بدأ نشأت ما نعرفه الآن باسم العملات الرقمية (أو العملات المشفرة) في عام 2009، و بدأ كل ذلك بإطلاق عملة بيتكوين (Bitcoin)، العملة الرقمية الأولى. تم اقتراح Bitcoin في الأصل كنظام دفع إلكتروني يستند إلى الدليل التشفيري.
جاء دليل التشفير من التكنولوجيا الناشئة في blockchain - و هو نوع من قائمة التواقيع الرقمية التي توفر أدلة حسابية تصف تاريخ المعاملة بالكامل لكل عملة بيتكوين.
تسمح سلسلة الملكية العامة هذه بمعاملات نظير إلى نظير (Peer-To-Peer)، دون أي حاجة إلى تكليف طرف ثالث بمهمة معالجة الدفع. عدم الحاجة الى أي نوع من الأطراف الثالثة التي تعمل في دور إشرافي يعني أن عملة البيتكوين هي عملة رقمية غير مركزية. في عام 2009، رفض بعض المعلقين في السوق هذه العملة الرقمية الجديدة باعتبارها مجرد بدعة، كرد فعل انتقالي لأزمة الرهن العقاري التي أعادت الاقتصاد العالمي في عام 2008.
و لكن نظراً لأن بيتكوين قد ازدادت من حيث القيمة و المصداقية على مر السنين، فقد إزدهر الاهتمام بهذا النوع الجديد من العملات الرقمية - و الإطار التكنولوجي الذي تقوم عليه -. نظراً لإحتضان المزيد من المستثمرين لعملة البيتكوين على مر السنين، فقد ارتفعت قيمتها، مما أدى بدوره إلى زيادة الاهتمام بهذه الفئة من الأصول ككل. و قد أدى ذلك إلى زيادة مذهلة في قيمتها و التقلبات في أسعارها.
كنتيجة لكل هذا، وصل عدد كبير من العملات الرقمية البديلة إلى الساحة (وفي بعض الحالات غادرت بنفس السرعة)، بناءاً على ابتكار blockchain أو مثل هذه المفاهيم المشابهة. في أوائل عام 2016، قدرت القيمة الإجمالية لجميع العملات الرقمية بحوالي 8 مليار دولار؛ بحلول مارس 2017، ارتفع هذا الرقم إلى حوالي 25 مليار دولار و بعد خمس سنوات في 2022 تضاعف الرقم لتصل القيمة السوقية العالمية للعملات ارقمية 2 ترليون دولار!