Năm 2017, CZ quyết định khởi nghiệp và chuẩn bị thành lập một sàn giao dịch tiền mã hóa của riêng mình – chính là Binance sau này.
Trước đó, ông kinh doanh phần mềm hệ thống giao dịch. Tuy nhiên, những thay đổi trong chính sách quản lý tại Trung Quốc khiến nhiều sàn giao dịch ngừng hoạt động, kéo theo hoạt động kinh doanh của ông bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
Vì vậy, CZ quyết định chuyển hướng: Thay vì cung cấp công nghệ cho các sàn khác, ông sẽ tự xây dựng một sàn giao dịch của riêng mình.
Nhưng vấn đề đầu tiên khi khởi nghiệp là: Lấy tiền ở đâu để thực hiện dự án?
Ban đầu, CZ nghĩ đến việc huy động vốn từ các quỹ đầu tư mạo hiểm (VC).
Thế nhưng, tất cả những người bạn làm VC mà ông quen biết tại Thượng Hải đều từ chối.
Một số người cho rằng thị trường đã có quá nhiều sàn giao dịch tiền mã hóa, cạnh tranh quá khốc liệt và không cần thiết phải thành lập thêm một sàn mới.
Đúng lúc đó, cơ hội bất ngờ xuất hiện.
Ngày 1/6/2017, một người trong ngành có tên Linke nói với CZ rằng ông đang thực hiện một đợt ICO.
Chỉ trong vòng 9 ngày, Linke đã huy động được 15 triệu USD.
CZ nhìn thấy kết quả đó và tự hỏi: Người khác làm được, tại sao mình lại không?
Vậy là ông quyết định thử sức với ICO.
Điều thú vị là thời điểm đó, chính CZ cũng chỉ vừa mới tiếp xúc với ICO, còn trong đội ngũ gần như không ai thực sự hiểu rõ mô hình này.
Ngay sau khi trở về khách sạn, CZ lập tức gọi điện cho đội ngũ và giao nhiệm vụ:
Nhanh chóng nghiên cứu về ICO.
Bắt đầu viết Whitepaper bằng cả tiếng Trung và tiếng Anh.
Hoàn thành Whitepaper trong vòng 3 ngày.
Hoàn tất quá trình huy động vốn trong 2 tuần.
Mục tiêu huy động: 15 triệu USD.
Và đó chính là cách BNB ra đời.
Ban đầu, BNB được phát hành với mức giá 0,1 USD/token. Nhà đầu tư có thể sử dụng BTC hoặc ETH để mua.
Công dụng chính của BNB lúc bấy giờ là giúp người nắm giữ được giảm phí giao dịch trên Binance. Trong Whitepaper, CZ cũng nêu rõ BNB không đại diện cho cổ phần sở hữu của công ty Binance.
Vào lúc 19h ngày 23/6/2017, đợt mở bán BNB công khai đầu tiên chính thức bắt đầu.
Tuy nhiên, ngay khi đợt bán đầu tiên diễn ra, máy chủ đã bị sập!
Sau đó, đội ngũ quyết định chia ICO thành 5 đợt khác nhau.
Đến ngày 2/7, đợt bán cuối cùng mới chính thức kết thúc.
Theo lời kể của CZ trong cuốn hồi ký, ICO lần này đã huy động được số tiền tương đương 15 triệu USD.
Nhưng câu chuyện tiếp theo mới thực sự thú vị.
Ngày kết thúc huy động vốn, cả 20 thành viên trong đội ngũ đều có mặt tại văn phòng.
Một nhân viên hành chính tên Tiểu Phương đề xuất mọi người nên tổ chức ăn mừng.
Nhưng họ không đến nhà hàng sang trọng, không có champagne hay những bữa tiệc xa hoa.
Cả đội chỉ gọi một bữa ăn giao tận nơi thịnh soạn hơn ngày thường một chút.
Văn phòng khi đó chỉ có hai chiếc bàn nhỏ ghép lại với nhau, chật đến mức cùng lúc chỉ có khoảng 4 người ngồi ăn được.
Vì vậy, 20 thành viên phải lần lượt đi lấy thức ăn rồi trở về bàn làm việc của mình để ăn.
CZ kể rằng đây là lần đầu tiên sau 3 tuần làm việc liên tục, cả đội mới có thể cùng nhau thưởng thức một bữa ăn.
Để cảm ơn sự nỗ lực của mọi người, CZ quyết định thưởng thêm cho mỗi nhân viên một tháng lương bằng BNB.
Tính theo giá phát hành lúc đó là 0,1 USD/BNB.
Và rồi một câu chuyện bất ngờ đã xảy ra.
Vài năm sau, bộ phận tài chính thông báo với CZ rằng ông vẫn còn một tài khoản chưa từng sử dụng trên Binance, bên trong có tới 50.000 BNB.
Hóa ra, khi phát thưởng BNB cho nhân viên, bộ phận tài chính cũng tính cả CZ vào danh sách.
Thời điểm đó, mức lương hàng tháng của CZ là 5.000 USD, tương đương 50.000 BNB nếu tính theo giá phát hành 0,1 USD.
Đến khi phát hiện ra khoản thưởng này, giá BNB đã tăng lên 480 USD/token.
Số BNB mà ông từng không hề biết mình sở hữu lúc đó đã có giá trị lên tới 24 triệu USD!
Nhưng thử thách thực sự vẫn còn ở phía trước.
Ngày 14/7/2017, Binance chính thức đi vào hoạt động.
CZ háo hức theo dõi màn hình giao dịch. Khi đồng hồ đếm ngược kết thúc, BNB bắt đầu được giao dịch.
Thế nhưng, điều xuất hiện trên màn hình gần như chỉ toàn lệnh bán, hoàn toàn không có lệnh mua!
Sau đó, dù xuất hiện một số lệnh mua ở mức giá thấp, chúng cũng nhanh chóng được khớp. Giá BNB tiếp tục lao dốc.
Đội ngũ vừa hoàn thành vòng huy động vốn bỗng trở nên im lặng.
CZ nhớ lại trong cuốn sách rằng lúc đó ông không nhịn được mà lẩm bẩm:
"Chuyện này có vẻ không ổn rồi thì phải?"
Sau đó, đội ngũ tiếp tục cải thiện sàn giao dịch, mở rộng các ứng dụng của BNB và nỗ lực thu hút người dùng.
Ngày 8/8/2017, Binance chính thức thông báo Hà Nhất (He Yi) gia nhập công ty.
Một chi tiết khá thú vị là theo hồi ức của CZ, sau khi Hà Nhất gia nhập, BNB bắt đầu phục hồi.
Đến ngày 9/8, giá BNB đã tăng trở lại, vượt qua mức giá phát hành ban đầu sau khi từng giảm thấp hơn khoảng 40%.
Trong ba tuần tiếp theo, BNB liên tục tăng giá.
Đến khoảng ngày 24/8, BNB có thời điểm chạm mức 2,9 USD.
So với mức giá phát hành 0,1 USD, BNB đã tăng tới 29 lần!
Bản thân CZ cũng thừa nhận rằng ông không thể giải thích chính xác tại sao BNB lại tăng nhanh đến vậy.
Theo ông, đó là kết quả tổng hợp của sự phát triển cộng đồng, việc mở rộng các ứng dụng của BNB và chu kỳ thị trường lúc bấy giờ.
Từ việc bị các nhà đầu tư từ chối, 20 con người chen chúc trong văn phòng nhỏ để ăn một bữa cơm giao tận nơi, đến ngày BNB ra mắt với hàng loạt lệnh bán và cuối cùng tăng trưởng 29 lần.
Đó chính là câu chuyện về những ngày đầu khởi nghiệp của Binance được CZ kể lại trong cuốn sách Freedom of Money.
Nhìn lại câu chuyện này, điều khiến tôi ấn tượng nhất không phải là BNB sau này đã tăng giá bao nhiêu lần, mà chính là 20 con người của năm 2017.
Họ từng chen chúc trong một văn phòng nhỏ, thay phiên nhau lấy đồ ăn, vừa ăn vừa làm việc và nhận tiền lương bằng những đồng BNB khi ấy chẳng đáng bao nhiêu.
Có lẽ không ai trong số họ có thể tưởng tượng rằng, vài năm sau, những token nhận được từ khoản lương thưởng ngày ấy có thể thay đổi hoàn toàn cuộc đời mình.