La criptografía, la ciencia de escribir códigos y cifrados para una comunicación segura, es uno de los elementos más importantes en la creación de criptomonedas y cadenas de bloques modernas. Sin embargo, las técnicas criptográficas utilizadas hoy en día son el resultado de una larga historia de desarrollo. Desde la antigüedad, la gente ha utilizado el cifrado para transmitir información de forma segura. La siguiente es la fascinante historia de la criptografía, que dio como resultado los métodos avanzados y sofisticados utilizados en la criptografía digital moderna.
Las antiguas raíces de la criptografía
Sabemos que en la antigüedad existían técnicas de cifrado primitivas y que la mayoría de las civilizaciones antiguas parecen haber utilizado algún nivel de cifrado. La sustitución de símbolos, la forma más básica de criptografía, aparece tanto en los escritos del antiguo Egipto como en los mesopotámicos. El ejemplo más antiguo conocido de este tipo de cifrado se encontró en la tumba de un noble egipcio llamado Khnumhotep II, que vivió hace aproximadamente 3.900 años.
El propósito de reemplazar los símbolos en la inscripción de Knhumhotep no era ocultar información, sino mejorar su atractivo lingüístico. El primer ejemplo conocido de criptografía utilizada para proteger información confidencial ocurrió hace unos 3.500 años, cuando un escriba mesopotámico empleó la criptografía para ocultar una fórmula para vidriado cerámico, utilizada en tabletas de arcilla.
Después de la antigüedad, el cifrado se utilizó ampliamente para proteger información militar importante, un propósito que todavía cumple en la actualidad. En la ciudad-estado griega de Esparta, los mensajes se cifraban y se escribían en un pergamino colocado sobre un cilindro de un tamaño específico. El mensaje sólo fue descifrado cuando el destinatario lo colocó dentro de un cilindro de tamaño similar. De manera similar, se sabe que los espías de la antigua India utilizaban mensajes codificados ya en el siglo II a.C.
Quizás el cifrado más avanzado del mundo antiguo fue desarrollado por los romanos. Un ejemplo destacado de criptografía romana, el cifrado César, implicaba reemplazar las letras de un mensaje con otras letras que estaban unas posiciones más abajo en la secuencia del alfabeto latino. Conociendo este sistema y el número de posiciones a mover, el destinatario podría decodificar el mensaje ilegible.
Desarrollos en la Edad Media y el Renacimiento
A lo largo de la Edad Media, la criptografía adquirió cada vez más importancia, pero los cifrados de sustitución, de los cuales el cifrado César es un ejemplo, siguieron siendo el estándar. El criptoanálisis, la ciencia responsable de descifrar códigos y cifras, comenzó a alcanzar a la ciencia aún relativamente reciente de la criptografía. Al-Kindi, un famoso matemático árabe, desarrolló alrededor del año 800 d.C. una técnica conocida como análisis de frecuencia, que hacía que los cifrados de sustitución fueran vulnerables a la decodificación. Por primera vez, las personas que intentaban descifrar mensajes cifrados tuvieron acceso a un método sistemático para hacerlo, por lo que era necesario que el cifrado avanzara aún más para seguir siendo útil.
En 1465, Leone Alberti desarrolló el cifrado polialfabético, que se considera la solución contra la técnica de análisis de frecuencia de Al-Kindi. En un cifrado polialfabético, un mensaje se codifica utilizando dos alfabetos distintos. Uno es el alfabeto en el que está escrito el mensaje original, mientras que el segundo es un alfabeto completamente diferente en el que aparece el mensaje después de ser codificado. Combinados con los cifrados de sustitución tradicionales, los cifrados polialfabéticos han aumentado considerablemente la seguridad de la información codificada. A menos que un lector conozca el alfabeto en el que se escribió originalmente el mensaje, la técnica de análisis de frecuencia no sería de utilidad.
En el período del Renacimiento también se desarrollaron nuevos métodos de codificación de información, incluido un método antiguo y popular de codificación binaria desarrollado en 1623 por el famoso filósofo y científico Sir Francis Bacon.
Avances en siglos más recientes
La ciencia de la criptografía ha seguido avanzando progresivamente a lo largo de los siglos. Thomas Jefferson describió un importante avance en criptografía en la década de 1790. Su invento, conocido como rueda de cifrado, consistía en 36 anillos de letras sobre ruedas móviles que podían usarse para obtener un complejo de cifrado. Este concepto era tan avanzado que sirvió de base para el cifrado militar estadounidense hasta la Segunda Guerra Mundial.
La Segunda Guerra Mundial también vio el ejemplo perfecto de criptografía analógica, conocida como la máquina Enigma. Similar a la rueda de cifrado, este dispositivo, empleado por Axis Powers, utilizaba anillos giratorios para codificar un mensaje, haciendo prácticamente imposible leer el mensaje sin otra máquina Enigma. Finalmente se utilizó tecnología informática para ayudar a descifrar el cifrado Enigma, y la decodificación exitosa de los mensajes Enigma todavía se considera un elemento crítico de la eventual victoria de los Aliados.
Criptografía en la era de la informática
Con el auge de las computadoras, la criptografía se ha vuelto mucho más avanzada que en la era analógica. El cifrado matemático de 128 bits, mucho más potente que cualquier cifrado antiguo o medieval, es ahora el estándar para muchos dispositivos y sistemas informáticos sensibles. A partir de 1990, los científicos informáticos estaban desarrollando una forma completamente nueva de criptografía, denominada criptografía cuántica, que buscaban elevar una vez más el nivel de protección que ofrecía la criptografía moderna.
Más recientemente, también se han utilizado técnicas criptográficas para hacer posibles las criptomonedas. Las criptomonedas aprovechan varias técnicas criptográficas avanzadas, incluidas funciones hash, criptografía de clave pública y firmas digitales. Estas técnicas se utilizan principalmente para garantizar la seguridad de los datos almacenados en blockchains y para autenticar transacciones. Una forma especializada de criptografía, conocida como Algoritmo de Firma Digital de Curva Elíptica (ECDSA), sustenta Bitcoin y otros sistemas de criptomonedas como un medio para brindar seguridad adicional y garantizar que los fondos solo puedan ser utilizados por sus legítimos propietarios.
La criptografía ha avanzado mucho en los últimos 4.000 años y es poco probable que se detenga pronto. Mientras los datos confidenciales requieran protección, el cifrado seguirá avanzando. Aunque los sistemas criptográficos utilizados hoy en día en las cadenas de bloques de criptomonedas representan algunas de las formas más avanzadas de esta ciencia, también son parte de una tradición que se ha extendido por gran parte de la historia de la humanidad.