren ser un pez dorado?". En su opinión, la diferencia de inteligencia entre quienes se mantienen alejados de la inteligencia artificial y quienes la utilizan activamente será "la de un mono y un hombre".

A diferencia de los inversores de valor que mantienen una actitud neutral hacia la inteligencia artificial, Masayoshi Son ha pasado de ser un "fanático de las inversiones" a un "creyente de la tecnología". Comentó que se comunica con ChatGPT a diario y, cuando se cansa, crea diferentes roles y les permite seguir debatiendo, actuando como "juez".

Sin embargo, esta identidad de entusiasta de la tecnología no se refleja en las inversiones de SoftBank. Lo cierto es que, en la nueva ola de inteligencia artificial, su estrategia de inversión sigue siendo muy conservadora y cautelosa.

La manifestación más directa es que SoftBank ha apostado por muy pocos unicornios y empresas estrella. A diferencia de la inversión colectiva de SoftBank en startups de internet en la era del internet móvil, en esta oleada de IA generativa, SoftBank no ha realizado demasiadas inversiones, desde la capa de modelo hasta la capa de aplicación.

Según datos de Crunchbase, el Fondo Vision ha realizado cuatro inversiones desde noviembre del año pasado, incluyendo rondas de capital semilla y de capital ángel. En enero de este año, el Fondo Vision invirtió en Kwara, un proveedor de servicios de banca digital.

Por otro lado, entre las instituciones de capital riesgo detrás de OpenAI se encuentran Tiger Global Management, Sequoia Capital, a16z, Founders Fund, etc. Lo mismo ocurre con Cohere, una startup de IA generativa con sede en Toronto, Canadá, que cuenta con el respaldo de Index Ventures, Tiger Global Fund, etc. Sin embargo, entre estas startups con sellos de valoración públicos, falta SoftBank.

Esta primavera, SoftBank abandonó sus inversiones en empresas emergentes de inteligencia artificial, incluidas Anthropic y Cohere, debido a preocupaciones sobre la valoración, según una persona con conocimiento directo de las inversiones de SoftBank Vision Fund.

Esta actitud de "mantenerse al margen" no se ajusta a la percepción que la gente tenía del estilo de inversión de Son. Resumiendo su estilo de inversión anterior, podemos observar tres características típicas:

En primer lugar, utiliza precios altos para obtener una posición de monopolio. Masayoshi Son nunca ha sido tacaño con sus grandes inversiones en empresas tecnológicas. Es experto en usar cheques cuantiosos y atractivos para conseguir una gran participación en las empresas invertidas, persuadiéndolas para que capturen rápidamente el mercado y obtengan una ventaja monopolística.

En segundo lugar, el arbitraje cognitivo, convirtiéndose en el controlador absoluto de empresas similares. El caso más típico es la inversión de Masayoshi Son en Uber. Invirtió en casi todos los competidores de Uber y finalmente invirtió en Uber en 2018, con una inversión total de 7.700 millones de dólares.

En tercer lugar, utilice casos legendarios para construir una red de relaciones. Masayoshi Son es experto en usar su red de relaciones para expandirse rápidamente. Por un lado, esta expansión es horizontal. Utiliza su "teoría de la máquina del tiempo" para expandir su negocio de capital riesgo por todo el mundo.

Tiene negocios de capital de riesgo en Corea del Sur, Japón y Hong Kong, y se ha asociado con News Corporation de Murdoch para invertir en Australia, Nueva Zelanda e India; en Europa, ha establecido una asociación con el grupo de medios francés Vivendi y también ha establecido oficinas de capital de riesgo en algunas ciudades de América Latina.

Esta expansión también es vertical. Masayoshi Son comprendió desde el principio que la inversión es un negocio que se basa en la reputación y el rendimiento para promoverse mutuamente. Tras el éxito de la inversión de "Alibaba", Masayoshi Son recalcó repetidamente su perspicacia al mundo exterior.

Anthony Tan, fundador de Grab, un gigante sudasiático de servicios de transporte, recordó una vez una escena a Bloomberg Businessweek. Al convencer a Anthony Tan de aceptar la inversión de SoftBank, Son mencionó su apoyo a Jack Ma, diciendo: "Hace muchos años, Jack Ma estaba sentado allí. Si aceptas mi dinero, es bueno para ti y para mí. Si no lo aceptas, no es bueno para ti".

Pero ahora, la estrategia de inversión parece haber fracasado y el juicio de Masayoshi Son ya no parece ser acertado.

Además de perderse muchas empresas unicornio, SoftBank también perdió la oportunidad de adquirir Nvidia. SoftBank invirtió cerca de 4000 millones de dólares en Nvidia en mayo de 2017 y poseía una participación del 4,9 %, pero en 2019 vendió todas sus acciones de Nvidia. En aquel momento, Masayoshi Son quizá no imaginó el posterior aumento del precio de las acciones de Nvidia.

Como se refleja en los fundamentos de SoftBank, la empresa ha estado asimilando el impacto de sus históricas inversiones exorbitantes en empresas tecnológicas. Según su informe financiero, desde su creación en 2017, los dos Fondos Vision han invertido en un total de 379 proyectos, con tan solo 31 salidas, y la pérdida contable total de ambos fondos asciende a 6.200 millones de dólares.

La salida a bolsa de Arm parece ser la última defensa de Son y la justificación para lanzarse a la ofensiva, pero el mundo exterior no le ha prestado demasiada atención. Un analista que ha seguido de cerca el negocio de SoftBank señaló:

“Lo que realmente preocupa a todos es si Masayoshi Son realmente aprendió de los errores de Vision Fund 1 y 2”.

02 El nuevo rey y el viejo rey: una era de creación de dioses difícil de replicar

El fracaso de Masayoshi Son en la nueva ola de IA generativa en realidad se debe a la propia dependencia de la trayectoria de SoftBank.

Esta dependencia del camino se ha convertido en una "lección" de esta era a los ojos de los analistas, pero para ser justos, en la última era, la apuesta de Masayoshi Son subvirtió el modelo tradicional de capital de riesgo y trajo incontable riqueza y reputación a Son y SoftBank.

Michael Moritz, exsocio de Sequoia Capital, comentó en una ocasión sobre el modelo de "inversión de gran crecimiento" de Masayoshi Son, lo que le hizo comprender que el capital riesgo debe ajustar constantemente su estrategia según la situación, y que los inversores de capital riesgo no tienen por qué limitar su visión a Silicon Valley. Posteriormente, Sequoia también aplicó eficazmente estas experiencias a sí misma y alcanzó una posición dominante en el sector.

El ciclo más largo, el mayor tamaño de los fondos y la cuantiosa inversión en una empresa también han brindado a los inversores de capital riesgo la capacidad de crear grandes imperios empresariales. Esta podría ser la mejor época para el capital riesgo. Por un lado, las empresas emergentes de internet móvil naturalmente necesitan apoyarse en los efectos de red para lograr un mayor crecimiento, y los inversores de capital riesgo naturalmente cambian su modelo de negocio local a uno más global.

Por otra parte, los cambios generacionales han dado lugar al auge de la "cultura rebelde" en Silicon Valley, y no es sólo Masayoshi Son quien se está rebelando.

Más tarde, aunque no todos los integrantes del Founders Fund de Peter Thiel y del YC de Paul Graham creían en los grandes fondos, su apoyo a sus propias empresas jóvenes condujo al surgimiento de varias nuevas empresas.

El historiador financiero Sebastian Mallaby describió a Son como el "primero en intentarlo" en esta ola en su libro "Historia del Capital Riesgo". Para una industria que cree en el principio exponencial y la regla del 80/20, "quien primero detecte el cambio en la situación y tenga el capital para satisfacer la nueva demanda puede obtener grandes ganancias antes de que la competencia se dé cuenta".

Pero ¿por qué Son perdió su ventaja de ser pionero? La razón principal no son solo los tiempos, sino también su personalidad paranoica.

Una de las razones más directas es que Masayoshi Son nunca ha aprovechado las grandes oportunidades que tuvo en la era del internet móvil. En el actual auge de la IA generativa, un gran número de empresas de IA en las que Son invirtió anteriormente aún no han alcanzado el éxito ideal. A medida que el valor de su cartera de inversiones continúa deteriorándose, SoftBank podría pagar un precio mayor de lo esperado por perderse las empresas emergentes de IA unicornio mientras ahorraba dinero.

Además de abandonar Anthropic y Cohere, el Fondo Vision también consideró seriamente invertir en Stripe y Databricks a principios de este año. La primera es una empresa estadounidense de pagos móviles, valorada en unos 50 000 millones de dólares en marzo de este año. La segunda es un fabricante de software de análisis de datos e inteligencia artificial en el que Nvidia está apostando. Algunos creen que las inversiones realizadas por estas dos empresas son muy similares a las rondas de financiación previas a su salida a bolsa.

Pero SoftBank afirmó que el motivo por el cual no hizo seguimiento fue que creía que "eran demasiado caros".

En un mundo regido por leyes exponenciales, el costo oculto de perder una oportunidad es mucho mayor que el costo del riesgo de perder el capital de la inversión, y a veces la suerte es más importante.

Otro desafío ineludible es el que plantean las grandes empresas tecnológicas. Ya sea para expandir su ecosistema o para colaborar con otras empresas, se ha vuelto común establecer sus propias instituciones de capital riesgo. El auge del capital riesgo corporativo (CVC) ha permitido a los gigantes tecnológicos convertir a sus potenciales competidores en aliados al invertir en ellos, a la vez que les permite mantener un profundo conocimiento de la tecnología de vanguardia.

Casos como este no son infrecuentes, como la inversión de Microsoft en OpenAI y la apuesta de Amazon por Anthropic. Actualmente, instituciones de capital de riesgo de renombre mundial también forman parte de la industria tecnológica, como Intel Capital, Google Ventures GV, Microsoft M12, etc. El responsable de Microsoft M12 mencionó en un discurso que el capital de riesgo de renombre debería tener mejores resultados que el capital de riesgo, y que este último tiene algo único que ofrecer a los emprendedores.

Las supuestas características únicas incluyen sinergia a nivel empresarial, conocimiento y consenso del sector, y una mayor disposición a invertir a largo plazo. El ciclo general de inversión de capital riesgo es de 7 a 10 años, mientras que los proyectos de inversión de capital riesgo suelen durar más de 10 años, y ni siquiera consideran la posibilidad de salir.

Aparte de la mala suerte, como se mencionó anteriormente, Masayoshi Son se dio cuenta pronto de que la inversión depende de la reputación y el rendimiento para impulsarse mutuamente. En muchos ejemplos anteriores, el éxito de las empresas de capital riesgo suele deberse a la influencia de la experiencia y el estatus de sus fundadores, más que a sus supuestos métodos originales.

Cuando este culto a la personalidad se desintegró por inversiones fallidas, sobrevino el desencanto de SoftBank y Son. El caso más típico es la inversión fallida de SoftBank en WeWork. Tras el escándalo de WeWork, Son, quien rara vez baja la cabeza, admitió su error: «Mi criterio de inversión es muy deficiente».

La gente también se está dando cuenta poco a poco de que, en esta inversión en unicornios, la estrategia de SoftBank de incentivar su crecimiento desmesurado en lugar de consolidar sus propios fosos ha puesto a las startups en graves dificultades. Al invertir en WeWork, Masayoshi Son le dijo a su fundador, Adam Neumann: «En una batalla, un loco tiene más probabilidades de ganar que un inteligente».

Esta catalización excesiva de la ambición del fundador es, en realidad, un microcosmos de la ambición personal de Masayoshi Son. Cuando esta ambición coincidió con los dividendos de la era temprana del internet móvil, SoftBank y Masayoshi Son también aprovecharon la oportunidad para crear su propio mito.

Pero cuando la música se detuvo, la bonificación de la ola terminó, y el mito también se detuvo.

03 Tirano y mediocridad, las caras A y B de Masayoshi Son

Ya sea para continuar con las grandes apuestas del pasado o para volverse más conservador, esta contradicción de Masayoshi Son es más prominente hoy en SoftBank.

Según The Information, Son se ha centrado cada vez más en invertir a través de otras unidades de SoftBank y no ha estado involucrado en el trabajo diario del Vision Fund durante el año pasado, en comparación con los años anteriores, cuando a menudo mantenía reuniones de negocios con socios del Vision Fund varias veces a la semana.

El Vision Fund tiene tres oficinas principales en todo el mundo: Tokio, Japón, Nueva York y Londres. Una persona familiarizada con el asunto afirmó que pueden invertir hasta 300 millones de dólares sin pedir permiso a Son ni a otros ejecutivos de Tokio. Algunos empleados del Vision Fund se mostraron frustrados por no poder contactar a Son por teléfono para hablar sobre transacciones relacionadas, y los empleados desconocían prácticamente todo sobre su próximo paso.

Este fenómeno de "vacío de liderazgo" contrasta marcadamente con la imagen anterior de Masayoshi Son como un "tirano".

Desde joven, Masayoshi Son ha sido una persona perseverante y perseverante. Su ídolo más admirado es el patriota Sakamoto Ryoma, de finales del período Edo. Figura clave en el derrocamiento del shogunato Tokugawa, su estilo de vida de "abandonar su ciudad natal y su familia para aferrarse a sus propias creencias" conmovió profundamente a Masayoshi Son. Abandonó la escuela secundaria y se fue solo a Estados Unidos. Masayoshi Son quedó impresionado por el ambiente de libertad que reinaba en ese país. Más tarde lo describió como "para mí, fue la vía de escape del sistema feudal".

Más tarde, después de alcanzar un éxito extraordinario, cuando alguien le pedía un autógrafo, Masayoshi Son siempre escribía las cuatro palabras "apunta alto".

Son sigue siendo el protagonista de cada apuesta de SoftBank. Busca personas similares a él y las anima a convertirse en personas con las mismas ambiciones que él. Cuando conoció a Jack Ma en 1999, Son comentó: «En sus ojos, vi el encanto de un líder, o quizás el olor de un animal».

Puso un ejemplo: «Si (Jack Ma) da la orden a 100 subordinados de saltar al agua, todos obedecerán. Incluso si les ordena que se lancen al fuego, algunos lo harán». Fue precisamente por esta sensación de poder que, tan solo cinco minutos después de conocer a Jack Ma, Masayoshi Son sacó un cheque por 40 millones de dólares en el acto.

Tal ambición también convierte a Masayoshi Son en el único responsable de SoftBank.

En 2016, Nikesh Arora, considerado en su momento el "sucesor de SoftBank", dimitió debido a conflictos de intereses internos en SoftBank. Arora, quien posteriormente dejó SoftBank, declaró a los medios: "En SoftBank, Masayoshi Son me pidió que lo ayudara a forjar el futuro de su carrera. Creo que he hecho lo mejor que he podido, a mi manera, que, por supuesto, es diferente a la suya".

En la biografía de Masayoshi Son, el biógrafo Takashi Sugimoto registró el último "momento de despedida" de ambos. Son le dijo a Arora: "Espero que encuentres un nuevo barco. Yo seguiré siendo el capitán de este barco".

Rajiv Misra, quien sucedió a Arora y ayudó a Masayoshi Son a conseguir un fondo saudí de 45.000 millones de dólares, también anunció su dimisión el año pasado. Ahora ha creado su propio negocio y el Fondo OneIM, que ha recibido una recaudación inicial de 6.800 millones de dólares.

Personas cercanas al Vision Fund afirmaron que Masayoshi Son confió al ejecutivo de SoftBank, Vikas J. Parekh, el desarrollo de estrategias de inteligencia artificial y logística. Su cartera de inversiones incluye la startup de inteligencia artificial Vianai Systems, el proveedor de servicios de marketing de big data 6sense, la plataforma de alojamiento web Pantheo, etc. También participó en la financiación de WeWork en 2019 y se le consideraba «un miembro sereno de una empresa caótica y artificial en aquel momento».

Tras la salida de su sucesor y su antiguo segundo, el Capitán Son, a pesar de su lema "ofensivo", optó por desdibujarse gradualmente, convirtiendo al Fondo Vision en un fondo "mediocre". Un exinversor de SoftBank comentó: "El Fondo Vision ahora es similar a cualquier otro fondo".

Quizás el mayor dilema que enfrentan SoftBank y Masayoshi Son es que no han completado su propia renovación para la próxima era. El primero es innovar el modelo de inversión, porque nadie puede dormirse en los laureles para siempre. El segundo es establecer una mejor estructura de poder interna y una cultura corporativa para completar la herencia.

Pero para Masayoshi Son y su SoftBank, al menos en estos dos puntos, no hay una respuesta convincente. La tecnología se itera rápidamente, y el capital riesgo se compromete a invertir en innovación disruptiva, y también se ve constantemente afectado. Masayoshi Son y sus colegas han tenido altibajos en el ciclo, confiando en la suerte, las habilidades, la inteligencia y otros factores para alcanzar el éxito, y, por supuesto, también han encontrado dificultades. En el pasado, Masayoshi Son se recuperó de la adversidad una y otra vez, y participó personalmente y dominó el destino de muchas grandes empresas actuales, lo que le infundió suficiente confianza.

Ahora, Masayoshi Son, quien se está retirando gradualmente del Vision Fund, parece estar dejando atrás el pasado. Ha comenzado a hablar abiertamente sobre sus ideas sobre IA. Algunos medios informaron que se está centrando en inversiones en SoftBank independientes del Vision Fund. El fondo actualmente está llevando a cabo un proyecto denominado "Proyecto R".

A los 66 años, Masayoshi Son regresó al punto de partida de su vida, igual que la vida que se cuestionó en su juventud, pero esta vez, los desafíos que enfrentó fueron aún mayores. Era una época de dividendos en retroceso, y un enorme grupo en dificultades tenía ambiciones aún mayores.

Referencias:

1. Información: (Masayoshi Son de SoftBank busca redención en sus inversiones)

2. Finanzas: (Nadie puede permitirse el lujo de Masayoshi Son)

3. Sebastian Mallaby: (Una breve historia del capital de riesgo)

4. Takashi Sugimoto: (La biografía de Masayoshi Son: La ambición de construir un imperio empresarial de 300 años)

5. Noticias de Jiemian: (SoftBank está "traicionando" su propia estrategia de inversión)