Bei den Giganten des Krypto-Risikokapitals handelt es sich zumeist um eine Gruppe bekannter Firmen, die es schon seit Jahren gibt, wie etwa A16Z, Paradigm, Pantera Capital und Digital Currency Group (die Muttergesellschaft von CoinDesk).
Daher überraschte das schnelle und laute Auftauchen einer Firma namens DWF Labs als scheinbar großer Akteur in diesem Bereich in den letzten Monaten viele. Sie kündigten in Pressemitteilungen und Medienorganisationen wie CoinDesk und The Block eine Reihe von Investitionen in Projekte an, darunter 40 Millionen US-Dollar für den Internet-Alternative-Anbieter Tomi, 40 Millionen US-Dollar für den KI-bezogenen Token Fetch.AI und 10 Millionen US-Dollar für das KI-fokussierte Kryptodatenprojekt CryptoGPT.
Doch bei näherer Betrachtung stellt sich heraus, dass DWF, dessen Gründer ihr Geld als Krypto-Hochfrequenzhändler verdienten, nicht gerade eine Risikokapitalgesellschaft ist – zumindest nicht immer.
Während die Partnerschaften von DWF mit Kryptoprojekten in den jüngsten Schlagzeilen als „Investitionen“ bezeichnet werden, funktioniert DWF Labs tatsächlich eher wie ein Over-the-Counter-Handelsschalter (OTC). Das Unternehmen geht in der Regel mit einem Token an ein Kryptoprojekt heran und bietet an, Token im Wert von mehreren Millionen zu einem Preisnachlass auf den Marktwert zu kaufen, wie aus Gesprächen mit mehreren Kryptoprojekten hervorgeht, die mit DWF zusammengearbeitet haben.
Aber DWF Labs sagt, das sei alles ein Missverständnis. „Es könnte einige Fragen zur Verwendung des Wortes Investition geben“, sagte Stefano Virgilli, Partner bei DWF Labs. „Wenn wir das Wort ‚Investition‘ verwenden, ist für uns das Wichtigste, dass es sich um eine Investition handelt, wenn wir die Token kaufen und sie die Mittel zur Weiterentwicklung verwenden“, fügte er hinzu.
Die Kontroverse
Investitionen in Kryptoprojekte folgen typischerweise einem Risikokapitalmodell. Projekte holen sich über Finanzierungsrunden (z. B. Pre-Seed, Seed, Serie A usw.) Kapital von Risikokapitalfirmen und erhalten im Gegenzug einen Teil des Eigenkapitals des Projekts. In den meisten Fällen, insbesondere bei Investitionen in der Frühphase, bei denen ein Projekt noch keinen Token eingeführt hat, erhalten Investoren ein Simple Agreement for Future Tokens (SAFT), einen Vertrag, der die Token umreißt, die dem Investor zugeteilt werden, wenn das Projekt in Zukunft einen Token einführt.
Die Investitionen von DWF Labs sind eher Ad-hoc-Natur und das Unternehmen wählt in erster Linie Projekte aus, die bereits ein Token eingeführt haben.
Während sich DWF Labs in Pressemitteilungen selbst als „globaler Web3-Risikokapitalgeber und Market Maker“ oder „mehrstufiges Web3-Investmentunternehmen“ bezeichnet, werden die Deals oft als „strategische Partnerschaften“ dargestellt, die Token-Akquisitionen, Market-Making-Dienste, Zusagen zur Steigerung der Liquidität und des Handelsvolumens eines Tokens sowie zusätzliche Unterstützung bei Marketing und Medienpräsenz umfassen können.
Laut der Pressemitteilung, die das Unternehmen zu seinem Start im September veröffentlichte, wurde es sogar den Finanzverwaltungen von Projekten dabei geholfen, ihre Token-Bestände zu verkaufen.
In dem Beitrag sagte das Unternehmen: „DWF Labs investiert in Unternehmen, die digitale Vermögenswerte erwerben, und unterstützt bestehende Märkte, sodass Unternehmen, die digitale Vermögenswerte erwerben, ihre Tokens gegen Vorabkapital verkaufen können, ohne dass sich dies negativ auf die Preise auswirkt.“ Außerdem fügte es hinzu: „DWF Labs kauft Tokens mit eigenen Mitteln, sodass seine Unternehmenskunden Tokens schnell verkaufen können.“
In der Kryptobranche ist es durchaus üblich, dass Market-Making-Unternehmen über Risikokapital verfügen. Jump Crypto und Wintermute, zwei Schwergewichte im Krypto-Market-Making-Sektor, begannen beide als Handelsunternehmen. Doch beide haben sich seitdem auf die Ausstellung von Risikokapitalschecks für Projekte und den Aufbau eigener Kerninfrastrukturen ausgeweitet (Jump hat die Wormhole Cross-Chain Bridge unterstützt und Wintermute hat seine eigene dezentrale Börse gestartet).
Allerdings ist es branchenüblich, dass diese Verträge getrennt werden sollten. Auch wenn die Grenzen zwischen den beiden Abteilungen von den Marktmachern manchmal verwischt werden, sind einige Branchenbeobachter besorgt über die jüngsten Aktivitäten von DWF und die scheinbare Bündelung verschiedener Dienstleistungen in Partnerschaften.
„Es ist ein massiver Interessenkonflikt“, sagte Walter Teng, Vizepräsident für digitale Vermögenswerte beim Forschungsunternehmen Fundstrat, gegenüber CoinDesk. „Wenn Sie investieren, möchten Sie, dass der Preis des Tokens steigt. Wenn Sie Market Make betreiben, können Sie den Preis durch Spoofing manipulieren und ihn in die Höhe treiben.“
„Alle ihre ‚Investitionen‘ sind schlecht getarnte OTC-Geschäfte (Over-the-Counter)“, sagte ein leitender Angestellter eines Market-Making-Unternehmens gegenüber CoinDesk, der aufgrund der Unternehmensrichtlinien anonym bleiben wollte. „Sie machen große Ankündigungen über ‚Partnerschaften, Investitionen‘ oder anderen Unsinn, aber in Wirklichkeit ist es eine Möglichkeit für Token-Projekte, ihre Vermögenswerte zu verkaufen, ohne anzukündigen, dass sie ihre Vermögenswerte verkaufen.“
Der geschäftsführende Gesellschafter von DWF, Andrei Grachev, verteidigte in einem aktuellen Tweet die Token-Manöver des Unternehmens und nannte es „dumm“, wenn ein Market Maker (MM) alle erworbenen oder geliehenen Vermögenswerte in einer Wallet belässt, denn ein „MM sollte Märkte schaffen, Tiefe bieten und die Auftragsausführung verbessern, anstatt nichts zu tun und zu warten, bis der Markt in die Höhe schießt, um seine Call-Optionen auszuführen.“
Die Strategie von DWF Labs
DWF Labs wurde im September als auf Investitionen fokussierter Zweig von Digital Wave Finance gegründet, einem führenden Hochfrequenzhandelsunternehmen, das Spot- und Derivatehandel an über 40 Börsen betreibt, heißt es in der Pressemitteilung des Unternehmens.
Grachev sagte CoinDesk, dass die Finanzierung von DWF Labs aus den Gewinnen des Hochfrequenzhandelsgeschäfts stamme. Grachev bestritt, dass das Unternehmen irgendwelche Mittel aus Russland erhalten habe, ein Gerücht, das in der Kryptoindustrie die Runde macht.
Grachev sagte, dass das Unternehmen mehrere Arten von Investitionen hat, einige mit Token-Sperrfristen, andere ohne Sperrfrist, und sich auf Projekte mit Token konzentriert. „Wir bevorzugen Token, aber wir haben auch mehrere Beteiligungsgeschäfte“, sagte er. „Aber ehrlich gesagt ist Beteiligung … nicht unsere Stärke“, sagte er.
Er sagte zwar, dass DWF Labs „auf der Risikokapitalseite normalerweise keine Market-Making-Geschäfte abwickelt“, gab aber später zu, dass „wir reine Investitionen ohne Market-Making haben, wir haben Market-Making-[Vereinbarungen] ohne Investitionen und wir haben [sie] kombiniert.“
„Als Market Maker unterstützen wir natürlich unser Portfolio. Wenn wir investieren, sorgen wir für viel mehr Liquidität im Projekt, als wenn wir nicht investieren“, sagte Grachev.
Auf die Frage nach der Anlagestrategie und Due Diligence von DWF sprach Grachev davon, dass man sich auf fünf Sektoren – TradFi, DeFi, GameFi, CEXs und künstliche Intelligenz – konzentriere und darauf abziele, „Beteiligungen an allen großen Ketten zu haben (...), um Zugang zu ihren Ökosystemen zu haben“. Das Unternehmen suche nach Projekten mit „Leben und Zugkraft“, sagte er, und prüfe Social-Media-Beiträge und an welchen Börsen ihr Token notiert sei.
„Wenn ein Projekt bei BitFinex, Coinbase oder Binance gelistet ist, dann ist das Projekt bewährt und gut, denn diese Börsen haben eine sehr strenge Due Diligence und sehr strenge Richtlinien für die Listung“, fügte er hinzu.
Grachev sagte auch, dass DWF normalerweise nicht an speziellen Risikokapitalrunden teilnimmt. „Wir gehen einfach auf sie zu“, sagt er.
CoinDesk hat eine Reihe von Nachrichten zwischen DWF Labs und einem Kryptoprojekt eingesehen, in denen ein Mitglied des DWF Labs-Teams anbot, in das Projekt zu investieren und kostenlose Market-Making-Dienste bereitzustellen. DWF teilte dem Projekt mit, dass es über einen direkten OTC-Kauf von Liquid Tokens aus der Projektkasse oder mit einer Sperrfrist und Market-Making-Diensten investieren könne.
Nachrichten des Market Makers an ein anderes Projekt zeigten, dass DWF anbot, Token in täglichen Tranchen ohne Sperrfrist mit Rabatt oder in einer Rate mit einer einjährigen Sperrfrist mit einem höheren Rabatt zu kaufen. Der Nachricht zufolge versprach DWF, bei der Notierung des Tokens an koreanischen Börsen zu helfen, darunter Binance Korea, mit dem das Unternehmen „gute Beziehungen“ unterhält, den Optionshandel zu schaffen und „ein Narrativ aufzubauen“, indem das Team und die Medienpräsenz von DWF genutzt werden.
In der Vergangenheit gab es mehrere Ankündigungen, bei denen DWF Investitionen und Market-Making-Deals zusammenschlug.
Ein Beispiel dafür war die Ankündigung einer strategischen Partnerschaft mit der Derivatehandelsplattform Synthetix. Laut einer Pressemitteilung vom 16. März gab das Unternehmen bekannt, dass es 15 Millionen Dollar des nativen Tokens SNX des Projekts erworben habe, „um die Liquidität und das Market Making zu steigern“, und fügte ein Zitat von Grachev hinzu: „Wir freuen uns sehr, in Synthetix zu investieren.“
Blockchain-Daten zeigen, dass die Wallet von DFW – gekennzeichnet durch das Krypto-Geheimdienstunternehmen Nansen – zwischen dem 14. und 16. März 5,3 Millionen SNX direkt aus der Treasury-Wallet von Synthetix erhielt. Anschließend übertrug das Unternehmen zwischen dem 16. und 20. März alle Token in mehreren Transaktionen an Binance.
Im November kündigte DWF eine Investition von 10 Millionen Dollar in das TON-Ökosystem an. In der Pressemitteilung des Unternehmens hieß es, die „strategische Partnerschaft“ mit dem Projekt erstrecke sich auf „eine Investition, Token-Entwicklung, Markterstellung und Börsennotierung“. Die Partnerschaft umfasst auch „50 Seed-Investitionen, die für die nächsten 12 Monate geplant sind“, eine Verdoppelung des Handelsvolumens des TON-Tokens in den ersten drei Monaten der Partnerschaft und die Entwicklung eines OTC-Marktes, „um Käufern und Verkäufern die Durchführung großer Transaktionen zu ermöglichen“.
Ein weiterer Fall ist die Investition des Unternehmens in die Web3-Influencer-Plattform So-Col. Laut einem Bericht der kryptoorientierten Publikation The Block, der auf der Website von DWF zitiert wird, investierte DWF im Februar 1,5 Millionen Dollar in „einer Runde“, indem es So-Cols nativen Token SIMP kaufte. Irene Zhao, die Gründerin von So-Col, sagte, dass die Token eine einjährige Sperrfrist haben, die im Februar 2024 endet. Der Beitrag erwähnt keine anderen Dienstleistungen außer Investitionen.
Nansens Blockchain-Daten zur Ethereum-Blockchain zeigen jedoch, dass DWFs Krypto-Wallet zwischen dem 6. und 24. März 3,3 Millionen SIMP-Token erhielt. Im selben Zeitraum schickte DWF etwa 2,6 Millionen Token an die KuCoin-Börse und übertrug den Rest am 30. März an ein unbekanntes Wallet. Nach der Ankündigung am 28. März verdoppelte sich SIMP laut CoinGecko-Daten innerhalb einer Woche fast von rund 1,7 Cent und begann dann am 4. April auf 1 Cent zu fallen.
CoinDesk überprüfte Telegrammnachrichten eines So-Col-Vertreters, in denen es hieß, dass sie sich für eine Zusammenarbeit mit DWF Labs entschieden hätten, weil DWF nicht nur als Market Maker fungiere, sondern auch direkt in das Projekt investiert habe und so dazu beigetragen habe, die Startbahn des Startups zu verlängern.
Senden von Token an Börsen
Grachev sagte, dass DWF Labs den Großteil seiner Gelder und Investitionen an zentralisierten Börsen (CEXs) hält und die Übertragung von Token an eine Börse nicht bedeute, dass das Unternehmen verkaufen werde.
„Wir halten unseren gesamten Bestand, fast unseren gesamten Bestand, nicht nur unsere Investitionen, sondern auch unsere eigenen Mittel an den Börsen“, sagte er.
Das Halten vermeintlich langfristiger Investitionen an Börsen ist für einige Branchenexperten jedoch ein beunruhigendes Zeichen. Versierten Blockchain-Analysten und -Händlern ist jedoch verborgen, ob DWF Token verkauft oder sie für Market-Making-Zwecke verwendet.
„Das ist ein Warnsignal“, sagte ein Gründer eines Kryptoanalyseunternehmens mit Erfahrung im Market Making, der anonym bleiben wollte, gegenüber CoinDesk. „Sie [DWF Labs] vermarkten sie als Investition und behaupten dann, sie würden ‚Market Making‘ betreiben, damit sie die Gelder an den Börsen behalten und sie dann einfach abstoßen können.“
Es ist schwer zu beurteilen, wo eine Firma wie DWF die Grenze zwischen VC und Market Making ziehen sollte. Vielleicht könnte eine Seite aus dem TradFi-Bankenhandbuch funktionieren. In diesem Bereich sind Investmentbanking und Handel/Research durch eine sogenannte chinesische Mauer getrennt. Wo diese Grenze für Krypto-Investmentfirmen gezogen werden müsste, ist unklar.
Im Interview gibt Grachev zu, dass sein „größter Fehler“ darin bestand, die Geschäftsphilosophie und den Anlageprozess seines Unternehmens nicht richtig zu erklären. „Wir müssen offener sein. Ich möchte, dass [die Community] weiß, wie wir arbeiten, und dann die Leute entscheiden lassen, wer Recht hat und wer nicht“, sagte er.
Tracy Wang und Ian Allison haben zur Berichterstattung beigetragen.