WASHINGTON (Reuters) - Estados Unidos se acerca rápidamente a la fecha límite para que el Congreso apruebe un acuerdo, alcanzado el fin de semana por el presidente demócrata Joe Biden y el principal republicano en el Congreso, Kevin McCarthy, para suspender el techo de deuda del gobierno de 31,4 billones de dólares o arriesgarse a un incumplimiento catastrófico.
¿CUÁNDO SE ALCANZÓ EL TECHO DE LA DEUDA?
Washington establece periódicamente un límite al endeudamiento federal. En la actualidad, el tope equivale aproximadamente al 120% de la producción económica anual del país. La deuda alcanzó ese tope en enero y el Departamento del Tesoro ha mantenido las obligaciones justo dentro del límite suspendiendo las inversiones en algunos fondos de pensiones federales mientras sigue pidiendo préstamos a los inversores.
El Tesoro advirtió el viernes que podría quedarse sin espacio bajo el límite tan pronto como el 5 de junio, unos días después de su pronóstico anterior del 1 de junio.
Como el Tesoro toma prestado cerca de 20 centavos por cada dólar que gasta, Washington en ese momento comenzaría a incumplir los pagos adeudados a los prestamistas, a los ciudadanos o a ambos.
¿Sirve para algo el techo de la deuda?
Pocos países en el mundo tienen leyes de techo de deuda y el levantamiento periódico del límite de endeudamiento por parte de Washington simplemente le permite pagar el gasto que el Congreso ya ha autorizado.
La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, y otros expertos en políticas han pedido a Washington que elimine el límite, porque equivale a un sello burocrático sobre decisiones ya tomadas.
Algunos analistas han propuesto que el Tesoro puede evitar la crisis acuñando una moneda de platino de varios billones de dólares y poniéndola en la cuenta del gobierno, una idea que muchos consideran un truco extravagante. Otros sostienen que el propio techo de la deuda viola la Constitución de Estados Unidos. Pero si la administración Biden invocara ese argumento, que involucra la 14ª Enmienda, se presentaría una impugnación legal.
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La Casa Blanca ha descartado ambas ideas por considerarlas impracticables en esta etapa.
¿QUÉ PASA CUANDO WASHINGTON YA NO PUEDE PEDIR DINERO PRESTADO?
Las ondas de choque se propagarían por los mercados financieros mundiales a medida que los inversores cuestionaran el valor de los bonos estadounidenses, que se consideran entre las inversiones más seguras y sirven como pilares del sistema financiero mundial.
La economía estadounidense caería casi con toda seguridad en recesión si el gobierno se viera obligado a dejar de pagar los salarios de los soldados o las prestaciones de la Seguridad Social a los ancianos. Los economistas esperan que millones de estadounidenses pierdan sus empleos. Las agencias de calificación han advertido que podrían rebajar la calificación crediticia soberana de Estados Unidos (como ocurrió en un enfrentamiento anterior en 2011) y los inversores han evitado algunos títulos de deuda estadounidense que vencen en las próximas semanas, ya que tratan de evitar que las letras venzan cuando el riesgo de impago de la deuda es mayor.
¿CÓMO LLEGAMOS AQUÍ?
Los republicanos, que tienen una estrecha mayoría de 222-213 en la Cámara de Representantes, aprobaron a fines de abril un proyecto de ley que aumentaría el límite de la deuda pero también establecería amplios recortes del gasto durante la próxima década.
El proyecto de ley no tiene posibilidades de ser aprobado en el Senado estadounidense, controlado por los demócratas. McCarthy y Biden acordaron durante el fin de semana un acuerdo tentativo para suspender el límite de endeudamiento durante dos años y limitar el gasto, pero enfrentan objeciones de los legisladores más partidistas de cada partido.
¿NO HABÍAMOS ESCUCHADO ESTA CANCIÓN ANTES?
Este tipo de política arriesgada ha sido parte de la política estadounidense durante décadas, pero empeoró significativamente después de que los halcones fiscales del Partido Republicano crecieron en poder desde 2010.
En un enfrentamiento en 2011, los republicanos de la Cámara de Representantes utilizaron con éxito el techo de la deuda para extraerle al presidente demócrata Barack Obama límites estrictos al gasto discrecional.
Los límites al gasto se mantuvieron vigentes durante la mayor parte del resto de la década, pero el episodio sacudió a los inversores y condujo a una rebaja histórica de la calificación crediticia de Estados Unidos.