Conceptos clave
Los hard forks y las soft forks son dos tipos de actualizaciones de protocolo de blockchain que difieren en compatibilidad hacia atrás e impacto en la red.
Un hard fork es un cambio que no mantiene compatibilidad con versiones anteriores. Crea una separación permanente y da como resultado dos blockchains separadas que ejecutan reglas diferentes.
Un soft fork es una actualización compatible hacia atrás. Los nodos que no se actualicen aún pueden validar transacciones en la misma cadena.
Entre los ejemplos más conocidos se incluyen Bitcoin Cash (un hard fork de Bitcoin en 2017) y Segregated Witness, o SegWit (un soft fork de Bitcoin en 2017).
Introducción
Las blockchains funcionan gracias a redes de computadoras que siguen todas el mismo conjunto de reglas. A veces, esas reglas necesitan cambiar. Cuando ocurre una actualización del protocolo, se crea lo que se conoce como un «fork» en la blockchain. Hay dos tipos principales: hard forks y soft forks. Comprender la diferencia te ayuda a entender cómo funcionan los cambios en el algoritmo de consenso de blockchain y las actualizaciones de red.
¿Qué es un fork en blockchain?
Un fork ocurre cuando las reglas del protocolo de una blockchain se actualizan o cambian. Estos cambios de reglas pueden provenir de actualizaciones planificadas por desarrolladores, de decisiones de la comunidad o de desacuerdos sobre la dirección de la red. El factor clave es si las nuevas reglas son compatibles con las anteriores.
Cada nodo completo de una blockchain debe seguir un conjunto compartido de reglas para ponerse de acuerdo sobre qué transacciones y bloques son válidos. Cuando algunos nodos adoptan reglas nuevas y otros mantienen las antiguas, la red puede dividirse o mantenerse unificada, dependiendo de si esos conjuntos de reglas son compatibles.
¿Qué es un hard fork?
Un hard fork es una actualización no compatible con versiones anteriores. Las nuevas reglas entran en conflicto con las antiguas, por lo que los nodos que ejecutan software más antiguo ya no pueden validar bloques creados bajo las nuevas reglas. Esto obliga a los participantes a elegir: actualizar o permanecer en la cadena antigua.
Cuando ocurre un hard fork, la blockchain se divide en dos cadenas separadas. Ambas cadenas comparten un historial de transacciones idéntico hasta el punto del fork, pero divergen completamente después. Si tenías tokens en la cadena original antes del fork, normalmente mantienes una cantidad igual de tokens en ambas cadenas después, aunque solo si tus claves privadas funcionan en ambas redes.
Las hard forks pueden planificarse y acordarse por la comunidad, o pueden ser polémicas, lo que significa que una parte de la comunidad se niega a actualizar. Las hard forks polémicas son donde vemos nacer nuevas criptomonedas a partir de las existentes.
Características clave de los hard forks
Actualización no compatible con versiones anteriores
Da lugar a una división permanente en dos blockchains separadas
Requiere una actualización de software a nivel de toda la red para seguir participando
Permite cambios importantes de protocolo que no funcionarían con las reglas antiguas
Los titulares de tokens antes del fork pueden recibir monedas en ambas cadenas resultantes
¿Qué es una soft fork?
Una soft fork es una actualización compatible hacia atrás. Las nuevas reglas son más estrictas o más restrictivas que las antiguas, pero no rompen la compatibilidad. Los nodos que no se hayan actualizado aún pueden leer y validar bloques de los nodos que sí se actualizaron, aunque no puedan crearlos.
Como las soft forks no obligan a una división, la red puede transicionar gradualmente. Los nodos antiguos siguen participando, incluso si no comprenden por completo las nuevas funciones. Esto hace que las soft forks sean menos disruptivas y, en general, más fáciles de coordinar que los hard forks.
Características clave de las soft forks
Actualización compatible hacia atrás
No hay división de blockchain; la red permanece unificada
Los nodos antiguos aún pueden validar nuevas transacciones
Por lo general, impone reglas más estrictas o más restrictivas
Se requiere menos coordinación y hay menor riesgo de fragmentación de la comunidad
¿Por qué ocurren las bifurcaciones (forks)?
Los protocolos de blockchain no son estáticos. Los desarrolladores y miembros de la comunidad proponen cambios con regularidad para mejorar el rendimiento, añadir funciones o corregir vulnerabilidades de seguridad. Entre las razones comunes para los forks se incluyen:
Añadir nuevas funciones o mejoras del protocolo
Corregir vulnerabilidades de seguridad o errores de software
Abordar limitaciones de escalabilidad
Resolver desacuerdos dentro de la comunidad de desarrolladores sobre la dirección de la red
Las bifurcaciones duras (hard forks) y las bifurcaciones suaves (soft forks) planificadas forman parte del mantenimiento normal de la red. Las hard forks polémicas son más raras y normalmente ocurren cuando una comunidad no puede llegar a un acuerdo.
Ejemplos históricos
Uno de los ejemplos de hard fork más citados es Bitcoin Cash (BCH), que se separó de Bitcoin en agosto de 2017. El desacuerdo se centró en el tamaño del bloque: una parte de la comunidad quería bloques más grandes para aumentar el rendimiento de las transacciones, mientras que otras preferían mantener el límite original. Al no poder llegar a un consenso, los dos grupos se separaron. BCH continuó con bloques más grandes, mientras que la red original de Bitcoin adoptó SegWit en su lugar.
Otro ejemplo frecuentemente citado es Ethereum Classic, que surgió del hard fork de Ethereum DAO en 2016. Después de un exploit significativo que drenó fondos del contrato inteligente DAO, la mayoría de los participantes de Ethereum estuvo de acuerdo en revertir las transacciones mediante un hard fork. Una minoría discrepó al alterar el registro histórico y continuó en la cadena original, que se convirtió en Ethereum Classic. Ethereum, por su parte, siguió evolucionando, con grandes actualizaciones como The Merge en 2022 (que cambió Ethereum de prueba de trabajo a prueba de participación) y la actualización Dencun en marzo de 2024 (que introdujo proto-danksharding para reducir los costos de las transacciones de capa 2).
En el caso de las soft forks, la actualización de Segregated Witness (SegWit) de Bitcoin en 2017 es un ejemplo bien conocido. SegWit reorganizó la forma en que se almacenan los datos de las transacciones, corrigiendo una vulnerabilidad llamada malleabilidad de la transacción y aumentando la capacidad efectiva de los bloques, todo ello mientras seguía siendo compatible con nodos antiguos. La actualización Taproot de Bitcoin en noviembre de 2021 es otro ejemplo reciente de soft fork, ya que mejora la privacidad y la flexibilidad de los contratos inteligentes sin romper la compatibilidad.
Hard Forks vs. Soft Forks: ¿Cuál es mejor?
Ninguno de los dos tipos es universalmente mejor. Cumplen objetivos diferentes.
Las hard forks permiten cambios globales que no podrían introducirse bajo las reglas antiguas. Son adecuadas para cambios fundamentales del protocolo, pero conllevan el riesgo de fragmentar la comunidad y crear una cadena competidora.
Las soft forks son más suaves. Preservan la unidad de la red y requieren menos coordinación. Sin embargo, están limitadas a cambios que encajan dentro de la estructura de reglas existente, lo que significa que algunas actualizaciones no son posibles como soft forks.
La elección entre un hard fork y una soft fork depende de qué cambio se necesita, cuánta aceptación existe en la comunidad y cuánta alteración están dispuestos a tolerar los participantes.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un soft fork en términos sencillos?
Un soft fork es una actualización de blockchain compatible con versiones anteriores. Los nodos antiguos aún pueden participar en la red después de la actualización, incluso si no han actualizado su software. Piensa en ello como un conjunto de reglas más estricto que los participantes antiguos aún pueden seguir.
¿Qué es un hard fork en términos sencillos?
Un hard fork es una actualización de blockchain que rompe la compatibilidad con versiones anteriores. Los nodos que no se actualicen ya no pueden ponerse de acuerdo con los nodos que sí lo hicieron. Esto a menudo da lugar a que dos cadenas separadas continúen operando en paralelo.
¿Los hard forks siempre crean nuevas criptomonedas?
No siempre. Los hard forks planificados, en los que toda la comunidad está de acuerdo en actualizar, dan como resultado una sola cadena que continúa con nuevas reglas. Solo las hard forks polémicas, en las que una parte de la comunidad se niega a actualizar, normalmente producen una cadena competidora y un token nuevo.
¿Qué pasó con mis monedas durante un hard fork?
Si tenías un token antes de un hard fork, normalmente mantienes un saldo igual en ambas cadenas, la antigua y la nueva, después de la separación, porque ambas cadenas comparten el mismo historial de transacciones hasta el bloque del fork. Si esos tokens tienen valor depende del mercado y de si cada cadena encuentra apoyo continuo.
¿La actualización Dencun de Ethereum es un hard fork o un soft fork?
La actualización Dencun de Ethereum, implementada en marzo de 2024, es un hard fork en el sentido técnico, porque todos los nodos necesitaban actualizarse para seguir participando. Sin embargo, fue una actualización planificada y no polémica, con acuerdo total de la comunidad, por lo que no produjo una cadena competidora. La actualización introdujo proto-danksharding (EIP-4844), que redujo significativamente las tarifas de transacción para redes de capa 2.
Últimas reflexiones
Los hard forks y los soft forks son los mecanismos principales mediante los cuales evolucionan las redes de blockchain. Los hard forks permiten cambios importantes en el protocolo, pero pueden dividir comunidades si no se alcanza el consenso primero. Las soft forks ofrecen una vía más suave cuando los cambios requeridos son compatibles con las reglas existentes. Ambos han desempeñado un papel importante en el desarrollo de Bitcoin, Ethereum y otras redes, y probablemente seguirán moldeando el panorama de la blockchain a medida que los protocolos se adapten a nuevos desafíos y oportunidades.
Lecturas adicionales
¿Qué es Blockchain y cómo funciona?
¿Qué es un algoritmo de consenso de blockchain?
¿Qué es Bitcoin Cash (BCH)?
The Merge: explicación de la actualización de Ethereum
¿Qué es Taproot y cómo beneficiará a Bitcoin?
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