Wer ist der größte aller Zeiten (GOAT)? Ist es Cristiano oder Messi? Die große Frage wurde der Menschheit von São Paulo über Wembley bis Sirajganj auferlegt.

Natürlicher Talent oder selbst auferlegte Entschlossenheit? Arrogante Superstar oder demütiger Riese?

Sie sind verpflichtet, eine Wahl zu treffen, und dann beginnt der Rest Ihres Lebens.

Ich wurde mit der Fußball-Weltmeisterschaft 2010 in Südafrika eingeführt. Als bangladeschischer Junge war ich gezwungen, eine Wahl zwischen Brasilien und Argentinien zu treffen. Stattdessen wählte ich Cristiano Ronaldo – den Typen aus den Schuppen-Shampoo-Werbespots und enttäuschte alle meine Vorfahren.

Ronaldo wurde zur damaligen Zeit in bangladeschischen Haushalten nicht nach den gleichen hohen Maßstäben wie Messi bewertet. Aber voller Selbstvertrauen schien der portugiesische Superstar ein Mann mit einem Plan zu sein. Und Junge, hat er das umgesetzt – zwei Mal hintereinander den Ballon d'Or gewonnen und fünf UEFA Champions-League-Trophäen gewonnen, bis er 33 war, bedeutete, dass er ein Anwärter in der GOAT-Debatte war.

Ein Überraschungswechsel zu Juventus folgte. Es war dasselbe Team, von dem er den Champions-League-Pokal mit einem großartigen Überkopfstoß gewann. Es war der Inbegriff von Technik. Ein karrierebestimmender Moment. Cristiano schwebte – eine Tat, die Jahre später von seinem lebenslangen Rivalen überschattet werden würde.

Ronaldos Juventus-Karriere war nicht das zweite Kommen, das wir erhofft hatten. Was folgte, war ein langsamer Rückgang. Der unermüdliche Flügelspieler, der Woche für Woche herausragende Leistungen zeigte, war verschwunden. Mit dem Alter, das ihn endlich einholte, bedeutete das, dass er Änderungen an seinem Spiel vornehmen musste. Die Natur nahm ihm sein größtes Arsenal.

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Eine märchenhafte Rückkehr nach Manchester führte zu weiterer Unzufriedenheit. In seinen letzten Tagen in Europa erlebten die Fans, was möglicherweise der tiefste Punkt seiner Karriere war – heimliche Stiche gegen ehemalige Teamkollegen, verbale Angriffe auf die Trainer und petty Kommentare.

Währenddessen hielt sich sein größter Rivale an sein gewohntes Ich, schnitzte seinen Namen in den kontinentalen Ruhm und krönte das schließlich mit dem größten Titel im Weltfußball. Stück für Stück erfüllte Lionel Messi seine Lebensresolution – er hob alles Mögliche für Verein und Land und vervollständigte den Fußball.

Mit der Zeit müssen viele von uns lebenslangen Ronaldo-Fanboys vielleicht einfach akzeptieren, dass Messi in der GOAT-Debatte als Sieger hervorgegangen ist. Aber Cristiano Ronaldo wird für einige von uns immer der Eine bleiben. Und das muss sich nicht ändern. Eines dieser Kinder aus den Spielplatzfehden wird immer so feiern wie Ronaldo. Erinnerungen an diese legendäre Rivalität werden das zentrale Element ihres Erbes bleiben.

Würde es überhaupt eine GOAT-Debatte ohne Ronaldo in der Szenerie geben? Wie viele Ballon d'Ors hätte Messi gewonnen? Würden andere Clubs überhaupt herausfordern können, Messi in Barcelona?

Dieser eine Mann aus Rosario hätte den Fußball sicherlich revolutioniert.

Stattdessen trat Ronaldo der Herausforderung entgegen, zog zu einer verzweifelten Madrid-Seite und lebte sein Potenzial in vollem Umfang aus. Was folgte, war die Erfahrung seines Lebens, eine unermüdliche Rivalität und magische Champions-League-Nächte. Der Monarch, der eine Gottheit herausforderte. Ronaldo wird vielleicht nicht in der Fußball-Mythologie als der GOAT eingehen, ist aber unbestreitbar derjenige, der am nächsten gekommen ist.