Wer sind all diese Menschen: Wie völlig unbekannte Millionäre sich Amerikas Kapital aneigneten

Wir sind es gewohnt, Elon Musk, Jeff Bezos und andere Mitglieder der Forbes-400-Liste zu verfolgen. Die Vermögen der reichsten Menschen der Welt sind regelmäßig Gegenstand journalistischer Recherchen. Dabei
Die Vermögen von Millionen wohlhabender Amerikaner blieben lange Zeit
praktisch unerforscht. Die Autoren des Buches „Millionäre überall“ wollten herausfinden, wem das Kapital in Amerika gehört – und wie unsichtbare Millionen erwirtschaftet werden.
Yachtbesitzindex
An den Anlegestellen entlang der US-Küsten liegen Tausende luxuriöse Yachten, die Millionen Dollar kosten. Wem gehören diese Schiffe, und woher kommt das viele Geld? Antworten finden sich in der Studie The Everywhere Millionaire: Who Is Really Rich in America and How They Got There („Millionäre überall: Wer in Amerika wirklich reich ist und wie es dazu kam“). Die Autoren, die Ökonomen Owen Zidar von der Princeton University und Eric Zwick von der University of Chicago, behaupten, dass in den USA rund 3 Millionen Menschen mit einem Vermögen von mindestens 5 Millionen Dollar leben – zusammengenommen sind sie mehr als 13-mal so reich wie die gesamte Forbes-400-Spitzenklasse.
„Deshalb gibt es auf dem Markt nicht nur Häuser für 3 bis 4 Millionen Dollar, sondern auch Villen für 10 bis 20 Millionen. Und diese Immobilien werden nicht nur von IT-Leuten aus dem Silicon Valley gekauft. Es sind Autohändler und Eigentümer von Produktionsbetrieben, die Rohstoffe und Bauteile für den Bau und Ähnliches herstellen. Sie haben so viel verdient, dass sie es sich jetzt leisten können, alle zum Teufel zu schicken. Und das ist erstaunlich.“ Owen Zidar und Eric Zwick im Podcast At the Money
Doch die Namen dieser Menschen sind in der breiten Öffentlichkeit kaum bekannt, und ihr Vermögen bleibt größtenteils unsichtbar: Private Unternehmen veröffentlichen keine Finanzberichte. Um diese verborgene Vermögensschicht zu untersuchen, werteten die Forscher Steuerdaten des US-Finanzministeriums aus. Zidar und Zwick verknüpften Informationen über private Unternehmen mit Daten zu ihren Eigentümern und fanden heraus, wie deren Einkommen und Vermögen entstanden. Da die Steuerdaten anonymisiert waren, suchten die Forscher die Personen für das Buch über andere Quellen, darunter auch Yachtregister.
Millionen mit Pies und Hotdogs
Hinter den Yachten und Millioneneinkommen verbirgt sich ein „unglamouröses“, langweiliges Geschäft. Der Großteil dieser Spitzeneinkommen stammt aus Rechts- und Finanzdienstleistungen, Autohäusern und Unternehmensberatung. Etwas weiter unten folgen regionale Kliniken, Restaurants und Großhandelslager.
„Wenn Sie dachten, das große Geld stecke ausschließlich in Technologie und Finanzen – und vor Beginn unserer Untersuchung dachten wir das wohl auch selbst –, dann zeigt sich, dass es in den unterschiedlichsten Branchen zu finden ist. Auch in wenig angesehenen Bereichen, die mit körperlicher Arbeit verbunden sind und die wir zuvor nicht einmal als Weg zu großem Reichtum in Betracht gezogen hatten.“ Owen Zidar und Eric Zwick im Podcast At the Money
Das unscheinbare Schild eines Familienautohändlers oder einer Zahnarztpraxis kann täuschen: Dahinter können große Holdinggesellschaften mit Hunderten Beschäftigten und Millionenumsätzen stecken. Ein Beispiel dafür ist die Geschichte von Dick Portillo. 1963 investierte er 1.100 Dollar aus den Ersparnissen seiner Familie in einen Hotdog-Anhänger. Der Imbiss hatte nicht einmal einen Wasseranschluss – das Wasser kam über einen Gartenschlauch aus dem Nachbargebäude. Und der Gründer, der sich selbst an den Herd stellte, konnte kaum kochen.
Der wichtigste Wachstumstreiber von The Dog House war nicht das Sortiment, sondern die operative Effizienz und die Größe des Unternehmens. Bis 2014 zählte Portillo’s 38 Restaurants in vier Bundesstaaten und 4.000 Beschäftigte. Der durchschnittliche Jahresumsatz pro Standort lag bei über 8 Millionen Dollar, die Flagship-Standorte erzielten mehr als 17 Millionen Dollar.
Als Portillo sein Unternehmen 2014 zum Verkauf anbot, konkurrierten gleich 24 Investmentfonds um den Vermögenswert. Den Zuschlag erhielt die Investmentgesellschaft Berkshire Partners; der Kaufpreis lag bei knapp 1 Milliarde Dollar. 2015 kaufte der Unternehmer eine Hochseeyacht und gab ihr mit einem Augenzwinkern den passenden Namen Top Dog („Oberhund“ oder „Herr der Lage“).
Ein weiterer Fall aus dem Register der Superyachtbesitzer ist Nancy Mueller, die ihr Vermögen mit tiefgekühlten Quiches machte. Die ausgebildete Chemikerin arbeitete vor der Geburt ihrer Kinder in der Pharmaindustrie und buk in ihrer Freizeit Mini-Pies für private Feiern. Der Erfolg ihrer Häppchen bei Freunden brachte sie auf die Geschäftsidee.
1977 gründete Mueller Nancy’s Specialty Foods. Was in ihrer heimischen Küche begann, entwickelte sich rasch zu einem Betrieb mit industriellen Produktionskapazitäten; die Produkte kamen in die Regale des Einzelhandels und auf die Speisekarten von Restaurants. Das Unternehmen wuchs mit Eigenmitteln und Bankkrediten.
Mitte der 1990er-Jahre wurde Nancy’s zum Marktführer in seinem Segment: Innerhalb von vier Jahren verdreifachte sich der Umsatz beinahe auf 40 Millionen Dollar, und die Produkte waren in der Hälfte aller US-Supermärkte erhältlich. 1999 verkaufte Mueller das Unternehmen; sechs Jahre später wurde es an den Lebensmittelriesen Heinz weiterverkauft – auf Basis eines Jahresumsatzes von 64 Millionen Dollar.
Vermögen statt Gehalt
Die Studie von Zidar und Zwick zeigt: Wenn es um extremen Reichtum geht, kann keine Karriere als Angestellter mit einem eigenen Unternehmen mithalten. Bei der wohlhabenden Mittelschicht stammen fast 90 % des Einkommens aus
Gehalt. Bei den Reichsten macht das Gehalt weniger als 40 % des Einkommens aus; die wichtigste Geldquelle sind die Gewinne ihrer eigenen Unternehmen. Je größer das Vermögen, desto deutlicher wird dieser Zusammenhang: Von den Menschen mit einem Vermögen ab 5 Millionen Dollar besitzt die Hälfte ein eigenes Unternehmen, bei denjenigen mit mindestens 100 Millionen Dollar ist es fast jeder.
Das gilt nicht nur für die USA. Beim Vergleich von Daten aus Großbritannien, Deutschland und Schweden stellten Zidar und Zwick fest: Auch in Europa lässt sich mit einem privaten Unternehmen mehr Geld verdienen als mit einer Festanstellung.
„Der wichtigste und zuverlässigste Weg, in diesem Land ein Vermögen aufzubauen, ist der Besitz von Vermögenswerten – nicht die Arbeit für ein Gehalt. Es gibt sogar ein Sprichwort: ‚Ein Gehalt ist etwas für Dummköpfe.‘ Das hat zum Teil mit der Besteuerung zu tun: Aus steuerlicher Sicht ist es günstiger, ein Unternehmen zu besitzen. Genau so verdient heute die überwiegende Mehrheit der wohlhabenden Amerikaner ihr Vermögen.“ Owen Zidar und Eric Zwick im Podcast At the Money
Der Besitz eines Unternehmens bringt einen doppelten Effekt: laufende operative Gewinne und eine steigende Unternehmensbewertung. Mit dem Wachstum des Geschäfts vervielfacht sich der Wert des Anteils des Gründers – und am Ende brachte der Verkauf ihrer Unternehmen Portillo und Mueller jeweils einen dreistelligen Millionenbetrag ein.
Wer ist ein „Millionär von nebenan“?
Ein „Everywhere Millionaire“ oder „Millionär von nebenan“ ist der Eigentümer eines nicht börsennotierten Unternehmens mit einem Privatvermögen von mindestens 5 Millionen Dollar. Gemeint ist das Nettovermögen des Eigentümers, nicht der Umsatz seines Unternehmens. Im Durchschnitt wird das Vermögen eines „versteckten Millionärs“ auf 25 Millionen Dollar geschätzt. Die meisten erreichen diese Summe jedoch nicht – die reichsten Unternehmer verzerren den Durchschnitt.
„Wir haben unser Buch ‚Millionäre überall‘ genannt, weil wir herausgefunden haben, dass es viel mehr wohlhabende Menschen gibt, als man gemeinhin denkt, und dass sie viel näher bei uns leben. Wenn Sie glauben, das ganze Vermögen konzentriere sich an den Küsten der USA, irren Sie sich. Wenn wir unsere Millionäre auf einer Karte eintragen, ‚leuchtet‘ das ganze Land auf.“ Owen Zidar und Eric Zwick im Podcast At the Money
Fast alle heutigen amerikanischen Millionäre haben ihr Unternehmen von Grund auf aufgebaut. Nach Angaben des US Census Bureau wurde nur 7 % der Eigentümer ein bestehendes Familienunternehmen übertragen. Die Autoren des Buches schränken allerdings ein: 25 % der Millionäre erhielten Unterstützung von ihrer Familie – in Form von Geld oder Kontakten. Eine wohlhabende Kindheit erhöht natürlich die Chancen, ein Unternehmen zu gründen. Doch da es im Land weniger Millionäre als Angehörige der Mittelschicht gibt, stammt die überwiegende Mehrheit der aktiven Unternehmer aus einfachen Familien ohne Startkapital.
Als entscheidenden Faktor für die Unternehmensgründung nennen die Autoren den ersten Job. Wer seine Karriere in Bereichen wie IT-Integration, Wirtschaftsprüfung oder technischer Installation begann, gründete um ein Vielfaches häufiger ein Unternehmen als andere. In solchen Branchen kann man schnell nützliche Kontakte knüpfen und erste Kunden und Lieferanten finden. Zidar und Zwick berechneten: Die richtige Branchenwahl beim ersten Job verschafft 20 bis 50 % jener Vorteile, die sonst meist auf Geld und familiäre Kontakte zurückzuführen sind.
Lässt sich der Erfolg der Millionäre wiederholen?
Die Geschichten von Portillo und Mueller erzeugen eine gefährliche Illusion: Es scheint, als müsse man nur die richtige Nische finden und sein Unternehmen konsequent weiterentwickeln, um in die erste Liga aufzusteigen. Das ist der klassische „Survivorship Bias“: Sichtbar bleiben
seltene Geschichten von Reichtum – im Schatten davon stehen Tausende unauffällige Insolvenzen.
Der Weg zum Erfolg verläuft selten geradlinig: Jeder fünfte Unternehmer gründete wiederholt ein Unternehmen. Ein klassisches Beispiel aus dem Buch ist die Inhaberin einer Sonnenstudio-Kette. Als die Nachfrage nach Bräunungsangeboten wegen gesundheitlicher Risiken zurückging, versuchte sie nicht, ihr sterbendes Geschäft zu retten. Stattdessen nutzte sie ihren Kundenstamm und ihre Erfahrung in einer verwandten Nische – und eröffnete Studios für Haarentfernung.
Die Autoren des Buches haben statistisch belegt, dass es Jahrzehnte dauert, ein großes Vermögen aufzubauen. Das Medianalter von Unternehmern mit einem Vermögen von mindestens 10 Millionen Dollar liegt bei 62 Jahren. Zeit allein garantiert jedoch keinen Erfolg: Nur 5 % der Gründer bauen innerhalb von zehn Jahren ein Unternehmen im Wert von mehr als 5 Millionen Dollar auf, und die Hälfte aller Unternehmen schließt bereits innerhalb der ersten fünf Jahre.
Die Autoren analysierten Daten zu 10 Millionen Unternehmen und stellten fest: Das durchschnittliche Einkommen von Unternehmern liegt 10 % über dem von Angestellten mit vergleichbaren Fähigkeiten. In dieser Statistik sind sogar gescheiterte Start-ups berücksichtigt. Der tatsächliche Vorteil ist noch größer, wenn man den steigenden Unternehmenswert einbezieht.
„Der wichtigste Unterschied zum Silicon-Valley-Motto ‚Move fast and break things‘ liegt im Tempo: Der Eigentümer eines privaten Unternehmens krempelt die Ärmel hoch und arbeitet hart – und das über Jahrzehnte. Es geht nicht um einmalige Höhenflüge wie eine erfolgreiche Mobil-App.“ Owen Zidar und Eric Zwick im Podcast At the Money
Eintrittskarte und „Silber-Tsunami“
Während Privatanleger versuchen zu erraten, welche Aktien ihnen die höchsten Gewinne einbringen, entsteht in den USA eine andere
eine Anlagemöglichkeit – der Kauf eines bestehenden und profitablen Unternehmens. Die Autoren des Buches sind der Ansicht, dass die Bedingungen dafür derzeit besonders günstig sind – dank des sogenannten „Silber-Tsunamis“. Die meisten Eigentümer amerikanischer Unternehmen sind mittlerweile über 60, und die Generation der Babyboomer geht in großer Zahl in den Ruhestand. Oft gibt es niemanden, dem sie das Unternehmen übergeben können: Ihre Kinder wollen die Familienbetriebe nicht weiterführen.
Zum Verkauf stehen etablierte Unternehmen mit stabilen Cashflows und treuen Kunden – von Autohäusern bis hin zu Dienstleistungsbetrieben und Vertriebsgesellschaften. In einem Interview mit Bloomberg beschrieben die Autoren ein typisches Szenario: Ein Angestellter arbeitet jahrelang an einer Tankstelle oder in einem Autohaus, steigt zum Geschäftsführer auf und kauft schließlich das Unternehmen von dessen Eigentümer, der in den Ruhestand gehen möchte.
Der Verkäufer kann dem Käufer selbst eine Finanzierung anbieten und ihm erlauben, den Kaufpreis schrittweise zu zahlen. So lässt sich ein Unternehmen erwerben, ohne den gesamten Preis sofort aufzubringen. Gleichzeitig entstehen jedoch Schulden: Sinkt der Cashflow unter der neuen Geschäftsführung, reicht das Geld des Unternehmens möglicherweise nicht für die Zahlungen an den früheren Eigentümer.
Der Kauf eines nicht börsennotierten Unternehmens unterscheidet sich grundlegend von einer Aktienanlage. Aktien bringen passives Einkommen, während Investoren im eigenen Unternehmen selbst mitarbeiten müssen. Zidar und Zwick betonen: Die meisten Eigentümer solcher Unternehmen stehen persönlich an der Spitze. Ihr „Gewinn“ ist daher in erster Linie eine Vergütung für die eigene Zeit und die Geschäftsführung – und keine Rendite auf das investierte Kapital.
Börsenindizes spiegeln nur die Spitze der Wirtschaft wider: Drei Viertel der US-Unternehmen mit einem Jahresumsatz von mehr als 100 Millionen Dollar sind nicht börsennotiert, und auf private Unternehmen entfällt etwa die Hälfte der gesamten Unternehmensgewinne des Landes. Gewinne und Wertsteigerungen nicht börsennotierter Unternehmen schlagen sich nicht direkt in den Börsenindizes nieder, obwohl sie die Grundlage für die Millionenvermögen ihrer Eigentümer bilden. Selbst erfolgreiche Anlagen in US-Aktien verschaffen daher nur Zugang zu einem Teil der Unternehmen, durch die in den USA Vermögen entsteht.
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