Drogen, unregelmäßige Entlassungen und zerstrittene Gründer: Hintergründe zum Zusammenbruch des Bitcoin-Marktplatzes Paxful

Im September 2016 erschien auf der Website eines lokalen CBS-Fernsehsenders in Miami Beach im US-Bundesstaat Florida ein Polizeibericht: Fußgänger in der gehobenen Gegend, nur wenige Blocks von der ehemaligen Versace-Villa entfernt, hatten auf dem Penthouse-Balkon eines mehrstöckigen Wohngebäudes zwei Männer entdeckt, die mit einem Sturmgewehr vom Typ AR-15 auf die Straße darunter zielten und abwechselnd die Waffe hielten, während sie offenbar für Fotos posierten.
Aus Gerichtsakten des Miami-Dade County geht hervor, dass drei Männer festgenommen und ihnen Straftaten vorgeworfen wurden, die vom unerlaubten Vorzeigen einer Schusswaffe bis zum Besitz von Kokain und Haschisch reichten.
Die Anklage wurde schließlich fallengelassen, und es handelte sich um einen Vorfall, den man leicht als kindischen Scherz von Spring Breakern oder als eines der vielen absurden Bagatelldelikte von Männern in Florida abtun könnte.
Was heute relevanter denn je erscheint, ist die Tatsache, dass zu den Angeklagten in dem Fall Ray Youssef und Artur Schaback gehörten, die Mitbegründer von Paxful, einer Website, die es Nutzern ermöglichte, Bitcoins auf Peer-to-Peer-Basis zu kaufen und zu verkaufen, ähnlich wie eBay oder Craigslist. Das 2015 gegründete Unternehmen beschäftigte inzwischen über 200 Mitarbeiter in vier Niederlassungen auf der ganzen Welt. Im Laufe seines Bestehens handelten über 12 Millionen Nutzer auf Paxful rund 5 Milliarden Dollar, wie aus Gerichtsakten hervorgeht.
Paxful wurde letzte Woche geschlossen. Der 46-jährige Youssef, der Gründer und CEO von Paxful, führte die Entscheidung auf „Abgänge wichtiger Mitarbeiter“ und „regulatorische Herausforderungen“ zurück. Doch sowohl Youssef als auch der 35-jährige Schaback geben zu, dass ihre zerrüttete Geschäftsbeziehung hinter den Kulissen eine Schlüsselrolle beim Niedergang des Unternehmens gespielt hat. Die beiden liefern sich nun einen Schlagabtausch vor Gericht in Form eines Wirrwarrs von Klagen und Gegenklagen.
Ehemalige Mitarbeiter behaupten in Klagen und in Interviews mit CoinDesk, dass das Unternehmen lange Zeit unter schweren Versäumnissen in Sachen Managementprofessionalität gelitten habe, darunter Beförderungen aufgrund von Günstlingswirtschaft, willkürliche Entlassungen, verschwenderische Reisekosten und Berichte über den regelmäßigen Cannabiskonsum von Youssef selbst am Arbeitsplatz.
Schaback, Mitbegründer von Paxful, der 50 % der Stammaktien der Klasse B des Unternehmens hält und als Chief Operating Officer fungierte, verklagt Youssef vor dem Delaware Chancery Court. Schaback sagt, Youssef habe ihm während seines Vaterschaftsurlaubs den Zugang zu Unternehmensressourcen und -informationen verweigert und Youssef und andere „Kollegen“ hätten „die Kassen von Paxful geplündert“. Wichtige Abschnitte der Klage, die angebliche Dollarbeträge enthalten, wurden aus der öffentlichen Version entfernt.
Die Klage geht sogar so weit, Youssef „einen illegalen Plan zur Umgehung internationaler Sanktionen für Transaktionen von und nach Russland“ vorzuwerfen.
„Herr Youssef hat einseitig Maßnahmen ergriffen, um Paxful dauerhaft zu schließen“, sagte Schaback in einem Interview mit CoinDesk. „Sein Plan läuft seit fast 15 Monaten, aber dank unseres Zivilverfahrens in den Vereinigten Staaten wurde sein Plan entdeckt und vereitelt.“
Youssef, ein amerikanischer Staatsbürger, der derzeit in Dubai lebt, sagte CoinDesk in einem Interview, dass Schaback wegen „Inkompetenz und schlechtem Verhalten“ entlassen wurde und dass Schabacks Klage ein Faktor war, der zur Entscheidung zur Schließung beigetragen hat.
„Jedem im Unternehmen war klar, dass Schaback keine Ahnung von der Aufgabe eines COO hatte“, argumentierte Youssefs Anwaltsteam in einem am 17. März eingereichten Schriftsatz im Delaware-Fall.
Schaback sagt, Paxful sei immer noch ein lebensfähiges Unternehmen und möchte, dass die Gerichte einen Verwalter ernennen, der die Kontrolle über die Vermögenswerte von Paxful übernimmt. Sowohl Schaback als auch Youssef bestätigten CoinDesk am Freitag, dass in einer Anhörung am späten Donnerstag ein Verwalter ernannt worden sei, allerdings waren Einzelheiten spärlich.
Schaback sagt, sein ultimatives Ziel sei die Verwirklichung der ursprünglichen Mission des Unternehmens, „den vergessenen 4 Milliarden Menschen ohne oder mit nur unzureichendem Zugang zu Bankdienstleistungen zu helfen“.
„Wir haben uns getroffen, weil wir glaubten, dass die Idee von Bitcoin dem kleinen Mann hilft“, sagte Schaback in einem Interview.
Bescheidenen Anfängen
Youssef wurde in Ägypten geboren und wanderte als Kleinkind in die USA aus, wo er sich in New York City niederließ. Er ist ein autodidaktischer Programmierer und war für kurze Zeit professioneller Mixed-Martial-Arts-Kämpfer (MMA). Er sagt, er habe den Esten Schaback 2014 bei einem Bitcoin-Event kennengelernt.
In einem Interview mit Digital Trends im Jahr 2018 berichtete Youssef über die bescheidenen Anfänge von Paxful und wie sich eine Sexarbeiterin ohne Bankkonto an Schaback und ihn wandte, um Hilfe beim Kauf von Bitcoins zu erhalten, damit sie Anzeigen auf Backpage schalten konnte – einer Bitcoin-freundlichen Website für Prostitution und Menschenhandel, die schließlich im April 2018 vom FBI geschlossen wurde.
Schaback und Youssef hatten zuvor einen anderen Bitcoin-Zahlungsdienst namens EasyBitz mitgegründet – der jedoch ein Reinfall war. Paxful war wie EasyBitz „2.0“, und nachdem Visa und Mastercard 2015 ihre Integrationen von Backpage zurückgezogen hatten, war Bitcoin die einzige verbleibende Zahlungsmethode. Paxful hatte mit seiner Position auf dem Markt den Jackpot geknackt.
Youssef sagte in einer Akte beim Gericht in Delaware, dass er „für die Entwicklung der Geschäftsabläufe, des Marketings, des Designs, des Supports und der technischen Systemadministration von Paxful verantwortlich war“ und „einen Teil des Codes für das System von Paxful geschrieben“ habe, während „Schaback den größten Teil des Codes für Paxful geschrieben hat“.
Das Geschäftsmodell von Paxful war einfach, aber clever. Benutzer tauschten Bargeld oder Geschenkkarten – meist Geschenkkarten – gegen Bitcoins. Paxfuls Rolle bestand darin, als Mittelsmann zu fungieren und Treuhand- und Vermittlungsdienste gegen Gebühr anzubieten.
Da sie nicht so liquide sind wie Bargeld oder Bitcoins, werden die Geschenkkarten normalerweise mit einem hohen Rabatt gekauft.
„Sie möchten Bitcoins im Wert von 10 Euro, ok, geben Sie mir eine Geschenkkarte im Wert von 20 Euro“, erinnerte sich Brian McCabe, der von Februar 2018 bis 2021 als Leiter des Produktmarketings bei Paxful tätig war, in einem Interview.
Schließlich wurde das in den USA ansässige Unternehmen Backpage geschlossen und Paxfuls Kundenstamm aus der Sexbranche verschwand. Das Glück des Unternehmens hielt jedoch an, als kurz nach der Schließung von Backpage in Nigeria, China und anderen Schwellenländern neue Nachfrage nach einer Peer-to-Peer-Plattform aufkam – wo Bitcoin als praktikable Alternative in Gegenden mit weniger zuverlässigen Währungen und Zahlungssystemen angesehen wurde.
Das Unternehmen erlebte eine explosive Wachstumsphase. Auf der Website von Paxful heißt es, dass sich die vier Büros in New York City, Tallinn (Estland), Hongkong und Manila befanden.
Die Compliance-, Rechts-, Vertriebs- und Marketingteams des Unternehmens waren laut einem ehemaligen Mitarbeiter in New York ansässig, wo Youssef hauptsächlich arbeitete. Die Entwicklungs-, Produkt- und Benutzeroberflächenteams waren in Tallinn, Estland, ansässig. Schaback sagt, er habe von mehreren Standorten aus gearbeitet.
Während dieser Zeit kometenhaften Wachstums begannen die Auseinandersetzungen zwischen Schaback und Youssef.
Fünf Monate nach dem Vorfall in Miami Beach, im Februar 2017, wurde Youssef laut Gerichtsunterlagen, die Schaback eingereicht hat, erneut verhaftet, dieses Mal in Tallinn, Estland, „wegen des Verdachts auf Drogenhandel, nachdem er angeblich mehrfach illegale Drogen, darunter MDMA (auch bekannt als Ecstasy) und Steroide, über das Darknet gekauft hatte.“
Schaback berief sich dabei auf Posts auf der Website Glassdoor, in denen Mitarbeiter angeblich sagten, Youssef habe unter Drogeneinfluss an Besprechungen teilgenommen.
In einer Stellungnahme zu dem Fall in Delaware gab Youssef an, dass er den Verdacht hege, die Glassdoor-Beschwerden könnten von Schaback selbst oder „anderen, die mit ihm gemeinsam handelten“ eingereicht worden sein. Allerdings gab er zu, in Estland eine Haftstrafe verbüßt ​​zu haben, nachdem er sich in einem Drogendelikt schuldig bekannt hatte.
Ehemalige Mitarbeiter erinnern sich, dass großzügige Ausgaben zumindest in den besten Zeiten von Paxful ein fester Bestandteil der Arbeit dort waren.
McCabe sagt, im Jahr 2018 flog Paxful mit der gesamten Firma zum größten Festival für elektronische Tanzmusik (EDM) in Europa nach Belgien.
„Wir waren eine Woche dort“, sagte McCabe. „Zur Erholung in einem Fünf-Sterne-Hotel.“
Im Jahr 2016 beschäftigte Paxful einen 25-jährigen Brasilianer als Computer- und Netzwerktechniker. Gegen ihn wurde außerdem ermittelt, weil er Moderator des Darknet-Marktplatzes „WSM“ war. Auf diesem wurden Drogen, Hacking-Tools und gestohlene Finanzdaten gehandelt und Zahlungen in virtuellen Währungen wie Bitcoin und Monero (XMR) geleistet, wie aus einer eidesstattlichen Erklärung hervorgeht, die 2019 im Zusammenhang mit dem Fall eingereicht wurde.
Abrupte Entscheidungen, einen Mitarbeiter zu entlassen, schienen bei Paxful die Norm gewesen zu sein, erinnert sich McCabe.
Youssef „liebt es, Sie zu loben, und eines Tages gerät er in eine schlechte Stimmung und beschließt, Sie aus scheinbar erfundenen Gründen zu feuern“, sagte McCabe. Schaback sei „ruhiger und hält sich mit den Dingen zurück, bevor er sie sagt.“
Ivan Suhharev, der ehemalige CTO von Paxful (und der dritte Mann, der 2016 zusammen mit Youssef und Schaback in Miami Beach verhaftet wurde), behauptete, Opfer einer plötzlichen Entlassung geworden zu sein. Er wurde im April 2020 wegen „ungeheuerlichen Verhaltens“ plötzlich aus seiner Position entlassen. Die Mitbegründer forderten daraufhin, dass Suhharev fast 300.000 Dollar an zu viel gezahlten Gewinnanteilen, die ihm in den Vorjahren gezahlt worden waren, herausgibt.
Als Aktionär mit über 765.000 Paxful-Stammaktien reichte der ehemalige Mitarbeiter im Mai 2021 beim Obersten Gerichtshof von New York eine Klage ein und forderte Zugang zu den Büchern und Unterlagen des Unternehmens. Der Fall wurde im November 2021 abgewiesen.
Laut einem Brief des Unternehmens vom 3. November 2020, der als Beweismittel in Suhharevs Fall beigefügt war, erzielte Paxful Inc. im Jahr 2018 einen Nettogewinn von 5,47 Millionen Dollar und im Jahr 2019 von 3,63 Millionen Dollar.
Das Unternehmen drängte Ende der 2010er und Anfang der 2020er Jahre aggressiv in Märkte wie Nigeria, Kenia, Russland, Sri Lanka und andere. Im Juli 2018 beschrieb Youssef gegenüber CoinDesk die Pläne von Paxful, ein Büro im von Hyperinflation geplagten Venezuela zu eröffnen. Im September 2020 kündigte das Unternehmen jedoch seinen Rückzug an und begründete dies mit „Bedenken hinsichtlich der regulatorischen Landschaft in Venezuela und Paxfuls eigener Risikotoleranz“.
Im Laufe der Zeit wurde Youssef für CoinDesk und andere Kryptomedien zu einer Art gefragtem Experten für die Einführung von Bitcoin in Schwellenmärkten und kommentierte alle möglichen Trends und spezifischen Nachrichtenereignisse.
Im Jahr 2021 bekam Schaback sein erstes Kind und ging im Oktober desselben Jahres in Vaterschaftsurlaub. Dieser Schritt markierte seiner Aussage nach den Beginn seiner 15 Monate andauernden Fehde mit Youssef.
Gerichtsdokumente, die sowohl von Schaback als auch von Youssef eingereicht wurden, zeigen deutlich, dass die beiden Mitbegründer von Paxful waren und die einzigen beiden Mitglieder im Vorstand von Paxful waren. Beide Männer besaßen jeweils 50 % der Stammaktien der Klasse B von Paxful.
Das Büro roch nach Gras
Schaback behauptete in seiner Klage, Youssefs Verhalten sei während seiner Abwesenheit „zunehmend unberechenbar“ geworden. Er behauptete, Youssef habe einen Plan ausgeheckt, ihn in seiner Abwesenheit zu unterminieren und die Kontrolle über Paxful zu erlangen.
In Schabacks Gerichtsdokumenten heißt es, Youssef habe an Management-Meetings unter dem Einfluss „nicht näher bezeichneter Substanzen“ teilgenommen, und McCabe sagte, die Vorwürfe stimmten mit seinen eigenen Beobachtungen überein.
„Ich würde nicht sagen, dass er in Meetings raucht“, sagte McCabe. „Aber bei virtuellen Meetings rauchte er im Büro die ganze Zeit CBD und Gras und es roch danach.“
Youssef antwortete nicht sofort auf die Frage eines Reporters zum angeblichen Drogenkonsum. New York hat den Freizeitkonsum von Marihuana im Jahr 2021 legalisiert.
„Die Verschwörungstheorien sind Wahnsinn“, sagte Youssef gegenüber CoinDesk. „Er hat sogar unseren Chefjuristen verklagt, der ein toller Kerl ist, und er ist zurückgetreten. Wir haben wegen ihm sieben Führungskräfte verloren.“
Am 31. Januar 2022 kehrte Schaback schließlich ins Büro zurück und sagt, es habe nicht lange gedauert, bis ihm klar geworden sei, wie sehr sich die Dinge geändert hätten. In seiner Klage gibt Schaback an, ihm sei der Zugriff auf Unternehmensressourcen wie seine E-Mail-Adresse und sein Slack-Konto entzogen und seine Firmenkreditkarte gesperrt worden. Sein Titel als Chief Operating Officer sei ihm entzogen worden.
In einem späteren Gespräch schlug Youssef Schaback vor, eine weniger wichtige Rolle als Executive Vice President anzunehmen, heißt es in den Unterlagen. „Schaback lehnte das ab.“
„Wie eine schreckliche Scheidung“
Laut Youssefs Einreichung im Gerichtsverfahren in Delaware holte Schaback Ende 2020 Wirtschaftsprüfer hinzu, die mit den Top-Ingenieuren von Paxful zusammenarbeiten sollten.
„Die Mitarbeiter von Paxful erkannten schnell, dass diese angeblichen ‚Prüfer‘ lediglich Freunde von Schaback waren, die keinerlei Qualifikationen besaßen und dem Unternehmen unmöglich einen Mehrwert bieten konnten“, heißt es in der Akte. „Nach einer Firmenfeier zum Beispiel war der Chef-‚Prüfer‘ zu betrunken, um sich zu beherrschen, und gestand dies gegenüber mehreren Paxful-Mitarbeitern ein. Er sagte: ‚Leute, macht euch keine Sorgen, wir sind nur hier, um mit Paxful etwas Geld zu verdienen, und danach sind wir weg.‘“
Youssef zufolge: „Schabacks wiederholte Verfehlungen führten dazu, dass Paxful einen externen Rechtsberater beauftragte, eine interne Untersuchung seines Verhaltens durchzuführen. Während dieser Zeit wurde Schaback gemäß den Unternehmensrichtlinien der Zugang zu den Büros und Systemen des Unternehmens gesperrt. Schaback weigerte sich, bei der Untersuchung mitzuarbeiten, da er sich zweifellos darüber im Klaren war, dass seine Zusammenarbeit zu dem unvermeidlichen Ergebnis führen würde, dass er aufgrund seines illoyalen Verhaltens disziplinarisch bestraft werden sollte.“
„Es war wie eine schreckliche Scheidung“, sagte Youssef. „Er wurde vor über einem Jahr aus mehreren Gründen entlassen, nämlich wegen Inkompetenz und schlechtem Verhalten. Er weigerte sich, an der internen Untersuchung teilzunehmen. Er wurde rechtmäßig entlassen.“
Schaback behauptet, die Untersuchung sei eine Farce gewesen. Er sagt, es sei ein Versuch gewesen, seine Aktivitäten, seine Aufsicht und sein Wissen über die internen Vorgänge von Paxful einzuschränken, und wirft Youssef vor, „Ressourcen und Gewinne von Paxful zu erschöpfen, zu veruntreuen und regelrecht zu stehlen“.
Die Hälfte des Vorstandes
Schaback behauptet, seine Suspendierung sei unrechtmäßig gewesen, da sie nicht vom Vorstand von Paxful genehmigt worden sei.
„Es war nicht offiziell, weil nur der Vorstand mich als COO entlassen kann und ich die Hälfte des Vorstands ausmache. Sie haben jedoch keine Beweise dafür gefunden, dass sie mich entlassen sollten“, sagte er gegenüber CoinDesk.
Die von Youssef angeordnete interne Untersuchung wurde am 9. Juni 2022 abgeschlossen, ohne dass es Hinweise auf ein Fehlverhalten Schabacks gab, heißt es in seiner Klage, und er blieb in seiner Position als leitender Angestellter und Direktor des Unternehmens, obwohl er als Angestellter entlassen wurde.
Schaback behauptet, Youssef habe versucht, ihn aus der Unternehmensgeschichte von Paxful zu löschen. Auf der Website sei er nicht als COO erwähnt worden und als Gründer sei nur ein Bild von Youssef erschienen.
Am 23. August 2022 twitterte Youssef: „Ich habe keine Mitgründer.“
Um es klarzustellen: Ich bin der Gründer von Paxful. Ich habe keine Mitgründer. Jeder, der das behauptet, ist höchst verdächtig. Ich werde Sie auch nie um Bitcoins bitten oder Sie bitten, zu investieren.
– Ray Youssef (@raypaxful), 23. August 2022
Während dieser Zeit, so Schaback, habe Youssef einer Frau, mit der er eine romantische Beziehung hatte, bis zu 30.000 Dollar im Monat für „Medienberatung“ gezahlt. Schaback war sich nicht bewusst, dass eine solche Dienstleistung erforderlich war, und forderte Unterlagen zu dieser Dienstleistung an, die ihm jedoch nicht vorgelegt wurden.
Youssef bestritt die Vorwürfe in einer Gerichtsakte größtenteils, weitere Erklärungen wurden in der öffentlichen Version jedoch entfernt.
Laut Schabacks Klage hat Youssef große Bitcoin-Transfers an in Russland ansässige Unternehmen getätigt, die mit Paxful verbunden sind, und eine neue Gesellschaft für Paxfuls Mitarbeiter und Betriebe in Russland gegründet, die sie Dekslektika nannten. Die Unternehmen wurden von zwei Personen geleitet, die nichts mit Paxful zu tun hatten.
„Youssef und seine Kollegen haben Dekslektika als Teil eines illegalen Plans konzipiert und gegründet, um internationale Sanktionen für Transaktionen von und nach Russland zu umgehen“, sagte Schaback und behauptete, sie hätten geplant, illegale Bitcoin-Transfers von und nach Russland zuzulassen, um Verstöße gegen die damaligen Sanktionen zu vermeiden.
In seiner Antwort im Delaware-Fall sagte Youssef, dass die Russland-bezogenen Anschuldigungen „außerhalb des Rahmens der beschleunigten Phase dieses Verfahrens“ lägen und „deshalb keiner Antwort bedürfen“.
Laut Schaback forderte Youssef im September die Auszahlung der übrigen Anteilseigner von Paxful, das Angebot wurde jedoch abgelehnt.
Laut Youseff besitzen er und Schaback zu gleichen Teilen alle Aktien des Unternehmens mit Ausnahme von 10 % der Stammaktien der Klasse A, die von drei Einzelpersonen gehalten werden.
Schaback zufolge habe Youssef versucht, ihn mit „Einschüchterungsversuchen“ zum Verkauf seiner Anteile zu zwingen, indem er ihm mit einer Klage drohte, wenn er nicht bereit sei, von seinen Posten zurückzutreten.
Nach einigen weiteren Versuchen, die Kontrolle über das Unternehmen zu übernehmen, darunter auch der Versuch, die Vermögenswerte von Paxful auf eine Briefkastenfirma zu übertragen, twitterte Youseff am 7. Januar, dass er „endlich den Sieg errungen“ habe und „eines Tages wird alles ans Licht kommen“.
Drei Tage später, am 10. Januar, reichte Schaback seine Klagen gegen Youssef und Paxful beim Gericht in Delaware ein.
In Interviews und Social-Media-Posts letzte Woche begann Youssef bereits, Alternativen zu Paxful zu empfehlen, darunter eine kommende Plattform namens Civilization Kit (Civ Kit), während Schaback sagt, er wolle Paxful wiederbeleben, sobald der Rechtsstreit beigelegt ist.
„Ich weiß, dass Rays Gegenargument sein wird, dass alle Mitarbeiter gegangen sind und es unmöglich ist, das Produkt neu auf den Markt zu bringen, weil das ganze Wissen weg ist“, sagte Schaback gegenüber CoinDesk.
Eine Lehre für Startup-Gründer könnten die Fallstricke der Duarchie sein, die die Unternehmensstruktur von Paxful darstellte.
„Paxful hat einen zweiköpfigen Vorstand, und Youssef und Schaback sind seit der Gründung des Unternehmens die beiden Direktoren von Paxful“, räumte Youssef im Gerichtsverfahren in Delaware ein. „Damit der Vorstand handeln kann, ist eine Zweidrittelmehrheit der Direktoren erforderlich. Da Youssef und Schaback die einzigen Direktoren von Paxful sind, müssen beide Direktoren für eine Maßnahme stimmen, die dem Vorstand zur Genehmigung vorgelegt wird, damit sie gültig ist.“
In der Akte heißt es abschließend: „Youssef und Schaback sind daher als Aktionäre der Klasse B und Co-Direktoren auf dem Weg zu einer hoffnungslosen Sackgasse, was die richtige Vorgehensweise für Paxful betrifft.“