En los EE. UU., varios campos de minería de Bitcoin están empezando a atraer la atención del público y de las autoridades, y lo que tienen de especial estos campos de minería es que se originan en China. Esta presencia no sólo plantea peligrosos problemas de seguridad energética, sino que también amenaza la seguridad nacional y el sistema de red eléctrica de Estados Unidos.

Los campos de minería de Bitcoin, que pueden imaginarse como fábricas especiales, están equipados con una serie de computadoras especializadas para crear monedas digitales y operar continuamente, 24 horas al día, 7 días a la semana. El problema es que consumen una enorme cantidad de electricidad. Y cuando se colocan justo al lado de importantes bases de datos y centros informáticos, o incluso cerca de bases de misiles nucleares controladas por el ejército estadounidense, comienzan a surgir riesgos.

Según Microsoft, una ubicación así podría ayudar a China a aprovechar estos campos mineros para recopilar información de inteligencia. Microsoft ha advertido sobre este riesgo y el gobierno estadounidense ha estado monitoreando los campamentos mineros en el estado de Wyoming, donde se llevan a cabo las actividades antes mencionadas. Se han tomado medidas para minimizar el riesgo, pero todavía no hay signos de mejora concreta a partir de esas medidas.

El campamento minero de Bitcoin administrado por China en Cheyenne, Wyoming, está ubicado junto al centro de datos de Microsoft, arriba. Foto: The New York Times. La ubicación del campamento minero está a poca distancia de la Base de la Fuerza Aérea FE Warren, donde se controlan los misiles. alrededor de una milla. Foto: Los New York Times

No sólo existen preocupaciones de inteligencia, sino que estas granjas mineras también ejercen una presión significativa sobre la red eléctrica, ya que necesitan operar continuamente para "minar" monedas digitales como Bitcoin. Además, con el creciente número de campamentos mineros, existe el riesgo de ejercer una gran presión sobre la red eléctrica y provocar que se congestione.

Brian Harrell, ex experto del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos, advirtió que, si estos campamentos mineros coordinaran los ataques, podrían ejercer una "enorme presión" sobre la red eléctrica. Este problema puede provocar cortes de energía específicos y facilitar los ciberataques.

Pero el problema no se limita sólo a la presión sobre la red eléctrica, sino que también afecta a la ciberseguridad. Las granjas mineras a menudo tienen conexiones digitales con los operadores de redes eléctricas y, si se gestionan mal, pueden provocar ataques a otros sistemas críticos.

Riesgo de inseguridad cuando China prohíba la minería de Bitcoin

La situación se volvió especialmente grave después de que China prohibiera la minería de Bitcoin en mayo de 2021, debido a preocupaciones sobre el consumo de energía y el impacto en la estabilidad económica. La empresa de fabricación de hardware Bitmain comenzó a enviar más equipos de minería de Bitcoin a Estados Unidos.

Según la información, actualmente existen campamentos de minería de Bitcoin propiedad de chinos o operados por ellos, repartidos en al menos 12 estados de EE. UU. Estos campamentos mineros utilizan la misma cantidad de electricidad que 1,5 millones de hogares. En particular, cuando funciona a su máxima capacidad, el campamento minero en Cheyenne, Wyoming, por sí solo, requiere suficiente electricidad para abastecer a 55.000 hogares.

Muchas de estas granjas mineras están equipadas por Bitmain, una empresa china sin vínculos directos con el gobierno continental, pero según los documentos de importación de equipos, han enviado algunos envíos a Estados Unidos a través de una filial con sede en una agencia estatal. Según este documento, desde que China prohibió la minería de Bitcoin, Bitmain ha enviado 15 veces más equipos a Estados Unidos que en los 5 años anteriores. Una presentación reciente de la compañía también afirmó que controlan el 90% del mercado global de equipos de minería de Bitcoin.

Los documentos también muestran que en el campamento minero de Cheyenne participaron cinco empresas, todas las cuales utilizaban el mismo espacio de oficinas en Park Avenue en Manhattan. Una de ellas está registrada en las Islas Caimán y hasta el año pasado era una empresa procesadora de carne de cerdo china. Pero The New York Times dijo que no encontró ningún vínculo entre el propietario del campamento minero en Cheyenne y China.

Microsoft también publicó un informe de 16 páginas y no encontró ningún signo directo de actividades potencialmente riesgosas por parte de esta empresa. Sin embargo, el gigante del software ha enfatizado la posibilidad de que sus operaciones de minería de criptomonedas se industrialicen, con la presencia de ciudadanos chinos cerca del centro de datos de Microsoft y una de sus tres bases de misiles estratégicos estadounidenses que pueden crear importantes factores de amenaza.

En una investigación reciente del New York Times, se determinó que las granjas mineras consumirían alrededor de 4.000 megavatios de electricidad (suficiente para alimentar a más de tres millones de hogares estadounidenses) y aún se desplegarán más megavatios.

Se ha observado el impacto de la minería de criptomonedas en la seguridad energética. En Texas, la empresa que gestiona la red eléctrica reveló que el comportamiento impredecible de algunas granjas mineras podría provocar “condiciones de emergencia”. Muchas granjas mineras también tienen conexiones digitales con operadores de redes eléctricas y, si no se gestionan adecuadamente, podrían permitir que estas granjas mineras se infiltren en redes críticas.

En particular, el dominio de Bitmain en el mercado minero ha generado muchas preocupaciones. En el pasado, los investigadores encontraron una "puerta trasera" que podría permitir a la empresa operar sus dispositivos en secreto. Tras descubrir este problema en 2017, la empresa confirmó que podía controlar las excavadoras de forma remota. Se encontró un problema similar en 2019, pero Bitmain no respondió a las preguntas sobre puertas traseras en sus dispositivos.

Imágenes de un helicóptero sobre el campamento minero en Cheyenne. La ubicación cerca de la base de misiles y el centro de datos hizo que Microsoft enviara una advertencia al gobierno de Estados Unidos.

En julio de este año, un funcionario de la Agencia de Garantía de Estabilidad de la Energía Eléctrica de América del Norte notificó al Congreso sobre el mayor riesgo de ataques cibernéticos desde China. Y un informe reciente de la Oficina del Director de Inteligencia Nacional advierte que “si China considera que los conflictos importantes con Estados Unidos son inevitables”, casi “seguramente considerará llevar a cabo un ataque cibernético agresivo contra infraestructura crítica en Estados Unidos”.

Ante esa situación, una famosa empresa de consultoría de seguridad, The Chertoff Group, ha sido contactada por muchos "proveedores de infraestructura crítica" para pedirle asesoramiento sobre los riesgos de los "campamentos mineros" de Bitcoin, especialmente los campos mineros relacionados con China, según Ben Joelson. , uno de los expertos en seguridad de la empresa.

Actualmente en muchos estados de EE.UU. el descontento con esta situación también es bastante evidente. Un senador del estado de Arkansas dijo: "Estamos muy preocupados por TikTok, pero nadie parece decir nada sobre las empresas chinas que se conectan a nuestro sistema". Esta situación sigue planteando una pregunta importante sobre cómo se regula la industria de Bitcoin en relación con China y qué papel debe desempeñar el gobierno a la hora de decidir si controla o apoya esta actividad.

En todo Estados Unidos, la información sobre las empresas propietarias de granjas mineras de Bitcoin a menudo se oculta bajo la tapadera de las empresas financieras involucradas. Algunas de ellas son empresas que realmente tienen vínculos con China, especialmente con el gobierno o entidades estatales.

Según una entrevista y anuncio público, en la ciudad de Cheyenne, Wyoming, una demanda por disputa contractual reveló que Bitmain está participando en un campamento minero cerca de una base de la fuerza aérea de EE.UU., también están involucrados en operaciones mineras en Arkansas y el estado de Washington.

Según los registros de Import Genius, una herramienta de recopilación de datos comerciales, las exportaciones de Bitmain a los EE. UU. durante los últimos 15 meses se realizaron a través de una subsidiaria, Hainan Bitmain Technologies, ubicada en una casa de huéspedes estatal china en Wanning, una ciudad en el lado este de Isla de Hainan.

Zhang Xinyu, un empleado que figura como contacto en los registros comerciales, dijo que la filial de Bitmain ya no está en la casa de huéspedes y que las autoridades locales en China suelen proporcionar esa dirección temporal para ayudar a las empresas a abrir sucursales rápidamente.

Sin embargo, se trata de una disposición muy inusual. Normalmente, las casas de huéspedes se reservan para eventos oficiales o sesiones de entrenamiento oficiales. Según la información recopilada por Sayari, una empresa que recopila información comercial, entre las decenas de millones de empresas registradas en China, hay menos de 150 empresas registradas en casas de huéspedes, y muchas de ellas pertenecen a empresas estatales.

Las empresas chinas son de propiedad cruzada

Li Jiaming, director general de Bit Origin Ltd., la empresa procesadora de carne de cerdo convertida en granja minera de Bitcoin, dijo que eligieron esta ubicación porque tenían garantizado un acuerdo de la compañía eléctrica local para suministrar electricidad, no porque quisieran acceder al centro de datos de Microsoft. o una base de misiles cercana.

"Aunque somos vecinos de Microsoft y estamos a pocos kilómetros de una base de la fuerza aérea, nos hemos asegurado de trabajar de acuerdo con las regulaciones y cumplir con las leyes de los EE. UU., sin electricidad no podemos hacer nada; los negocios no pueden tener éxito", dijo el Sr. Dijo Li.

En la ciudad de Cheyenne, los registros muestran que otra empresa china involucrada en la minería de Bitcoin compró un terreno privado cerca de un centro de datos de Microsoft. La empresa, llamada YZY Capital Holdings, está registrada en un apartamento de 7,5 millones de dólares en la sección TriBeCa de Manhattan y está dirigida por el Sr. Yuan Qian, un hombre de negocios y miembro del estado chino. Hay información de que una vez participó en un comité asesor del gobierno en Wuhan. También dirige un grupo multiindustrial que posee concesionarios de automóviles, empresas de biotecnología y empresas financieras.

La empresa del Sr. Yuan vendió otro terreno en Cheyenne a un grupo de inversores, lo que ha causado preocupación en Microsoft. Su empresa también posee un campamento minero de Bitcoin en el este de Oklahoma, cerca de la pequeña ciudad de Oktaha. Allí, la empresa de servicios públicos local construyó una subestación para dar servicio al campamento minero. Según información revelada, este campamento minero consume más electricidad que 41.000 casas.

En el estado de Arkansas, los inversores chinos operan al menos tres granjas mineras y planean abrir más. En las afueras de Greenbrier, aproximadamente a una hora en auto desde Little Rock, uno de los campamentos mineros ha provocado protestas de los vecinos. Esta granja cuenta con más de 20 Antboxes, que son contenedores especializados fabricados por Bitmain para albergar cientos de computadoras. Consume más energía que un pueblo cercano.

En Arkansas, los inversores chinos tienen al menos un campamento minero y planean abrir más. Un campamento minero en las afueras de Greenbrier ha provocado reacciones violentas por parte de los vecinos. Foto: Los New York Times

Hay al menos ocho empresas involucradas en esta finca. Y los registros públicos recopilados por los residentes que protestaban contra el campamento minero muestran que está vinculado a una empresa de bienes raíces llamada Greenland Holdings en Shanghai, de la cual el gobierno chino posee casi el 50%. Esta empresa ha invertido más de 7 mil millones de dólares en los EE.UU. y el jefe de la filial estadounidense de esta empresa, el Sr. Hu Gang, visitó Arkansas.

En LinkedIn, una ex empleada de la empresa, Gloria Yao, hizo un llamado para unirse a su grupo y buscó “más de 200 sitios mineros potenciales” mientras se conectaba con la compañía eléctrica y la cámara de comercio en más de 10 estados. La publicación fue eliminada después de que los residentes comenzaron a cuestionar los motivos de la empresa. 

Estados Unidos desconfía de los campos mineros chinos

En los últimos años, varios estados han aprobado o propuesto proyectos de ley que restringen la propiedad de tierras chinas debido a preocupaciones de seguridad, pero las operaciones de Bitcoin vinculadas a China continúan operando en muchos lugares de Estados Unidos.

En junio de 2021, el gobernador de Texas, Greg Abbott, firmó la “Ley de Protección de Infraestructura Lone Star”, que prohíbe a las empresas propiedad de competidores extranjeros hacer negocios y acceder a infraestructura importante. China es el primer país considerado opositor a esta ley.

Los funcionarios republicanos en Texas tienen profundas sospechas de China, pero su aceptación de las empresas mineras de Bitcoin vinculadas a China está resultando profundamente atractiva para las criptomonedas en los círculos conservadores, donde las dudas sobre los bancos centrales son altas.

"Quiero que Texas sea un oasis para Bitcoin y las criptomonedas", dijo el senador republicano Ted Cruz en una conferencia sobre Bitcoin en abril. Tecnología en general. “Quiero que todos vengan a Texas”, enfatizó.

Este estado tiene incentivos atractivos para convertirlo en el destino más popular para los mineros de Bitcoin. Un programa paga a los mineros por aceptar apagar las computadoras cuando la red eléctrica está sobrecargada, como durante la ola de calor sin precedentes que azotó al estado el verano pasado. Desde 2020, Bitdeer ha recibido casi 50 millones de dólares gracias al acuerdo, según datos publicados por el operador de la red.

Sin embargo, el auge de la industria minera en Texas ha comenzado a afectar la red eléctrica del estado, que es una de las más débiles de EE.UU. al no estar conectada a otros estados.

La Autoridad de Garantía de Electricidad de Texas informó recientemente que el consumo de energía y la falta de transparencia de las granjas mineras de Bitcoin llevaron a errores de pronóstico. La agencia dijo que los campamentos mineros podrían "aumentar la gravedad de las fallas de la red" y afectar la confiabilidad.

Una propuesta para mitigar este riesgo es regular la velocidad a la que las granjas mineras pueden comenzar o dejar de usar energía. Según Howard Gugel, vicepresidente de NERC, la agencia encargada de proteger la red eléctrica de EE. UU., a diferencia de los productores de energía y las empresas de transmisión, las granjas mineras de Bitcoin en gran medida no están reguladas y operan en una "zona gris".

A pesar de las advertencias, las granjas mineras chinas parecen haberse atrincherado rápidamente en Texas y aprendido a adaptarse al panorama político del estado. Esto plantea preguntas importantes sobre cómo se gestionará y controlará la industria minera de Bitcoin en el futuro y el poder de decisión a nivel de los gobiernos local y federal sobre si permitir o regular las actividades mineras relacionadas con China.

En medio de la compleja situación internacional y la creciente competencia en el sector de las criptomonedas, monitorear y evaluar las actividades mineras de Bitcoin relacionadas con China se ha convertido en una tarea importante para la seguridad de la nación y la infraestructura de Estados Unidos. Parte de este desafío es lograr un equilibrio entre fomentar el desarrollo de la tecnología de criptomonedas y proteger la privacidad y la seguridad nacionales.