Los bitcoiners en Nigeria, Tanzania, Sudáfrica, Kenia y otros cinco países africanos ahora pueden enviar y recibir bitcoins (BTC) sin un teléfono inteligente o conexión a Internet. Bastará con un teléfono básico y un código de texto, gracias a una billetera digital de una empresa llamada Machankura.
A pesar de la revolución mundial de los teléfonos inteligentes, los teléfonos del estilo de mediados de la década de 2000 con funcionalidades más limitadas siguen siendo extremadamente populares en África. Machankura, una palabra que en la jerga de los municipios sudafricanos significa "dinero", surgió para servir a esa base de dispositivos y satisfacer el deseo de muchos en el continente de utilizar bitcoin como moneda para transacciones.
El desafío tecnológico es, por supuesto, alto. La falta de conexión a Internet y los teléfonos de baja potencia significan reducir el cambio de moneda a esencialmente enviar algo como mensajes de texto. Machankura dice que funciona y aprovecha la Lightning Network de Bitcoin, que facilita transacciones más rápidas y económicas.
"Empecé Machankura para hacer que Bitcoin fuera más accesible en las comunidades, donde no todos tienen un dispositivo conectado a Internet", dijo a CoinDesk en una entrevista Kgothatso Ngako, investigador y desarrollador sudafricano de informática convertido en empresario. "Cualquiera que esté interesado en usar bitcoin y vivir de bitcoin debería poder hacerlo fácilmente".
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dinero móvil
A diferencia de otros lugares donde el bitcoin actúa más como oro digital –o algo que se puede acumular como instrumento de inversión o especulativo–, varias comunidades en Sudáfrica, como Bitcoin Ekasi, utilizan el bitcoin como lo harían con una moneda tradicional. Pero, ¿exactamente cómo lo hacen sin un iPhone u otro teléfono inteligente?
Ahí es donde entra en juego el “dinero móvil”. Eso no se refiere sólo a las criptomonedas. Es cualquier servicio que permite a las personas realizar transacciones financieras a través de su teléfono, sin necesidad de una cuenta bancaria tradicional. Según el Banco Mundial, alrededor de un tercio de los adultos en el África subsahariana tienen una cuenta de dinero móvil, lo que demuestra una gran audiencia de clientes potenciales receptivos a Machankura.
El dinero móvil implica un protocolo de comunicaciones llamado Datos de Servicio Suplementario No Estructurados (USSD), que es similar al protocolo de mensajes de texto más conocido llamado Servicio de Mensajes Cortos (SMS).
“En Nigeria, Kenia y Sudáfrica, si se trata de un pago digital, hay [buenas] posibilidades de que se trate de un pago con dinero móvil en lugar de una tarjeta”, explica Ngako.
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Cómo funciona Manchankura
Para enviar bitcoins con Machankura, los usuarios nuevos simplemente marcan un código de país como “*920*8333#” para Ghana o “*483*8333#” para Kenia. Esto abre un menú de registro que solicita un PIN de cinco dígitos.
Después de registrarse, un menú posterior ofrece funciones adicionales como enviar o recibir bitcoins y ver el historial de transacciones (los usuarios presionan el número en su teléfono básico correspondiente a la opción de menú deseada).
Si un cliente elige enviar o recibir bitcoins, Machankura ha integrado una característica crucial que mejora significativamente la experiencia del usuario: direcciones Lightning personalizadas.
"En el teclado del teléfono básico, el usuario debe poder ingresar una dirección Lightning", explica Ngako.
En lugar de las direcciones de factura Lightning normales que pueden tener más de 200 caracteres alfanuméricos (muy por encima del límite de 182 caracteres USSD), estas direcciones personalizadas tienen la longitud de un identificador de correo electrónico típico. Esto hace que sea mucho más fácil escribirlos en teléfonos básicos con entrada de texto con pulsación múltiple (donde cada dígito representa varias letras).
La dirección Lightning predeterminada de Machankura combina el número de teléfono de un usuario y el dominio “@8333.mobi” de Machankura (por ejemplo, 123456789@8333.mobi). Los usuarios también pueden modificar estas direcciones para ocultar sus números de teléfono (por ejemplo, johndoe@8333.mobi).
Una vez que un usuario tiene algunos sats en su billetera (1 bitcoin se compone de 100 millones de satoshis o “sats”), las integraciones con servicios de tarjetas de regalo y vales como Bitrefill y Azteco hacen posible gastar esos sats en compras diarias.
“Fui a la aldea de mi abuela en Malanga y, tras una caminata de una hora, en siete de las ocho tiendas, pude canjear mi vale”, dice Ngako.
Si Machankura suena demasiado bueno para ser verdad, recuerde que es una billetera de custodia, lo que significa que los usuarios no controlan su propio bitcoin y deben confiar en la empresa. Esto también explica cómo los usuarios pueden enviar y recibir bitcoins sin conexión a Internet: Machankura lo hace detrás de escena (ejecutando nodos Bitcoin y Lightning conectados a Internet en el back-end).
No hay “almuerzo gratis”, por lo que algunos de esos costos detrás de escena se trasladan a los usuarios. Específicamente, el envío de bitcoins generará una tarifa de transacción del 1%, que es la fuente de ingresos de Machankura.
A pesar de las tarifas y el modelo de custodia, los esfuerzos de Ngako han obtenido críticas entusiastas de destacados Bitcoiners, incluida Elizabeth Stark, directora ejecutiva y cofundadora de la empresa de infraestructura Lightning, Lightning Labs.
¡Y enviando#bitcoina teléfonos destacados en 8 países africanos y contando con @Machankura8333!
- elizabeth stark 🍠 (@starkness) 12 de diciembre de 2022
Ngako espera recaudar capital y eventualmente establecer Machankura en los 54 países africanos durante los próximos años.
"Hasta ahora ha sido autofinanciado", dijo Ngako. "Y ahora estoy en el proceso de reunir capital, así que veré cómo va".