Barret Zoph ist wieder an den Ausgangspunkt zurückgekehrt, nachdem der Mitgründer des Thinking Machines Lab auf X angekündigt hatte, dass er zu Google DeepMind zurückgekehrt ist. Zophs Rückkehr erfolgte nach einer sechsjährigen Umleitung, die durch zwei Stationen bei OpenAI unterbrochen wurde, sowie durch den Start eines KI-Labors mit Mira Murati, die Sam Altman bei OpenAI im Jahr 2024 vorübergehend ersetzt hatte.
Zoph zeigte sich begeistert darüber, „Google DeepMind beizutreten!“, als Vizepräsident für Forschung. Der neue Google-DeepMind-Manager äußerte außerdem Optimismus, Teil der Arbeit des Labors im Bereich Reinforcement Learning und Post-Training zu sein.
Außenstehende sehen das allerdings weniger positiv: Das KI-Labor scheint mitten in einer ernsthaften Umstrukturierung zu stecken, vor allem mit Abgängen an der Spitze.
Wo hat Zoph gearbeitet?
Zoph tauchte erstmals auf der Landkarte auf, als er dem Google Brain Residency-Programm beitrat. Nach etwa sechs Jahren als Google-Brain-Forschungwissenschaftler wechselte Zoph zu OpenAI, wo er schließlich die Position des Vizepräsidenten im Research Office innehatte.
DeepMind hat 2023 Google Brain übernommen.
Nach einem dramatischen Jahr bei OpenAI ging Zoph im Spätsommer 2024 eine Partnerschaft ein, um Thinking Machines Lab gemeinsam mit Mira Murati zu gründen. Dort fungierte er außerdem als Chief Technology Officer.
Die Episode bei Thinking Machines Lab endete im Januar 2026 verbittert, nachdem Vorwürfe wegen Fehlverhaltens im Zusammenhang mit einer Beziehung zu einer Kollegin bzw. einem Kollegen aufgetaucht waren, die nie offengelegt worden war.
Im selben Monat war Zoph wieder bei OpenAI zurück. Er kam mit Luke Metz und Sam Schoenholz, um den Vorstoß des Unternehmens im Enterprise-Bereich zu leiten. Dieser Einsatz endete im Juni und dauerte nur fünf Monate.
Zophs Forschungsexpertise liegt in grundlegenden Bereichen wie der Suche nach neuronalen Architekturen und dem Training von Modellen in großem Maßstab. Nicht die Produkt-Ebene hat die KI-Talentkriege ausgelöst.
Google DeepMind kämpft darum, in Sachen KI relevant zu bleiben
Zoph kommt bei Google DeepMind an, zu einem Zeitpunkt, an dem das Labor seine Ziele um das Gemini-Modell herum neu ausrichten will. Dieser Impuls kam in den jüngsten Wochen jedoch zum Stillstand, nachdem es Rückschläge in der Führung gab.
Nur drei Wochen zuvor war Demis Hassabis aus seiner täglichen DeepMind-Rolle zurückgetreten, um im frühen August Vorsitzender und Alphabet-Chefwissenschaftler zu werden. CTO Koray Kavukcuoglu übernahm, um die operative Lücke zu füllen, die Hassabis hinterlassen hatte.
Der Chefwissenschaftler Jeff Dean und leitende Mitarbeiter wie Sanjay Ghemawat, Oriol Vinyals und Quoc Le verließen das Unternehmen, um ihr eigenes Startup namens Discovery Loop zu gründen.
Laut Fortune hat auch der Unternehmensbereich von Google DeepMind-Teams übernommen.
Zophs Ankunft steht im Gegensatz zu einer Reihe schlechter Zahlen für DeepMind. Daten der britischen Intelligence-Firma Zeki, die mit Fortune geteilt wurden, zeigen, dass das Verhältnis von Forschungs- und Engineering-Einstellungen zu Abgängen im Labor von etwa 12 zu 1 im zweiten Quartal 2023 auf etwa 2 zu 1 im dritten Quartal 2026 gesunken ist.
Von DeepMind-Mitarbeitern, die im vergangenen Jahr das Unternehmen verließen, stellte Zeki fest, dass 25% zu Anthropic gingen, 21% zu Meta und 14% zu OpenAI. Der Anteil solcher Einstellungen in Europa, dem Nahen Osten und Afrika sank von 49% im Jahr 2022 auf 2023 auf 18,6% in 2025 bis 2026.
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