Bei der Mittelbeschaffung im Jahr 2019 sagte der Gründer des Krypto-Unternehmens VirtualStax potenziellen Investoren, dass sein Unternehmen in drei Jahren einen Umsatz von 97 Milliarden Dollar erzielen würde. Aber seine Token und die digitalen Sammelkarten seiner prominenten Unterstützer sind noch nicht auf den Markt gekommen.
Führungskräfte von VirtualStax haben angegeben, dass das Projekt einen Wert von 15 Milliarden Dollar hat und in Nischengruppen, darunter auch Megakirchenführer, ein begeistertes Publikum gefunden hat, das Geld in das Unternehmen gepumpt hat. Im Februar sagte CEO und Gründer Rudolf Markgraaff, er sei in Gesprächen, um 70 Millionen Dollar aufzubringen.
Doch diese überzogene Bewertung ist eine von mehreren Aussagen des Unternehmens, die nicht zu stimmen scheinen. Markgraaffs VirtualStax – Teil einer Gruppe von Unternehmen, die er leitet, darunter eine Plattform namens TheXchange, auf der die Sammelkarten gelistet werden, und eine andere, die TurnCoin ausgibt, den Token, der VirtualStax antreibt – hat keine namhaften institutionellen Investoren öffentlich bekannt gegeben. Der Start der digitalen Sammelkarten-Website im Oktober folgte jahrelangen Verzögerungen. Und die TurnCoin-Token des Unternehmens, von denen es behauptet, dass sie jeweils etwa 15 Dollar wert sind, wurden nie an einer großen Börse notiert.
Einige Finanzdaten sind verblüffend. Laut einem internen Dokument, das Forbes einsehen konnte und 2019 potenziellen Investoren vorgelegt wurde, schätzte Stax, dass es in den ersten drei Jahren mehr als 8 Millionen Sportler unter Vertrag nehmen und einen Umsatz von 97 Milliarden Dollar erzielen würde – eine Zahl, die es angeblich zum erfolgreichsten Unternehmen aller Zeiten machen würde (Amazon brauchte zum Vergleich 22 Jahre, um einen Jahresumsatz von 100 Milliarden Dollar zu erreichen).
Letzten Monat wurde TheXchange von zwei Personen des Betrugs beschuldigt. Sie behaupten, das Unternehmen schulde ihnen 12 Millionen Dollar an nicht bezahlten Lizenzgebühren, wie aus einer Klage beim Bezirksgericht Harris County hervorgeht. Shaun Kelley, einer der Kläger und ehemaliger Motocross-Profi, behauptete, ihm seien eine Million TurnCoin angeboten worden, wenn er dem Projekt als Sportbotschafter beitreten würde.
Kelley sagte gegenüber Forbes, er habe zugestimmt, bei der Beschaffung von Geldern zu helfen, nachdem ihm ein Video gezeigt worden sei, das andeutete, dass LeBron James an dem Projekt beteiligt sei. (Ein ehemaliger TurnCoin-Mitarbeiter bestätigte gegenüber Forbes ebenfalls unabhängig, dass Markgraaff angedeutet habe, James sei an dem Projekt beteiligt.) „Alle wurden in die Irre geführt“, sagte Kelley. „Sie dachten, LeBron James sei dabei.“
In einer Stellungnahme sagte ein Sprecher von James: „LeBron hat diese Unternehmen nie unterstützt, in sie investiert oder irgendeine Beziehung zu ihnen gehabt.“ Vertreter der VirtualStax-Botschafter Mahomes, Jackson und Carter antworteten nicht auf Anfragen um einen Kommentar.
Die Vorwürfe gegen das in Südafrika ansässige Unternehmen – das nach eigenen Angaben in sechs Städten weltweit, darunter Austin, Texas, Niederlassungen unterhält – kommen zu einem Zeitpunkt, da die US-Börsenaufsicht SEC ihr Vorgehen gegen Prominente verschärft, die Kryptoprojekte unterstützen, die undurchsichtige Investitionsmöglichkeiten bewerben, ohne offenzulegen, dass sie dafür bezahlt werden. Kim Kardashian beispielsweise wurde im Oktober mit einer Geldstrafe von 1,3 Millionen Dollar belegt, weil sie auf ihrem Instagram-Account für die Kryptowährung EMAX geworben hatte, ohne ihre finanzielle Beziehung zum Unternehmen offenzulegen.
Markgraaff, der sich von der zunehmenden behördlichen Kontrolle von Unternehmen wie seinem offenbar nicht aus der Ruhe bringen lässt, predigt weiterhin VirtualStax mit beinahe hagiographischen Verlautbarungen. Er ist ein glattzüngiger Südafrikaner mit einer Vorliebe für große Verlautbarungen. Auf LinkedIn zeichnet er das Bild eines Seriengründers mit einem dynamischen Hintergrund: eine Social-Media-Website für Golf, ein Projekt zum Bau von 10 All-in-One-Filmsets und „7-Sterne-Resorts“ in Namibia sowie eine Filmproduktionsfirma.
Doch die Golf-Website businessgolf.com existiert nicht, und archivierte Versionen der Website zeigen, dass sie in dem Zeitraum, in dem Markgraaff sie angeblich betrieben hat, inaktiv war. Nach einer aufsehenerregenden Eröffnungsveranstaltung im Jahr 2010 kam das Resort-Filmset-Projekt Desert Star Holdings nie richtig in Gang, wie die Zeitung The Namibian berichtete. Sie berichtete, dass das Unternehmen 20.000 Dollar für eine AIDS-Hilfsorganisation gesammelt, aber nur rund 1.000 Dollar ausgeschüttet habe (Markgraaff sagte der Zeitung: „Machen Sie sich nicht einmal die Mühe, uns neue Fragen zu schicken, solange Ihr Schwachsinn, Ihr idiotischer alter Artikel, online bleibt.“) Und Charis Productions, die Filmfirma, die Markgraaff 1992 gegründet haben will, scheint keinen Film produziert zu haben, obwohl Fundraising-Dokumente zeigen, dass sie einmal Investoren für die Finanzierung eines christlichen Films namens „The Lamb“ gesucht und ihnen gesagt hatte, dass dieser an den Kinokassen 75 Millionen Dollar einbringen würde.
Drei Investoren und ehemalige Mitarbeiter, die mit Markgraaff zusammengearbeitet haben, beschrieben ihn als begabten Verkäufer. In Screenshots einer privaten Telegram-Gruppe für TurnCoin-Insider, die Forbes überprüft hat, bat Markgraaff die Mitglieder, während der Suche des Unternehmens nach Startkapital im Jahr 2019 „für“ die Namen von fünf potenziellen Investoren zu „beten“, die „jeder bequem 1 Million Dollar aufbringen könnten“. Die Mitglieder antworteten auf diese Anfragen oft mit inspirierenden Bibelzitaten oder einfach: „Beten!“ Darunter auch Stoval Weems, der des Betrugs beschuldigt wird und über 100.000 Dollar in Turncoin investiert hat.
Kelley war einer derjenigen, die verkauft wurden. Der ehemalige Motocross-Star wurde zum Abnehmguru mit Werbetafeln in ganz Houston. 2019 wurde er einem anderen Pastor, Al Velez, von der Eagle Mountain International Church in Fort Worth, Texas, vorgestellt, der als „Leiter der Philanthropie“ versucht hatte, Geld für TurnCoin zu sammeln. Zusätzlich zu dem angeblichen Angebot von einer Million für TurnCoin behauptete Kelley in seiner Klage, Velez habe gesagt, er würde eine Provision von 20 Prozent für alle anderen Investoren erhalten, die er einbringen würde. Velez antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Bis Ende 2021 hatte das Unternehmen eine beeindruckende Gruppe von Prominenten aufgebaut, um VirtualStax zu fördern – bevor es die digitalen Sammelkarten überhaupt gab. Randy Jackson sagte in einem Werbespot in die Kamera: „Ratet mal, VirtualStax, TurnCoin, wir sind bereit für euch, Baby.“ Andere wie der Country-Musiker Luke Bryan und der NFL-Spieler der New Orleans Saints, Cameron Jordan, haben sich inzwischen angemeldet und einen Kader ergänzt, zu dem auch die NFL-Stars Von Miller und Drew Brees gehören. Vertreter von Bryan, Brees, Jordan und Miller antworteten ebenfalls nicht.
Obwohl TurnCoin und VirtualStax eine ganze Reihe von Werbevideos auf YouTube gepostet haben – bombastische Monologe von Markgraaff, zwei Dutzend TurnCoin-Mitarbeiter, die ein Lied singen – haben sie sehr wenig über die Renditen der Anleger gesagt. Auf seiner Website gibt das Unternehmen an, dass TurnCoin-Inhaber ihre erste monatliche Zahlung Anfang 2022 erwarten können, „nach der weltweiten Einführung von VirtualStax“. Aber die Einführung ist vorbei und alle eine Milliarde TurnCoin liegen weiterhin in einer einzigen Ethereum-Wallet.
Die App ist noch nicht für Android oder iOS erschienen (es gibt jedoch eine Videodemo einer iPhone-App auf virtualstax.com) und die zugehörige Website bietet VirtualStax-Karten, die einigen College-Athleten gehören und für ein paar Cent erhältlich sind. Stax-Karten von Prominenten wie Mahomes, der 2021 begann, für das Unternehmen zu werben, sind jedoch nicht erhältlich.
Turncoin schuldet außerdem mehreren ehemaligen Mitarbeitern und Lieferanten Geld, das sie nicht zahlen wollen, darunter auch ihrem eigenen ehemaligen Vizepräsidenten Brian Groh. Es wurden Screenshots bereitgestellt, in denen Rudolf Markgraaff zugibt, ein Visum für die Einreise in die VAE gefälscht zu haben, um dort Geld zu sammeln, indem er ein abgelaufenes Visum mit einer App auf seinem Telefon bearbeitete. Rudolf betreibt die meisten dieser mit Turncoin verbundenen Briefkastenfirmen von ausländischen Gerichtsbarkeiten aus, was rechtliche Schritte sehr schwierig und teuer macht. Welchen Rechtsanspruch auf Umsatz oder Liquidationsrechte an dem Unternehmen haben Aktionäre dieses Standard-ERC20-Tokens eigentlich? Ein ERC20-Token kann auf einer Plattform wie Openzeppelin in wenigen Minuten kostenlos erstellt werden, ohne dass technische Erfahrung erforderlich ist, was die geistige Eigentumsrechte in Frage stellen lässt. Es gibt auch viele Apps für Sportfans mit unterschiedlichen Vergütungsmodellen, was bestätigt, dass dies in Bezug auf die Technologie in einem eindeutig gesättigten Markt nichts Neues ist.
Zusammenfassend lässt sich sagen: Klingt dies mit einem Slogan wie „Menschen helfen Menschen“ und unter Berücksichtigung aller oben genannten Diskrepanzen nach jemandem, dem Sie Ihre Investition anvertrauen können?