Nichts beflügelt die Fantasie mehr als ein anonymer Held mit einer geheimen Identität. Das ist ein beständiges Motiv, seit der scharlachrote Pimpernel seinen ersten Aristokraten vor Madame la Guillotine rettete. Von Batman bis zum Straßenkünstler Banksy hat jeder Held seinen eigenen Grund, die Maske der Anonymität aufzusetzen.
Dieses Phänomen hat die Finanzwelt in Gestalt von Satoshi Nakamoto erreicht, dem sogenannten Vater des Bitcoin. Er tauchte 2008 aus dem Nichts auf und verschwand drei Jahre später ebenso plötzlich wieder, nachdem er die erste Kryptowährung der Welt geschaffen hatte. Am 23. April 2011 schickte er eine Abschieds-E-Mail an einen anderen Bitcoin-Entwickler. „Ich habe mich anderen Dingen zugewandt“, schrieb er und versicherte, die Zukunft des Bitcoin sei „in guten Händen“. Seitdem hat man nichts mehr von ihm gehört.
Heute ist Bitcoin fast 325 Milliarden Dollar wert, und während Nakamotos Identität für manche nur eine Spekulation sein mag, bedeutet sie anderen weit mehr: Er soll über 1 Million Bitcoins besitzen, also rund 5 Prozent der gesamten im Umlauf befindlichen Zahl. Der Preis von Bitcoin ist im Jahr 2022 dramatisch gefallen – er ist seit dem 1. Januar um über 66 Prozent eingebrochen –, aber trotzdem würde das den Wert von Nakamotos Bitcoin-Beständen auf über 16,2 Milliarden Dollar bringen. Auf dem Höhepunkt der Kryptowährung im November letzten Jahres wären die Bitcoins der mysteriösen Figur mehr als 67 Milliarden Dollar wert gewesen.
Sollte die Person – oder sollten die Personen – hinter dem Namen Satoshi Nakamoto beschließen, auch nur einen Teil dieses Schatzes zu verkaufen, würde die Transaktion den Kryptowährungsmarkt völlig auf den Kopf stellen. Die Kryptowährungshandelsplattform Coinbase, die im April 2021 an der Nasdaq notiert wurde, wies in ihrem Börsengangsantrag bei der Securities and Exchange Commission (SEC) auf die mögliche Offenlegung der Identität von Nakamoto (und der Bewegung der Bitcoin-Bestände dieser Person) als Risikofaktor hin. Coinbase ging sogar so weit, eine Kopie des Antrags an die letzte bekannte E-Mail-Adresse von Nakamoto zu senden.
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Bitcoin entstand, als Nakamoto 2008 auf einer Kryptografie-Mailingliste sein berühmtes Whitepaper veröffentlichte, in dem er eine digitale Währung beschrieb, die sichere Peer-to-Peer-Transaktionen ohne die Beteiligung eines Mittelsmanns ermöglichen würde, sei es die Regierung, das Finanzsystem oder ein Unternehmen. Diese Transaktionen sollten über eine Blockchain verfolgt werden, ein Hauptbuch, wie es jedes Finanzinstitut verwendet, mit dem Unterschied, dass dieses Hauptbuch über ein ganzes Netzwerk verteilt wäre. Alle Teilnehmer hätten exakte Duplikate, die für alle sichtbar und durch kryptografische Mittel gesichert wären. Es sollte nie mehr als 21 Millionen Bitcoin geben.
Nakamoto schuf seine Kryptowährung mit dem Ziel, der Finanzelite die Kontrolle über die Währung zu entreißen und sie in die Hände des einfachen Mannes zu legen. Die erste Bitcoin-Transaktion fand statt, als Nakamoto 10 Bitcoins an Hal Finney schickte, einen bekannten Entwickler, der die Bitcoin-Software am Veröffentlichungstag Anfang 2009 heruntergeladen hatte. Die erste kommerzielle Transaktion fand 2010 statt, als ein Programmierer namens Laszlo Hanyecz sich für 10.000 Bitcoins zwei Papa-John’s-Pizzen kaufte. Beim aktuellen Bitcoin-Kurs von fast 60.000 Dollar waren das sehr teure Pizzen.
Bitcoin ist Open Source, das heißt, sein Design ist öffentlich. Niemand besitzt oder kontrolliert Bitcoin und jeder kann daran teilnehmen. Während Satoshi weiterhin die Entwicklung von Bitcoin kontrollierte, trafen sich Benutzer und Entwickler in Bitcoin-Foren, um Code beizusteuern und an dem Projekt zu arbeiten, das zu einer Gemeinschaftsarbeit geworden war. Die Benutzer, die die Bitcoin-Software betrieben, waren die höchste Autorität.
Viele Programmierer und Entwickler haben Code für Bitcoin geschrieben, aber Gavin Andresen war einer der enthusiastischsten. Er nahm 2010 Kontakt zu Nakamoto auf und wurde dessen rechte Hand. Als Nakamoto sich von der Bildfläche verschwand, überließ er Bitcoin Andresen. Heute ist sogar Andresen selbst zurückgezogener geworden: Er fungiert nicht mehr als „Kernbetreuer“ des Bitcoin-Codes; tatsächlich könnte diese Rolle bald so dezentralisiert sein wie die Kryptowährung selbst.
Im Laufe der Bitcoin-Geschichte wurden die Bemühungen, Nakamoto zu entlarven, unvermindert fortgesetzt. In Kryptowährungsforen wurde wild spekuliert: Nakamoto sei ein Mitglied der Yakuza, Teil einer Entwickler-Clique, ein Geldwäscher oder vielleicht sogar eine Frau.
2014 identifizierte ein Reporter der Newsweek den 70-jährigen Dorian Nakamoto, einen leise sprechenden Einwohner von Los Angeles, als Erfinder von Bitcoin. Obwohl seine lange und erfolgreiche Karriere als Ingenieur als Beweis angeführt wurde, bestritt Nakamoto vehement jegliche Beteiligung an der Kryptowährung. Einen Tag nachdem Dorian Nakamoto eine öffentliche Erklärung abgegeben hatte, tauchte Satoshi in einem Online-Forum auf. Er postete „Ich bin nicht Dorian Nakamoto“, bevor er erneut verschwand.
Der Australier Craig Wright behauptete 2016, Nakamoto zu sein, und der Bitcoin-Entwickler Andresen bestätigte die Aussage und sagte, er sei „zu 98 Prozent sicher“, dass Wright der schwer fassbare Satoshi sei. Die Kryptowährungs-Community war davon nicht überzeugt und Wright zog seine Behauptung zurück.
Der Verdacht fiel auch auf Nick Szabo, einen geheimnisvollen Krypto-Experten, der maßgeblich zur Entwicklung von Bitcoin beigetragen hat. Sprachforscher analysierten Szabos Schriften sowie die anderer mutmaßlicher Satoshis. Die Linguisten behaupteten, dass es zwischen Szabos Schriften und denen von Satoshi Nakamoto deutliche Ähnlichkeiten gebe. Die New York Times ging sogar so weit, Szabo als den zwielichtigen Nakamoto darzustellen, doch Szabo bestritt diese Behauptungen energisch.
Das Ergebnis ist, dass Satoshi Nakamoto anonym bleibt, ein mythisches Wesen mit einem Bitcoin-Vorrat epischen Ausmaßes. Er hat starke Anreize, anonym zu bleiben. Der Besitz eines Vermögens von 60 Milliarden Dollar macht die persönliche Sicherheit zu einem zwingenden Anliegen. Angesichts des Potenzials von Bitcoin, souveräne Fiat-Währungen herauszufordern, könnte Nakomoto potenzielle rechtliche Schritte von Regierungen befürchten – wenn nicht sogar andere Formen staatlicher Sanktionen.
Zweifellos werden die Bemühungen, die Identität von Satoshi Nakamoto aufzudecken, weitergehen. Die Bedrohung, die er für den Kryptowährungsmarkt darstellt, ist zu groß und das Mysterium, das seine Identität umgibt, zu verlockend. In einer Welt, in der Anonymität immer schwieriger zu erreichen ist, ist es Satoshi Nakamoto unvorstellbar gelungen, seine Geheimnisse zu bewahren.
