Jetzt, da Binance, die größte Kryptobörse der Welt, und ihr CEO Changpeng Zhao von der Commodity Futures Trading Commission wegen nicht registrierter Handelsaktivitäten in den Vereinigten Staaten verklagt werden, könnte man erwarten, dass das Unternehmen von Risikoinvestitionen in der Region Abstand nimmt. Aber Binance ist auf jeden Fall ein Risikoträger.
„Soweit ich mir vorstellen kann, betrifft es Labs nicht wirklich“, sagte Yibo Ling, Chief Business Officer bei Binance, in einem ausführlichen Interview mit The Block über den US-Regulierungsdruck, der den Venture-Zweig Binance Labs betrifft. „Es hat keine besonderen Auswirkungen auf uns. Wenn es irgendwo gute Projekte gibt, sind wir an einem Gespräch interessiert.“
Laut einem Sprecher hatte Binance Labs im ersten Quartal Vermögenswerte in Höhe von 9 Milliarden US-Dollar angehäuft, verglichen mit 7,5 Milliarden US-Dollar im August letzten Jahres. Das Geld des Unternehmens ist in über 200 Projekte aus mehr als 25 Ländern auf sechs Kontinenten investiert. Davon wurden 50 von Binance Labs inkubiert.
Auf dem Papier hat das Risikokapitalgeschäft beträchtliche Gewinne eingebracht. Ein Sprecher von Binance sagte, das Unternehmen habe eine theoretische Rendite von mehr als dem Zehnfachen seiner Investitionen erzielt. Doch Binance hat offenbar keine Verkaufspläne. „Wir kaufen und halten, das war die Strategie der letzten Jahre. Mit vielleicht einer Handvoll Ausnahmen sind wir nicht ausgestiegen“, sagte Ling.
Wenn diese Gewinne realisiert würden, kämen sie in erster Linie Binance selbst zugute, da der Großteil des von ihr investierten Kapitals aus den Gewinnen des Börsengiganten stammt. Außerdem ist ein 500-Millionen-Dollar-Fonds mit externem Kapital im Spiel, der im Juni letzten Jahres geschlossen wurde. DST Global Partners und Breyer Capital beteiligten sich neben Private-Equity-Fonds, Family Offices und Unternehmen, heißt es in einem damals veröffentlichten Blog-Beitrag.
Binance Labs macht weniger Deals
Trotz Lings Mut deuten die öffentlich verfügbaren Daten darauf hin, dass Binance Labs in diesem Jahr weniger Geschäfte in den USA abgeschlossen hat. Die folgende Grafik, die von The Block Research zusammengestellt wurde, zeigt, wie die angekündigten Investitionen des Unternehmens zurückgegangen sind.
Im zweiten Quartal hat Binance Labs laut dem Deal-Dashboard von The Block bisher in drei Firmen investiert: das in Thailand ansässige Metaverse-Startup Playbux, den koreanischen Blockchain-Spieleentwickler Gomble und Gameta, eine Web3-Gaming-Plattform mit Sitz auf den Britischen Jungferninseln.
Binance Labs Teamstruktur
Das Team von Binance Labs bleibt trotz der Größe seines Portfolios überraschend schlank und besteht laut Ling aus nur etwa einem Dutzend engagierten Mitarbeitern. Die Struktur des Teams ist nicht ganz klar. Der Sprecher von Binance lehnte es ab, ein Organigramm herauszugeben, und verwies dabei auf interne Richtlinien.
Yi He, neben Zhao Mitbegründerin von Binance, übernahm im August 2022 die Leitung von Binance Labs und war damit für die globale Strategie und das Tagesgeschäft verantwortlich, wie aus einem damals veröffentlichten Blogbeitrag hervorgeht. Yi muss eine Menge unter einen Hut bringen. Sie leitet und unterstützt weiterhin andere Teile des Geschäfts von Binance, darunter Kundenservice, institutionelles Geschäft, Marketing, Binance C2C und Binance Wealth Management.
Die Entscheidung, Binance Labs zu Yis ohnehin vollem Terminkalender hinzuzufügen, folgte einer Reihe von Abgängen von Führungskräften. Im Juni 2022 gab The Block bekannt, dass Bill Qian, der ehemalige Leiter von Binance Labs, und die Geschäftsführerin Nicole Zhang das Unternehmen verlassen würden. Peter Huo, ein ehemaliger Geschäftsführer von Binance Labs, verließ die Einheit laut seinem LinkedIn-Profil letztes Jahr ebenfalls. Jeffrey Ma, ein M&A-Direktor bei Binance, verließ das Unternehmen laut seinem LinkedIn-Profil im März 2022. Er und Huo arbeiten jetzt zusammen bei einem Unternehmen namens Whampoa Digital. Huo und Ma antworteten nicht sofort auf Anfragen nach einem Kommentar.
Zusätzlich zur Einstellung von Yi im letzten Jahr stellte Binance laut ihrem LinkedIn-Profil im März Natalie Luu, zuvor Leiterin des Ökosystems bei Terraform Labs, als Vizepräsidentin für Investitionen und Leiterin der Inkubation ein. LinkedIn deutet auch darauf hin, dass Michael Siu und Alex Odagiu, beide ehemalige Banker, jeweils ein Jahr oder länger als Investmentdirektoren bei Binance Labs tätig waren, während Kevin Poh, ein ehemaliger Regulator der Monetary Authority of Singapore, sowohl an Fusionen und Übernahmen als auch an Ventures beteiligt ist. Luu, Siu, Odagiu und Poh antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Lings Rolle bei Binance Labs
In seiner Rolle als Chief Business Officer leitet Ling laut dem Unternehmenssprecher M&A und Investitionen bei Binance Labs sowie die Geschäftsentwicklung von Binance. Bevor er zu Binance Labs kam, war Ling Finanzvorstand und davor Leiter der Unternehmensentwicklung bei Bird bzw. Uber.
Binance Labs ist zwar schlank, hat aber durch die Zugehörigkeit zur größten globalen Kryptobörse – und ihren rund 8.000 Mitarbeitern – Zugriff auf ein umfangreiches Reservoir an Ressourcen und Fachwissen.
„Die Marke Binance selbst bietet uns sicherlich gewisse Möglichkeiten“, sagte Ling. „Die Expertise, die wir einbringen, ist viel bedeutender als die einer Handvoll Investmentprofis.“ Neben den Ressourcen der Börse verwies Ling auf Trust Wallet, CoinMarketCap, NodeReal und Binance Oracle als Beispiele für Unternehmen innerhalb des Binance-Ökosystems – die ersten beiden wurden durch Übernahmen übernommen –, die den Startups von Binance Labs zusätzliche technische Expertise bieten können.
Aus Lings Sicht sind die von Binance Labs geförderten und in die Unternehmen investierten Unternehmen besser in der Lage, ihre Produkte an die Bedürfnisse der Branche anzupassen.
„Wie werden diese neuen Grundelemente aufgebaut? Wohin strömen die Talente? Wo tauchen neue thematische Elemente auf? Und wir können ein wenig bei der Orchestrierung helfen und unseren Portfoliounternehmen Vorschläge und Anleitungen geben“, sagte Ling. „Dieses Ökosystem ist einfach so dynamisch, dass es meiner Meinung nach sehr wertvoll ist, die Leute im Fluss der Veränderungen und Geschehnisse zu haben, nicht gestern, nicht vorgestern, sondern heute.“
Steigende Gezeiten und Firewalls
Ein Unternehmen von der gigantischen Größe von Binance muss darauf achten, wie seine vielen beweglichen Teile zusammenpassen. Das zusammengebrochene Krypto-Imperium von Sam Bankman-Fried – in dessen Zentrum die Börse FTX und das Risikokapital- und Handelsunternehmen Alameda Research standen – ist ein schmerzlich aktuelles Beispiel dafür, wie fehlende Trennung zur Katastrophe führen kann.
Ling ist sich der Risiken durchaus bewusst. „Was die spezifische Unterstützung des Ökosystems angeht, ist die Notierung von dem, was wir tun, getrennt“, sagte er. „Wir halten den Teil der Notierung aus allen erdenklichen Gründen sehr, sehr stark von den Teilen von Labs und BNB getrennt. Aber natürlich wird es manchmal Überschneidungen geben. Der Schwerpunkt der Notierung liegt auf guten Projekten, und ob Labs darin investiert hat oder nicht, oder ob BNB damit in Verbindung steht, ist aus ihrer Sicht offen gesagt nicht wesentlich.“
BNB ist eine von Binance ausgegebene Kryptowährung, die als natives Token von BNB Chain dient, der Layer-1-Blockchain, die früher als Binance Smart Chain bekannt war. Binance Labs hat durch seine Investitionen den Auftrag, die Aktivität auf BNB Chain zu steigern.
Es werden alle zwei Jahre zwei Inkubationsprogramme durchgeführt. Eines – das „Most Valuable Builder Program“ – konzentriert sich speziell auf Projekte, die Tools auf Basis der BNB Chain entwickeln. Teilnehmer des Accelerators können mit Investitionen, Coaching und Netzwerkunterstützung rechnen. Laut einem Blogbeitrag von Binance Labs haben sich 1.500 Projekte für die Teilnahme am jüngsten Programm beworben. 53 % dieser Projekte kamen aus Nordamerika und Europa, 36 % waren im asiatisch-pazifischen Raum angesiedelt. Die folgende Grafik hebt den geografischen Schwerpunkt des Accelerators hervor, wiederum mit dem Vorbehalt, dass sie auf öffentlich verfügbaren Informationen basiert und möglicherweise nicht alle Teilnehmer umfasst. Details zur Q1 23-Kohorte sind noch nicht verfügbar.
Das zweite Inkubationsprogramm ist kettenunabhängig und arbeitet mit Startups, unabhängig davon, auf welcher Blockchain sie sich entwickeln. BNB Chain führt auch eigene Investitionsinitiativen durch, um mehr Aktivität im Netzwerk zu fördern.
Ling sieht die übergreifende Mission von Binance Labs darin, den gesamten Kryptomarkt zu erschließen – und damit auch die Börse von Binance.
„Unsere Denkweise bei Binance Labs ist sehr stark von der Vorstellung geprägt, dass eine steigende Flut alle Boote hebt“, sagte er. „Wir glauben, dass der Wert dieses Kerngeschäfts dramatisch steigen wird, während sich das Web3-Ökosystem weiterentwickelt – unsere Rolle besteht also darin, dieses Ökosystem zu säen und zu seiner Reifung beizutragen.“
Harte Zeiten
Leider für Ling ist die Krypto-Welle seit mindestens einem Jahr am Abflauen. Der Zusammenbruch großer Projekte und Unternehmen – darunter, aber nicht beschränkt auf, Terra, Three Arrows Capital, Celsius, BlockFi und FTX – gepaart mit einem allgemeinen Abschwung der makroökonomischen Bedingungen, sinkenden Krypto-Preisen und einer breiten Korrektur der Technologiebewertungen haben dazu beigetragen, das Vertrauen von Privat- und institutionellen Anlegern gleichermaßen stark zu erschüttern.
Die Bewertungen von Blue-Chip-Startups im Krypto-Bereich sind entsprechend gesunken. The Block gab im März bekannt, dass Aktien von Unternehmen wie Blockchain.com, OpenSea und ConsenSys auf Sekundärmarktplattformen mit hohen Abschlägen gehandelt werden.
Viele der Risikokapitalgeber, die dem Kryptomarkt weiterhin treu bleiben, bezeichnen das vergangene Jahr als eine Art Säuberung. Ling stimmt dem zu.
„Solche Momente sind nicht unbedingt ungesund für die Technologie oder das Web3“, sagte Ling. „Es ist ein Moment, der erstens einige Projekte auslöscht, die auf lange Sicht vielleicht nicht für diese Welt bestimmt waren … Ich denke, dass dadurch viele Talente von, ich würde sagen, weniger produktiven langfristigen Projekten zu produktiveren langfristigen Projekten wechseln können. Es bringt viel Arbeitsliquidität auf den Markt.“
Binances Initiative zur Branchenerholung
Ende letzten Jahres mangelte es vielen Kryptoprojekten schmerzlich an Liquidität der traditionelleren Art. Bei vielen steckten die Mittel in zentralisierten Unternehmen fest, die plötzlich geschlossen wurden – was zu Engpässen führte.
Als Reaktion darauf startete Binance Labs im November eine sogenannte „Industry Recovery Initiative“, für die es zunächst eine Milliarde Dollar bereitstellte. Unter anderem beteiligten sich auch Jump Crypto, Polygon Ventures, DWF Labs, Aptos Labs, Animoca Brands, GSR, Kronos und Brooker Group. Ihr Auftrag bestand laut einem Blogbeitrag darin, vielversprechende Projekte zu unterstützen, die „ohne eigenes Verschulden mit erheblichen, kurzfristigen finanziellen Schwierigkeiten konfrontiert sind“. Hunderte von Projekten beantragten Hilfe im Rahmen des Programms.
Bisher hat das IRI 14 Anträge finanziert, weitere 50 bis 60 befinden sich laut Ling noch im Prüfungsprozess. Sechs Monate nach der Gründung ist Ling der Ansicht, dass die Branche bereits Anzeichen einer Erholung zeigt.
„Es gibt einfach weniger Unternehmen, die Hilfe brauchen. Wir sehen auch weniger eingehende Anträge, was ein ziemlich gutes Zeichen ist“, sagte er. „Wir können diese Initiative umsetzen, aber ehrlich gesagt sehen wir im Moment viel weniger Bedarf dafür.“
Wie man es ausgibt
Generell scheint es Zhao von Binance Spaß zu machen, das Unternehmen in die Rolle des weißen Ritters einer schwächelnden Branche zu drängen – allerdings mit einem Pragmatismus, der manchmal dazu führt, dass die Unterstützung zurückgezogen wird, wenn sich die Umstände ändern.
Im April 2022, wenige Tage nachdem nordkoreanische Hacker Kryptowährungen im Wert von 540 Millionen Dollar aus der Sidechain gestohlen hatten, die Axie Infinity unterstützt, eilte Binance Labs zu Hilfe, indem es ankündigte, eine Investition von 150 Millionen Dollar in den Axie Infinity-Entwickler Sky Mavis anzuführen. Der Plan war, die Mittel zusammen mit Sky Mavis‘ eigenem Kapital zu verwenden, um die Opfer des Hacks zu entschädigen. Dies wurde als entscheidende Intervention angesehen. Doch einige Monate später gab The Block bekannt, dass Binance die Höhe seiner Investition erheblich reduziert hatte, so dass es nicht mehr der Hauptinvestor in der Runde war. Ein Sprecher von Binance sagte damals, dass Sky Mavis Gelder zurückgewonnen habe und daher die Verluste der Benutzer „ohne erhebliche Investitionen von Binance“ decken könne.
Binance ist mehr denn je in der Lage, seine Macht durch Übernahmen zu festigen – ein Hauptaugenmerk von Ling und Binance Labs. Das Unternehmen ist kürzlich wieder in den südkoreanischen Kryptomarkt eingestiegen, indem es eine Mehrheitsbeteiligung an Gopax, einem lokalen Akteur, erworben hat. Ende letzten Jahres erwarb Binance Sakura Exchange BitCoin, um den Weg für seine Expansion auf den japanischen Markt zu ebnen.
„Wir haben in den letzten Jahren eine Reihe von Investitionen dieser Art getätigt, und dabei geht es nicht in erster Linie um Renditen und darum, alles zu verbessern. Es geht vielmehr darum, strategische Elemente in unser Geschäft einzubauen oder mit unserem Geschäft zu verbinden, die dazu beitragen, die Binance-Börse insgesamt zu verbessern“, sagte Ling.
Es sind auch ein paar ausgefallenere Deals im Spiel, wie der geplante Forbes-Deal – der noch in der Schwebe ist – und die Investition in Elon Musks Twitter-Übernahme. Der Schwerpunkt liegt jedoch auf dem, was Ling als „strategische“ Deals bezeichnet.
In Bezug auf den Zeitpunkt räumt Ling ein, dass „viele Leute dies als einen Moment der Gelegenheit betrachten würden“, fügt jedoch hinzu, dass Binance bei der „Verteilung unserer Ressourcen“ umsichtig vorgehen möchte.
„Es ist nicht unbedingt ganz einfach, die Zukunft vorherzusagen.“
Haftungsausschluss: Der ehemalige CEO und Mehrheitsaktionär von The Block hat eine Reihe von Krediten des ehemaligen FTX- und Alameda-Gründers Sam Bankman-Fried offengelegt.
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