In einem historischen Gerichtsauftritt gaben Ilya Lichtenstein, ein 35-jähriger, selbsternannter Angel-Investor, und seine Frau Heather Morgan, eine Internet-Rapperin, die sich selbst „Razzlekhan“ oder das „Krokodil der Wall Street“ nennt, zu, den Diebstahl von Bitcoins im Wert von mehreren Milliarden Dollar von der Kryptowährungsbörse Bitfinex orchestriert zu haben.
Lichtenstein und Morgan bekannten sich vor der US-Bezirksrichterin Colleen Kollar-Kotelly einer Verschwörung im Zusammenhang mit Geldwäsche schuldig. Das Geständnis ist der Höhepunkt einer langwierigen Saga, die mit dem Bitfinex-Hack im Jahr 2016 begann, bei dem 119.754 Bitcoin gestohlen wurden. Der Wert der gestohlenen Bitcoin, der einst unter 1.000 Dollar lag, stieg zum Zeitpunkt der Verhaftung des Paares im Jahr 2022 auf 44.000 Dollar, wodurch der Wert der gestohlenen Vermögenswerte auf 4,5 Milliarden Dollar anstieg.
Lichtenstein, der sich in den sozialen Medien als Technologieinvestor ausgab, gestand während der Anhörung, dass er der Hauptverantwortliche für den Hack von 2016 war. Ihm drohen nun maximal 20 Jahre Gefängnis.
Ehepaar einigt sich mit der Staatsanwaltschaft wegen Geldwäschevorwürfen
Morgan, die sich durch Raps über Anlagestrategien ein prominentes Social-Media-Profil aufgebaut hat, gestand, dass sie erst 2020 von dem Hack erfahren habe, wobei zunächst angenommen wurde, dass die Gelder ihres Mannes aus Drogen oder Steuerhinterziehung stammen könnten. Ihr drohen bis zu fünf Jahre Gefängnis wegen Verschwörung zum Betrug der US-Regierung.
In der Anhörung enthüllte die Staatsanwaltschaft die komplexen Prozesse, mit denen Lichtenstein den Hack durchführte, und wie Morgan dabei half, die Herkunft der illegalen Gelder zu verschleiern. Vom Vergraben von Goldmünzen, die aus gestohlenen Bitcoins umgetauscht wurden, bis hin zur Einrichtung fiktiver Konten ergriff das Paar aufwändige Maßnahmen, um die Gelder zu waschen und die Erträge ihrer illegalen Aktivitäten zu verbergen.
Laut einer Akte der US-Staatsanwaltschaft für den District of Columbia wurden durch die Geldverschiebung zahlreiche Transaktionen ausgelöst, die den Weg des gestohlenen Geldes verschleiern sollten. Die Staatsanwälte gaben an, dass Lichtenstein und Morgan im Februar 2018 für ihr Unternehmen Endpass ein Konto bei einem US-Finanzinstitut eröffneten. Sie erklärten dem Institut, dass die Haupteinzahlungen auf das Konto aus Zahlungen von Software-as-a-Service-Kunden stammen würden. Wie in der Akte jedoch angeklagt, wurde das Konto verwendet, um die Einnahmen aus dem Hack von Bitfinex zu waschen.
Die Anklage gab auch bekannt, dass Lichtenstein die Spur der Transaktionen verwischte, indem er Ein- und Auszahlungen an verschiedenen virtuellen Währungsbörsen und Darknet-Märkten vornahm. Die Gelder wurden auch zum Kauf von nicht fungiblen Token (NFTs), Gold und Walmart-Geschenkkarten verwendet.
Dieses Eingeständnis erfolgt im Rahmen einer Kooperationsvereinbarung mit der Regierung, nachdem das Paar seit seiner Verhaftung im Jahr 2022 mehrfach Aufschub beantragt hatte. Im Rahmen dieser Vereinbarung erklärte sich das Duo bereit, insgesamt fast 73 Millionen Dollar zu zahlen.
Das Duo hat sich bereit erklärt, mit den Bundesermittlern zusammenzuarbeiten. Lichtenstein, der als Fluchtrisiko gilt, bleibt bis zur Urteilsverkündung in Haft. Morgan hingegen ist seit ihrer Festnahme gegen eine Kaution von 3 Millionen Dollar auf freiem Fuß.
Laut einem Sprecher von Bitfinex arbeitete das Unternehmen eng mit dem US-Justizministerium zusammen, um das für den Hack verantwortliche Paar aufzuspüren, die gestohlenen Bitcoins zurückzuerhalten und sicherzustellen, dass sie für ihre Taten Konsequenzen tragen. Bitfinex sagte, dass sich ihre Bemühungen nach sieben Jahren der Verfolgung der Menschen hinter dem Hack endlich ausgezahlt hätten.