Machankura ermöglicht Afrikanern die Nutzung von Bitcoin mit einfachen Mobiltelefonen

Das Problem
Die Internetdurchdringung Afrikas – die Zahl der Internetnutzer geteilt durch die Gesamtbevölkerung des Kontinents – liegt bei etwa 43 %. Das bedeutet, dass in Afrika rund 741 Millionen Menschen keinen Internetzugang haben. Die weltweite Internetdurchdringung liegt bei etwa 60 %.
Angesichts mangelnder Internetverbindungen und mangelndem Wohlstand dürfte es nicht verwundern, dass die meisten Menschen auf dem Kontinent nicht Schlange stehen, um das neueste Apple iPhone zu kaufen. Stattdessen verwenden die meisten Afrikaner altmodische Telefone mit eingeschränkter Funktionalität, sogenannte Featurephones.
Da es in Afrika weder Internet noch Smartphones gibt und etwa 45 % der Bevölkerung kein Bankkonto haben, erfordert die Lösung des Problems der Bankdienstleistungen für die Menschen ohne Bankkonto – nämlich die Bereitstellung grundlegender Finanzdienstleistungen wie Zahlungen, Sparanlagen und Kredite – einiges an Vorstellungskraft.
Die Idee: Machankura
Kgothatso Ngako, CEO und Gründer von Machankura, wuchs in Mamelodi auf, einem Township nordöstlich von Pretoria, der Verwaltungshauptstadt Südafrikas. In den Straßen der Townships Südafrikas ist „Machankura“ ein Slangwort für Geld.
Sein eigener Name, Kgothatso, bedeutet in Sotho, Ngakos Muttersprache, „Trost“. Der 29-jährige Informatikforscher und -entwickler hofft, seinem Namen gerecht zu werden, indem er seinen afrikanischen Landsleuten einen einfachen Zugang zu Zahlungen ermöglicht. Er hat eine nicht-verwahrte digitale Geldbörse entwickelt, mit der Menschen Bitcoin (BTC) senden und empfangen können, ohne ein Smartphone oder eine Internetverbindung zu haben.
„Ich habe Machankura gegründet, um Bitcoin in Gemeinden zugänglicher zu machen, in denen nicht jeder ein internetfähiges Gerät hat“, sagte Ngako in einem Interview mit CoinDesk. „Jeder, der Bitcoin verwenden und von Bitcoin leben möchte, sollte dies problemlos tun können.“
Das Konzept selbst ist nicht neu. 2007 haben zwei Mobilfunkanbieter in Kenia – Vodafone und Safaricom – M-Pesa entwickelt, einen Dienst, der digitale Geldbörsen auf Basistelefonen nutzt, um Zahlungen, Kredite und Ersparnisse in lokaler Währung zu ermöglichen, ohne dass ein Bankkonto oder eine Internetverbindung erforderlich ist.
M-Pesa und ähnliche Dienste werden als „mobiles Geld“ bezeichnet, und etwa ein Drittel der Erwachsenen in Afrika südlich der Sahara verfügt mittlerweile über ein mobiles Geldkonto. Safaricom erzielte 2021 mit M-Pesa einen Umsatz von 765 Millionen US-Dollar.
Beim mobilen Geld werden statt des Internets Mobiltelefonsignale verwendet – genauer gesagt ein Kommunikationsprotokoll namens Unstructured Supplementary Service Data (USSD), das dem bekannteren SMS-Protokoll (Short Message Service) ähnelt.
Allerdings ist mobiles Geld nicht weltweit kompatibel, und hier kommt Bitcoin ins Spiel.
„Viele afrikanische Bitcoin-Nutzer haben sich gefragt: ‚Wie können wir es den Leuten ermöglichen, Bitcoins auf ihren Handys zu senden und zu empfangen?‘“, erklärte Ngako. „Das war ein immer wiederkehrendes Gespräch. Ich habe einen Bitcoin-Knoten und einen Lightning-Knoten betrieben und mich auch gefragt: ‚OK, was mache ich damit?‘“
Ngakos Informatikabschluss an der Universität Pretoria gab ihm nicht nur das technische Know-how, um Knoten zu bauen, sondern auch, um die Bedeutung von Bitcoin zu verstehen. Außerdem arbeitete er eineinhalb Jahre lang als Softwareentwickler bei Amazon Web Services (AWS).
Zu diesem Zeitpunkt war Ngako aufgrund seiner Erfahrungen bei Mobiltechnologieunternehmen wie dem südafrikanischen Unternehmen Pattern Matched Technologies bereits bestens mit USSD und Bitcoin vertraut.
„Ich habe vor 10 Jahren von Pattern Matched erfahren“, sagte Ngako. „Ich wusste, dass man sein eigenes USSD-Ding einsetzen kann.“ Und genau das tat er im Mai 2022, als er Machankura enthüllte.
So funktioniert Machankura
Machankura kombiniert USSD-Technologie mit dem Lightning Network von Bitcoin – einem Layer-2-Skalierungssystem, das günstigere und schnellere Bitcoin-Transaktionen ermöglicht.
Um Bitcoins zu versenden, wählen Machankura-Benutzer einfach einen speziellen Code für ihr Wohnsitzland. Ein Registrierungsmenü wird angezeigt und der Benutzer wird aufgefordert, eine fünfstellige PIN zu erstellen. Für das Versenden von Bitcoins fällt eine Transaktionsgebühr von 1 % an, die Machankuras Einnahmequelle darstellt.
Nach der erfolgreichen Registrierung wird dem Benutzer ein Folgemenü angezeigt, in dem er Bitcoins senden, empfangen und einlösen kann, indem er auf seinem Featurephone die Nummer drückt, die der gewünschten Menüoption entspricht.
Eine besonders praktische Funktion ist die Integration von Machankura mit personalisierten Lightning-Adressen.
Standardmäßige Lightning-Rechnungsadressen können über 200 alphanumerische Zeichen lang sein und überschreiten damit die USSD-Zeichenbeschränkung von 182 Zeichen. Personalisierte Lightning-Adressen haben die Länge eines typischen E-Mail-Handles (z. B. johndoe@8333.mobi), sodass sie auf Featurephones mit Mehrfach-Texteingabe, bei der jede Ziffer mehrere Buchstaben darstellt, viel einfacher eingegeben werden können.
„Wenn Sie ein Feature-Phone haben, können Sie keine 60 Zeichen eintippen, ohne einen Fehler zu machen“, erklärte Ngako. „Und selbst wenn Sie einen Fehler machen, können Sie nicht sehen, dass Sie einen Fehler gemacht haben, um ihn zu korrigieren. Die Verwendung einer Lightning-Adresse ist großartig.“
Bisher wurde Machankura in acht afrikanischen Ländern eingeführt – Nigeria, Ghana, Kenia, Malawi, Namibia, Südafrika, Uganda und Sambia –, wo derzeit mehr als ein Drittel der afrikanischen Bevölkerung lebt. Ngako möchte es in allen 54 Ländern anbieten, aber er versteht, wie ehrgeizig dieses Ziel ist. Der Dienst konnte erst 3.000 Nutzer anlocken, aber Ngako erwartet, dass ein Wendepunkt unmittelbar bevorsteht.
Eines der größten Hindernisse, mit denen er derzeit konfrontiert ist, besteht darin, Menschen ohne Internetzugang dazu zu bringen, Bitcoins zu erwerben und zu verwenden.
„Es gibt wirklich nicht viele Bitcoin-Einstiegsmöglichkeiten, die für Leute ohne internetfähiges Gerät funktionieren“, sagte Ngako. „Der einzige, von dem ich sagen kann, dass er für Leute ohne internetfähiges Gerät funktioniert, ist Azteco. Bisher hat Azteco nur in Südafrika ein großes Händlernetzwerk, wo man in so ziemlich jedem Geschäft im Land einen Gutschein kaufen kann, den man dann gegen Bitcoin eintauschen kann. Aber das ist in anderen afrikanischen Ländern nicht der Fall.“
Eine weitere Herausforderung für Ngako besteht darin, mit Mobilfunkanbietern in jedem Land zusammenzuarbeiten, um Machankura auf ihrer Infrastruktur zu implementieren. Viele dieser Anbieter haben bereits ihre eigenen mobilen Zahlungslösungen implementiert und sehen Machankura als direkte Bedrohung für ihre bestehenden Produkte. Ngako hofft, in solchen Situationen Kartellgesetze nutzen zu können. Andernfalls wird er gezwungen sein, den afrikanischen Kontinent mit einer „orange pill“ zu versorgen und die Nutzer einen nach dem anderen in Bitcoin-Nutzer zu verwandeln.
In Kenia konkurriert Machankura nicht nur mit monopolistischen Telekommunikationsgiganten, die verschiedene Varianten des mobilen Geldes vermarkten, sondern auch andere Startups mit USSD-basierten Kryptolösungen wie Kotani Pay sind auf den Plan getreten.
Kotani Pay ähnelt Machankura, verwendet aber Stellar, dessen Token XLM ist, statt Bitcoin. Ngako sagt, ein auf Stellar basierendes System sei zutiefst fehlerhaft.
„Letztendlich hat Bitcoin die größten Netzwerkeffekte“, sagte Ngako. „Wenn Sie eine Lösung auf Stellar ausführen, dann bewerben Sie zuerst Stellar und dann die Lösung. Sogar in den entlegensten Gegenden Afrikas haben die Leute von Bitcoin gehört. Außerdem glaube ich nicht, dass es diese allgemeine Optimierung für Zahlungen in den anderen Kryptowährungen gegeben hat. Alles ist eine On-Chain-Transaktion. Nur sehr wenige haben eine Implementierung der zweiten Ebene, die so weit verbreitet ist wie das Lightning Network.“
Warum Bitcoin?
Wenn Ngako ein bisschen wie ein Bitcoin-Maximalist klingt – jemand, der glaubt, dass Bitcoin die einzige Kryptowährung ist, die etwas taugt – dann liegt das daran, dass er einer ist (und zwar von der nicht-toxischen Sorte).
Ngakos Sicht auf die Natur des Geldes änderte sich 2017, als er auf der Jagd nach schnellen Profiten in den Kaninchenbau der Kryptowährungen eintauchte.
„Ich habe versucht, den nächsten Bitcoin zu finden, habe mein Geld genommen und in all diese S**tcoins gesteckt“, erklärte Ngako. „Dann 2018 – ein Bärenmarkt. Das war eine gute Sache für mich, denn meine S**tcoin-Tage waren sehr begrenzt.“
Diese negative Bärenmarkterfahrung motivierte den jungen Entwickler, die Fülle an spekulativen Token aufzugeben und sich stattdessen ausschließlich auf Bitcoin und die Mechanismen und Philosophie dahinter zu konzentrieren. Er studierte Bücher wie Saifedean Ammous‘ Buch „The Bitcoin Standard“ aus dem Jahr 2018 und Ludwig von Mises‘ Klassiker „Human Action“ aus dem Jahr 1940. Er kam aus dieser Phase als neu bekehrter Bitcoin-Maximalist hervor.
Nach dieser Bekehrung erkannte Ngako auch, dass die Literatur, die ihn so tief berührt hatte, in keiner afrikanischen Sprache verfügbar war. Daher gründete er Exonumia Africa, eine gemeinnützige Organisation, die sich auf die Übersetzung von Bitcoin-Literatur in afrikanische Sprachen konzentriert.
„Die Übersetzung des Bitcoin-Standards ins Suaheli ist eine laufende Arbeit, die von Machankura auf Eis gelegt wurde“, sagte Ngako. „Wir wollen es trotzdem tun.“
Es ist nicht klar, wann Ngako seine Übersetzungsarbeit wieder aufnehmen wird. Im Moment konzentriert er sich ausschließlich darauf, Machankura auszubauen, indem er Kapital aufbringt und seine ersten drei Mitarbeiter einstellt.
„Ich bin noch dabei, das Ganze selbst aufzubauen“, sagte Ngako. „Im April werde ich ein Team aus mindestens drei Leuten haben, mit denen ich Vollzeit zusammenarbeiten werde, aber derzeit bin ich noch die einzige Person, die daran arbeitet.“