In seinen Anfangstagen war Binance für den Großteil seines Umsatzes, seiner Handelsaktivität und damit seines Status als weltgrößte Kryptobörse auf amerikanische Kunden angewiesen.

Die am Dienstag entsiegelten Anklagedokumente gegen die Börse und ihren Gründer Changpeng Zhao – besser bekannt als CZ – schildern jahrelange Compliance-Verstöße und Verschleierungstaktiken unter dem Vorwand, Binances wertvollste – und unzugängliche – Nutzer zu schützen. Doch Binance durfte diese Kunden nicht bedienen, da es kein registriertes US-Unternehmen war, so die Regierung.

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Binance zielte auf Wachstum auf dem US-Markt ab, insbesondere unter „VIP“-Nutzern, die das Handelsvolumen der Börse und damit ihren Umsatz steigerten. Diese Power-User und ihre Liquidität trugen dazu bei, Binance zu einem Giganten im Krypto-Handel zu machen. Laut der Regierung „verfolgten und überwachten“ die Führungskräfte von Binance die Leistung der Börse auf dem US-Markt und priesen ihren Erfolg sogar.

Anfang 2018 stammten bis zu 30 % des Webverkehrs der Börse (und ebenso viel Umsatz) aus den USA, heißt es in der Akte. Als CZ davon erfuhr, sagte er, Binance solle IP-Adressen sperren und Know-Your-Customer-Anforderungen umsetzen, weil „das besser ist, als alles zu verlieren“.

Trotzdem haben CZ und Binance ihre wertvollsten US-Nutzer über eine API abgeworben, die es ihnen ermöglichte, die Hauptbörse weiterhin zu nutzen, so die Regierung. Dies geschah sogar, als Binance eine separate US-Börse – Binance.US – einführte, die KYC-Anforderungen implementierte, die bei der Hauptbörse fehlten.

Im Juni 2019 „ermutigten“ CZ und andere hochrangige Binance-Mitarbeiter die US-Kunden mit hohem Kundenwert, „ihre US-Verbindungen zu verbergen und zu verschleiern“. Die Binance-Mitarbeiter diskutierten diese Strategien in aufgezeichneten Telefonaten und wiesen die Mitarbeiter an, diesen Kunden dabei zu helfen, Compliance-Vorschriften zu umgehen, beispielsweise indem sie ihnen Hinweise gaben, dass sie eine andere IP-Adresse verwenden sollten.

Bis September 2020 kamen rund 16 % der Kundenbasis der Hauptbörse aus den USA – was diese trotz ihrer Verbote zum wichtigsten Land für Binance machte. „Im darauffolgenden Monat“ beschriftete Binance sein entsprechendes Kreisdiagramm neu und ersetzte die Benutzerbasisbezeichnung „Vereinigte Staaten“ durch „UNKWN“.

Diese Kunden generierten für Binance „Transaktionen im Billionenbereich“ und erwirtschafteten zwischen August 2017 und Oktober 2022 einen Gewinn von 1,6 Milliarden Dollar.

Versagen bei der Bekämpfung von Geldwäsche

Die Compliance-Verstöße von Binance führten außerdem dazu, dass die Bank Transaktionen im Wert von Hunderten Millionen Dollar abwickelte, die von Darknet-Marktplätzen wie Hydra und Krypto-Mixing-Diensten wie BestMixer stammten.

Manchmal bemerkten die Mitarbeiter von Binance, dass Kriminelle die Site nutzten, ließen sie aber trotzdem weitermachen, „insbesondere, wenn es sich um VIP-Benutzer handelte“. Anstatt die illegalen Börsenbenutzer rauszuwerfen, wurden sie angewiesen, ihren Status zu überprüfen und ihnen vielleicht einen Klaps auf die Finger zu geben und sie zu warnen, kein Geld mehr vom Darknet-Markt zu transferieren.

Diese lockere und lockere Denkweise hatte massive Auswirkungen auf die Einhaltung des US-Sanktionsregimes durch Binance. Um es ganz klar zu sagen: Sie trug nicht dazu bei, Geldflüsse zwischen den USA und dem Iran zu verhindern.

Im Inneren jeder Börse befindet sich eine Matching Engine: der Computercode, der dabei hilft, Münzen zwischen Käufern und Verkäufern zu verschieben. Die Engine von Binance hat Benutzer in den USA mit denen im Iran zusammengeführt. Laut der Akte hat Binance „mindestens 1,1 Millionen“ illegale Transaktionen im Wert von fast 900 Millionen Dollar verursacht.

CZ und seine Stellvertreter wussten, dass ihre Matching-Engine dazu führen könnte, dass Binance gegen US-Gesetze verstößt, taten jedoch wenig, um dies zu verhindern, so die Regierung. Die einzige Lösung bestand darin, KYC für alle Benutzer einzuführen, ein Schritt, den sie erst im Mai 2022 vollständig umsetzten.

Intern habe CZ die Risiken von Sanktionsverstößen und die Notwendigkeit von Abhilfemaßnahmen bereits 2018 erkannt, heißt es in dem Dokument. Binance habe sich jedoch geweigert, erhebliche Ressourcen für die Behebung der Lücke bereitzustellen.

Inmitten all dessen stand die Frage im Raum, wo Binance eigentlich seinen Sitz hatte. CZ und sein Unternehmen blieben jahrelang „absichtlich vage“ bezüglich ihres Hauptsitzes, wobei die Führungskräfte zwischen Asien und dem Nahen Osten hin- und herpendelten. Ihre Hoffnung war, dass das Globetrotten „Binance schwieriger zu regulieren machen würde“.