¿Qué es una ICO?
Una Oferta Inicial de Monedas (ICO) es un método de recaudación de fondos para un proyecto en el sector de las criptomonedas. En una ICO, el equipo genera tokens en la cadena de bloques para venderlos a los primeros partidarios del proyecto. Sirve como una fase de financiación colectiva: los usuarios reciben tokens que pueden utilizar (inmediatamente o en el futuro) y el proyecto recauda dinero para financiar su desarrollo.
Esta práctica se hizo popular en 2014 cuando se utilizó para financiar el desarrollo de Ethereum. Desde entonces, ha sido adoptado por cientos de empresas (principalmente durante el auge de 2017), con distintos grados de éxito. Aunque el nombre es similar a Oferta Pública Inicial (IPO), son métodos fundamentalmente muy diferentes de recaudar fondos.
Las OPI generalmente se aplican a empresas establecidas que venden una parte de sus acciones para recaudar fondos. Las ICO, por otro lado, se utilizan como un mecanismo de recaudación de fondos que permite a las empresas recaudar fondos para proyectos en las primeras etapas. Cuando los inversores compran tokens en una ICO, no compran acciones ni propiedades de la empresa.
Las ICO pueden ser una alternativa viable a la financiación tradicional para las nuevas empresas tecnológicas. Las nuevas organizaciones que aún no ofrecen un producto funcional a menudo tienen dificultades para conseguir capital. En el sector blockchain, las empresas bien establecidas rara vez invierten en proyectos basados en los méritos de un documento técnico. Además, la falta de regulación de las criptomonedas hace que muchos ignoren las nuevas empresas de blockchain.
Sin embargo, esta práctica no sólo la utilizan las nuevas startups. Algunas empresas establecidas optan por realizar una ICO inversa, que es funcionalmente muy similar a una ICO normal. En este caso, la empresa ya dispone de un producto o servicio y emite un token con el objetivo de descentralizar su ecosistema. Alternativamente, pueden organizar una ICO para ampliar su grupo de inversores y recaudar capital para un nuevo producto basado en la tecnología blockchain.
ICO versus IEO (ofertas de intercambio iniciales)
Las ofertas iniciales de monedas y las ofertas iniciales de intercambio son similares en muchos aspectos. La principal diferencia es que una IEO no está alojada únicamente por el equipo del proyecto, sino en asociación con un corredor de criptomonedas.
El intercambio se asocia con el equipo para permitir a los usuarios comprar tokens directamente en su plataforma. Esto puede ser beneficioso para todas las partes involucradas. Cuando un intercambio de buena reputación respalda una IEO, los usuarios generalmente asumen que el proyecto respectivo ha sido auditado rigurosamente. El equipo responsable de la IEO se beneficia de la publicidad y exposición y el corredor se beneficia del éxito del proyecto.
ICO versus STO (ofertas de tokens de seguridad)
Las ofertas de tokens de seguridad solían denominarse "nuevas ICO". Desde un punto de vista tecnológico, son idénticos: los tokens se crean y distribuyen de la misma manera. Sin embargo, desde el punto de vista jurídico, son completamente diferentes.
Existe cierta ambigüedad legal, por lo que no hay consenso sobre cómo los reguladores deberían calificar las ICO (más detalles a continuación). Por tanto, todavía no existe una regulación definitiva.
Algunas empresas utilizan STO para ofrecer valores en forma de tokens. Además, es una opción que ayuda a evitar la incertidumbre. El emisor registra su oferta como oferta de valores ante el organismo gubernamental competente, lo que la somete al mismo tratamiento que los valores tradicionales.
¿Cómo funciona una ICO?
Una ICO puede adoptar muchas formas. A veces, el equipo que lo organiza tiene una cadena de bloques en funcionamiento que continúa desarrollándose en los meses y años siguientes. En este caso, los usuarios pueden comprar tokens que se envían a sus direcciones en la cadena de bloques.
Alternativamente, es posible que la cadena de bloques aún no se haya lanzado. En este caso, los tokens se emitirán en otra plataforma ya establecida (como Ethereum).
Sin embargo, la práctica más común es emitir tokens en una cadena de bloques con capacidades de contrato inteligente. Este proceso se realiza predominantemente en Ethereum; muchas aplicaciones utilizan el estándar de token ERC-20. Si bien no todos se originan en ICO, se estima que actualmente hay más de 200.000 tokens diferentes en Ethereum.
Además de Ethereum, hay otras cadenas de bloques que se pueden utilizar: Waves, NEO, NEM o Stellar son ejemplos populares. Dada la flexibilidad de estos protocolos, muchas organizaciones no planean migrar, sino que optan por construir sobre las bases existentes. Este enfoque les permite aprovechar los efectos de red de un ecosistema establecido y brinda a los desarrolladores acceso a herramientas que ya han sido probadas y comprobadas.
Una ICO se anuncia con anticipación y especifica las reglas sobre cómo se ejecutará. Puede establecer una fecha límite operativa, implementar un límite máximo en la cantidad de tokens vendidos o combinar ambas estrategias. Algunos también tienen una lista blanca especial, en la que los participantes deben registrarse con anticipación para obtener acceso temprano u otros beneficios.
Los usuarios envían fondos a una dirección específica; generalmente, se aceptan Bitcoin y Ethereum debido a su popularidad. Los compradores proporcionan una nueva dirección para recibir los tokens del proyecto o se envían automáticamente a la dirección que realizó el pago.
¿Quién puede realizar una ICO?
La tecnología para crear y distribuir tokens es bastante accesible. Pero en la práctica, hay muchas especificaciones legales a considerar antes de realizar una ICO.
En general, el sector de las criptomonedas carece de directrices regulatorias y aún es necesario responder algunas preguntas cruciales. Las ICO están prohibidas en algunos países, pero incluso en jurisdicciones más favorables a las criptomonedas, la legislación aún carece de claridad. Por lo tanto, es fundamental que comprenda las leyes de su país antes de considerar realizar una ICO.
¿Cuáles son las regulaciones con respecto a las ICO?
Es difícil dar una única respuesta ya que hay muchas variables a considerar. Las regulaciones varían para cada jurisdicción y cada proyecto tiene sus propias especificidades, que pueden afectar la forma en que operan los organismos gubernamentales.
Vale recordar que la ausencia de regulación en algunos países no representa un pase libre para financiar un proyecto a través de una ICO. Por ello, es importante buscar asesoramiento jurídico profesional antes de recurrir a este tipo de financiación (crowdfunding).
En varias ocasiones, los reguladores han sancionado a equipos que recaudaron fondos en lo que luego consideraron ofertas de valores. Si las autoridades consideran que un token es un valor, el emisor debe cumplir con las estrictas medidas que se aplican a los activos tradicionales de esta clase. En este frente, la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) ha proporcionado algunas ideas positivas.
Generalmente, el desarrollo de la regulación es un proceso lento en el sector blockchain, principalmente porque la tecnología supera la lentitud del sistema legal. Aún así, varias entidades gubernamentales han estado discutiendo la implementación de una estructura más transparente para la tecnología blockchain y las criptomonedas.
Aunque muchos entusiastas de blockchain están preocupados por una posible extralimitación del gobierno (que podría obstaculizar el desarrollo), la mayoría reconoce la necesidad de proteger a los inversores. A diferencia de las clases financieras tradicionales, la posibilidad de que cualquier persona de cualquier parte del mundo pueda participar presenta desafíos importantes.
¿Cuáles son los riesgos asociados con las ICO?
La expectativa de un nuevo token que pueda ofrecer grandes rendimientos es atractiva. Pero no todas las monedas son iguales. Como cualquier inversión en criptomonedas, no hay garantías de que tendrá un valor de retorno de la inversión (ROI) positivo.
Determinar si un proyecto es viable no es una tarea fácil, ya que hay muchos factores a evaluar. Los inversores deben actuar con la debida diligencia e investigar muy bien los tokens en cuestión. Este proceso debe incluir un análisis fundamental exhaustivo. A continuación se muestra una lista (no exhaustiva) de algunas preguntas que deberían plantearse:
¿Es viable el concepto? ¿Resuelve qué problemas?
¿Cómo se asigna el suministro de tokens?
¿El proyecto necesita una cadena de bloques/token o funciona de forma independiente?
¿El equipo involucrado tiene buena reputación? ¿Tienen los miembros la capacidad de darle vida al proyecto?
La regla más importante es nunca invertir más de lo que puedes permitirte perder. Los mercados de criptomonedas son muy volátiles y existe un alto riesgo de que sus tenencias pierdan valor.
Consideraciones finales
Las Ofertas Iniciales de Monedas (ICO) han sido muy efectivas como forma de financiamiento para proyectos en etapa inicial. Tras el éxito de la ICO de Ethereum en 2014, muchas otras organizaciones consiguieron inversiones para desarrollar nuevos protocolos y ecosistemas.
Sin embargo, los inversores deben estar bien informados sobre el proyecto en el que están invirtiendo. No hay garantía de ingresos. Con el crecimiento del sector de las criptomonedas, estas inversiones presentan muchos riesgos y existen pocas medidas de protección en caso de que el proyecto no entregue un producto viable.