La producción minera se reduce y los costos se disparan...
EL COBRE marcó otro récord este mes, escribe Frank Holmes, de US Global Investors.
El cobre a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres (LME) alcanzó los 14.779 dólares por tonelada, mientras que los futuros de Nueva York superaron los 3,74 dólares por libra. El metal rojo acumula una subida de aproximadamente el 24 % este año y de cerca del 51 % en los últimos 12 meses, superando a las acciones de las Siete Magníficas.
Pregunte por ahí y probablemente escuchará la misma explicación de por qué está ocurriendo esto: los aranceles de EE. UU.
El Departamento de Comercio ha propuesto un arancel del 15 % a las importaciones de cobre refinado a partir de 2027, que subiría al 30 % en 2028, aunque el Gobierno no lo ha confirmado ni descartado. Según se dice, los operadores se apresuran a llevar el metal a almacenes de EE. UU. antes de que venza el plazo. Las importaciones de julio alcanzaron la cifra récord de 225.094 toneladas.
En teoría tiene sentido, pero ya no creo que sea la explicación correcta.
Mira el gráfico de abajo. Cuando los operadores realmente prevén un arancel, Nueva York tiene que cotizar con una prima respecto a Londres, porque esa prima es lo único que permite cubrir el arancel.
Puedes ver que eso fue exactamente lo que pasó el verano pasado. En julio de 2025, el cobre en COMEX promedió una prima de casi el 23% sobre el precio de la LME, y llegó al 30% en su punto máximo.
Hoy, la prima ha promediado alrededor del 1% en lo que va del año. En febrero y marzo, incluso pasó a ser negativa, y Nueva York cotizó con descuento respecto a Londres. Al momento de escribir esto, ronda los 148 dólares por tonelada.
Así que el cobre ha ganado casi la mitad de su valor en un año, mientras que el arbitraje que supuestamente explica el movimiento se ha mantenido completamente estancado.
Si esto fuera una operación impulsada por los aranceles, el diferencial se habría disparado, como ocurrió hace 14 meses. Pero no es así, lo que me indica que hay otro factor detrás. Ese factor es el deterioro de la oferta.
El Grupo Internacional de Estudios del Cobre (ICSG) informa que la producción minera mundial cayó un 1,1% en el primer semestre de 2026.
La producción cayó en Indonesia y en la República Democrática del Congo, dos de los mayores productores del mundo, y Chile —el mayor productor de cobre del mundo, responsable de algo menos de una cuarta parte de la oferta mundial total— acaba de registrar su segundo trimestre más débil en al menos 19 años y recortó por segundo trimestre consecutivo su previsión para todo el año; ahora prevé una caída anual del 2,6%.
Tanto Codelco como Freeport-McMoRan informaron de caídas de producción de dos dígitos. Morgan Stanley ahora prevé que la producción mundial se mantenga estable o disminuya ligeramente este año, después de comenzar 2026 esperando que aumentara la oferta minera. Eso supondría la primera caída anual de la oferta mundial de cobre de mina desde 2017.
Un año débil para la producción es noticia, pero debajo de eso hay lo que considero un problema generacional.
S&P Global Market Intelligence lleva un registro de los principales descubrimientos de cobre desde 1990. En 36 años, la industria ha encontrado 263 yacimientos que contienen alrededor de 1.400 millones de toneladas de cobre.
Parece muchísimo... hasta que lo desglosas por década. En la década de 1990, la industria encontró por sí sola 715 millones de toneladas. Todo lo descubierto desde el año 2000 suma 687 millones de toneladas.
Pongámosle un precio. En la década de 1990, la industria gastó alrededor de 6.000 millones de dólares en buscar cobre, lo que equivale a unos 8 dólares por cada tonelada descubierta. Pero en lo que va de esta década, desde 2020, ha gastado 16.400 millones de dólares y solo ha encontrado 8,7 millones de toneladas. Eso equivale a unos 1.889 dólares por tonelada: un aumento de 225 veces en el costo de encontrar el metal.
Los yacimientos de cobre fáciles de explotar se descubrieron hace generaciones. La profundidad media de perforación ha aumentado casi un 50% desde 2010, hasta rondar los 600 metros, y la ley del mineral no deja de disminuir.
La obtención de permisos se ha vuelto más lenta. S&P estima que el plazo medio desde el descubrimiento hasta el inicio de la producción es de nada menos que 17,5 años, lo que significa que un yacimiento descubierto hoy no producirá cobre hasta la década de 2040.
Mientras la oferta se ralentiza, la demanda sigue disparándose. S&P prevé que la demanda de cobre aumentará de 28 millones de toneladas en 2025 a 42 millones en 2040, un incremento del 50%. La firma advierte de un posible déficit de 10 millones de toneladas si no se produce una expansión significativa de la oferta.
Por supuesto, la inteligencia artificial (IA) es el factor más reciente que impulsa el cobre. Una investigación reciente publicada en la revista académica revisada por pares Resources Policy concluyó que el cobre representa un asombroso 82% de la masa mineral total utilizada en la construcción de centros de datos de IA, y que la transmisión y distribución de la red eléctrica —no los equipos de computación— representan la mayor parte.
Mientras tanto, Bank of America estima que cada megavatio adicional de capacidad de un centro de datos requiere entre 60 y 75 toneladas de metal, en su mayoría cobre, y señala que los metales representan menos del 5% del gasto de capital total de los centros de datos. Eso hace que la demanda sea muy inelástica frente al precio.
También se observa un comportamiento extraño del capital, que, según mi experiencia, suele ser una señal reveladora.
Ivanhoe Mines, fundada por mi amigo Robert Friedland, aumentó esta semana en un 30% la estimación de recursos de su proyecto Western Forelands, en el Congo, hasta alcanzar 12 millones de toneladas de cobre contenido. Robert dice que ha recibido llamadas de fondos soberanos y de empresas hiperescaladoras de Silicon Valley, y describe el interés como algo que nunca había visto en sus 45 años en la minería.
Es importante recordar que el déficit de cobre del que todo el mundo habla es solo una previsión. El mercado del cobre refinado ha estado cerca del equilibrio, alternando entre pequeños superávits y déficits de un mes a otro. El propio modelo de Bloomberg Intelligence muestra superávits en 2025 y 2026, y no prevé que el saldo pase a ser negativo hasta más adelante en esta década.
Las acciones de las mineras de cobre también han subido. Freeport-McMoRan acumula una subida del 44% en lo que va del año, mientras que Southern Copper y Teck Resources han subido alrededor del 45%. El modelo de sensibilidad de Freeport estima que cada movimiento de 10 centavos en el precio del cobre equivale a unos 390 millones de dólares de EBITDA anual.
La escasez de cobre está determinada por la geología, la profundidad de las perforaciones, las demoras en la obtención de permisos y un plazo de 17,5 años. Ninguno de esos factores responde a un repunte de los precios.
Eso sí, no te convenzas de que esto tiene que ver con los aranceles. Ese movimiento parece haber terminado el verano pasado.
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