Un grupo de académicos, graduados y estudiantes universitarios del Departamento de Informática causaron sensación en el mundo de la robótica al obtener la medalla de oro en una prestigiosa competencia celebrada en Milton Keynes. Sus notables logros giraron en torno al tema de la interacción social entre humanos y robots y el despliegue práctico de robots autónomos en escenarios del mundo real. El trabajo excepcional del equipo incluso les valió la atención en The One Show de BBC One.
En los últimos años, el ámbito de la interacción social entre humanos y robots ha ganado una inmensa importancia en el campo de la investigación en robótica. El potencial de los robots autónomos en entornos como residencias de ancianos y la industria hotelera ha estado bajo escrutinio, principalmente en respuesta a los desafíos que plantean el envejecimiento de la población y los cambios demográficos.
Los esfuerzos pioneros de este talentoso equipo fueron encabezados por el profesor titular de Ciencias de la Computación, Matteo Leonetti, en colaboración con el profesor de Sistemas Autónomos, Gerard Canal. Su dinámico equipo estaba formado por los candidatos a doctorado Peter Tisnikar, Zoe Evans, Jared Swift y un grupo de dedicados estudiantes universitarios, entre ellos Nicole Lehchevska, Pawel Makles y Yousef Altaher.
El equipo ocupó el centro de atención en la competencia Milton Keynes Smart City, compitiendo en los segmentos “Cafetería” y “Ascensor” contra formidables equipos de toda Europa. Su misión era programar el robot versátil, TIAGo, para que navegara en un entorno de cafetería simulado, tomara viajes en ascensor de manera eficiente y procesara pedidos de clientes mientras interactuaba de manera autónoma con humanos. Las tareas incluían garantizar la entrega puntual de los pedidos, mantener la limpieza de las mesas e interactuar con los clientes cuando fuera conveniente, simulando así las convenciones sociales de un servicio al cliente ejemplar.
Para lograr esta impresionante hazaña, el equipo tuvo que desarrollar un sofisticado software de comportamiento autónomo. Esto implicó una compleja integración y expansión de diversos aspectos de la inteligencia artificial, como la visión artificial, la detección de objetos y el reconocimiento de voz. Al implementar estos sistemas en TIAGo, el robot pudo percibir su entorno y responder a estímulos externos, incluso entendiendo comandos de voz como la petición de un cliente de una taza de café.
Sin embargo, la integración de estos complejos sistemas y su implementación en escenarios del mundo real presentó una serie de desafíos que requerían soluciones innovadoras. Zoe Evans, estudiante de doctorado del equipo, arrojó luz sobre algunos de estos obstáculos, diciendo: “Cuando se implementa en el mundo real, no está garantizado que múltiples paquetes de software, como el de reconocimiento de voz y visión artificial, funcionen de manera óptima en el mismo hardware. Además, los sistemas comunes como el sistema de detección de objetos YOLO, que se destaca en la identificación de objetos generales, pueden tener dificultades con elementos específicos que se encuentran comúnmente en una cafetería, como tazas de café y paquetes de galletas”.
Durante la competición, el equipo se enfrentó a obstáculos inesperados. Por ejemplo, la luz del sol que entraba por las ventanas interfería a menudo con los sistemas de detección de infrarrojos de TIAGo, que son fundamentales para sus capacidades de visión. Además, los miembros del público que interactuaban con el robot a veces no lograban pronunciar sus comandos de voz con claridad. Estos desafíos del mundo real exigían adaptabilidad y la capacidad de optimizar el sistema sobre la marcha, una habilidad que el equipo perfeccionó durante la competición.
Las innovaciones técnicas detrás de la interacción humano-robot
Zoe Evans destacó además el marcado contraste entre lo que funciona en el entorno controlado de una simulación de laboratorio y lo que prospera en el impredecible mundo real. Señaló: “Construir un sistema móvil y conversacional que pueda navegar hábilmente por los desafíos imprevistos de un entorno del mundo real es una experiencia de aprendizaje invaluable y profundamente gratificante”.
La experiencia práctica que se obtiene a través de estos esfuerzos proporciona a los estudiantes la capacidad de traducir las lecciones teóricas del laboratorio en aplicaciones del mundo real. Este valioso conjunto de habilidades también los posiciona favorablemente para carreras en la industria. Cabe destacar que gigantes de la industria como Ocado patrocinaron el evento, lo que subraya la creciente importancia de la robótica en varios sectores.
El triunfo del equipo del Departamento de Informática en la competición Milton Keynes Smart City es un testimonio de la creciente importancia de la interacción entre humanos y robots y del potencial de los robots autónomos para abordar los desafíos del mundo real. Su dedicación, innovación y capacidad de adaptación a circunstancias imprevistas no solo les han valido elogios, sino que también han sentado las bases para futuros avances en el campo de la robótica.