Das Leuchten der Erzader in der Höhle flackerte. Es warf die Schatten aller auf die unebenen Felswände, wo es von Unebenheit zu Unebenheit wanderte.
Geldverdienen schwieg, zählte Atemzüge, hob dann den Blick zum Hongzhou-Haoxia. Er sagte nicht sofort alles in den Mund, sondern warf seine Bedingungen klar und geordnet hin.
„Ich kann mich um die Vorräte kümmern, die Gewinne abrechnen und die Geschäfte koordinieren. Aber ich habe drei Forderungen: Erstens—meine Gefährten dürfen nicht beliebig als Kanonenfutter geopfert werden. Zweitens—ich muss das Recht zur unabhängigen Prüfung der Vorratsbuchhaltung behalten; ich akzeptiere keine willkürlichen Abzüge. Drittens—wenn ich eines Tages die Absicht habe, das Geschwader zu verlassen, darfst du mich nicht gewaltsam festhalten.“
Während er sprach, rieb er unbewusst mit dem Finger an den Verschlüssen der Aufbewahrungstasche. Das war sein kleiner Tick, wenn er innerlich nervös war. Obwohl er sich entschied, auf einen Wurf zu setzen und sich dem starken Mann vor sich anzuschließen, behielt er im Innersten weiterhin Wachsamkeit. Er würde niemals sein gesamtes Hab und Gut ohne jeden Rest hergeben.
Die übrigen herumziehenden Überlebenden nebenan, als sie das hörten, schauten alle auf Geldverdienen. Ein Teil von ihnen hoffte, Schutz zu bekommen; andere waren besorgt und fürchteten, aus der Wolfsgrube in die Tigersklaven zu geraten.
Nachdem der Hongzhou-Haoxia die Bedingungen angehört hatte, nickte er leicht.
„Geht. Alle drei Forderungen werden erfüllt.“
Die Antwort war schlicht. Keine geschliffenen Versprechen, keine vagen, schillernden Garantien. In der verrotteten Einöde und der Tiefe des Alls gilt: So schöne Reden es auch geben mag—gegen eine konkrete, handfeste Vereinbarung kommt nichts an.
Geldverdienen stieß einen langen Atemzug aus—und die schon viel zu lange zurückgehaltene trübe Luft entwich endlich. Die angespannten Schultern entspannten sich langsam. Das Gift auf seinem Arm griff das Gewebe weiterhin an. Die minderwertige Antigift-Substanz, die er zuvor genommen hatte, unterdrückte die Symptome nur für kurze Zeit. Wenn die Behandlung zu lange hinausgezögert wurde, würde die Verletzung unweigerlich das Leben gefährden.
„Ich heiße Geldverdienen.“
„Hongzhou-Haoxia.“
Nachdem sie sich kurz mit Namen bekannt gemacht hatten, war die Zusammenarbeit damit endgültig besiegelt. Von den übrigen zwölf Überlebenden wollten sieben bleiben, Schutz annehmen; die anderen fünf fürchteten sich davor, in eine unbekannte Zukunft aufzubrechen. Sie wollten sich nicht an andere anlehnen und planten stattdessen, inmitten dieses Chaos aufzubrechen und nach anderen Stützpunkten von herumziehenden Völkern zu suchen.
Für die fünf, die wegwollten, machte der Hongzhou-Haoxia keine Schwierigkeiten. Er zog einen Teil der Reinigungsmedikamente, der Energiekristalle und einfacher Reparaturteile hervor und gab sie ihnen.
„Die Köder-Störsender, die ich an der Außenseite der Höhle freigesetzt habe, können euch etwa einen halben Tag Zeit verschaffen. Danach liegt der Weg nur noch an euch selbst.“
Fünf Menschen lagen alle möglichen Gefühle in der Brust. Nach dem Dank machten sie sich, während die Schuppenleute durch den Köder abgelenkt waren, an eine versteckte Felsenspalte. Leise verließen sie die Höhle und stießen in die unbekannte Tiefe des Weltraums vor.
In der Höhle sind noch sieben übrig. Geldverdienen wechselte sofort in den Arbeitsmodus. Er zählt rasch alle Verletzungen und die verbleibenden Vorräte, und meldet dann schnell eine Liste.
„Bei drei von euch Schuppenleuten ist das Gift im Inneren—bei zweien sind die Schalen der Schutzanzüge stark beschädigt. Die Energiekristalle sind noch 27 Stück. Von den Antigift-Substanzen sind nur noch vier Kuren übrig. Die Nahrungsversorgung reicht nur für acht Tage.“
Der Hongzhou-Haoxia hob die Hand. Ein Strudel der Sternkraft erfasste alles; aus seinem Aufbewahrungsring holte er eine Ladung Präparate, Proviant und Wartungszubehör hervor. Das waren Vorräte, die aus der Stadt der Schwarzen Steine als Beute beschlagnahmt worden waren.
„Zuerst die durch Gift verursachten Verletzungen behandeln.“
Geldverdienen nahm die Vorräte entgegen. Er nahm sie nicht auf eigene Faust an sich, sondern verteilte sie geordnet an die verletzten Kameraden. Alles wurde registriert, jede einzelne Position des Verbrauchs merkte er sich still in seinem Herzen. Selbst wenn er jetzt unter fremdem Dach lebte, konnte er seine Gewohnheit von Buchführung und Abrechnung nicht ändern.
Gerade während alle ihre Wunden versorgten, drang draußen vor der Höhle ein gewaltiges Grollen von Energieexplosionen herüber. Der Felsierst wackelte, und Gestein rieselte in kleinen Schollen herab.
Der Hongzhou-Haoxia breitete seine verschlingende Wahrnehmung plötzlich aus. Sein Gesicht veränderte sich, als hätte ihn etwas getroffen.
Der gerade freigesetzte Köder wurde von den Schuppenleuten durchschaut. Die Kleingruppe der Schuppenleute wurde nicht weit fehlgeleitet; stattdessen folgte sie den Resten der Energie und sucht gerade diese Asteroidengruppe ab. Sie kommen der versteckten Höhle immer näher. Grob gespürt: Mindestens noch fünfzehn Schuppenkrieger sind am Leben. Außerdem haben sie bereits an ihre Stammesangehörigen einen Hilferuf gesendet—in kurzer Zeit werden noch mehr Schuppenleute eintreffen.
Hier sollte man sich nicht lange aufhalten.
„Alle folgen mir.“
Der Hongzhou-Haoxia führte die siebenköpfige Gruppe an, die sich ums Geldverdienen kümmerte. Sie durchquerten den tiefen Teil der Höhle und eine natürliche Felsrampe. Am Ende des Felswegs lag eine versteckte Mulde, in der die Hongzhou-Zehe anlegte.
Als das riesige Schlachtschiff aus der Antike ganz vor allen Augen erschien, waren alle—einschließlich Geldverdienen—wie eingefroren. Die graubraune Tarnschicht war noch nicht abgefallen, doch man konnte den uralten, schweren Druck, der auf dem Schiff lastete, trotzdem spüren. Die von alten Vorfahren der Menschheit eingravierten Runenmuster auf dem Rumpf zeichneten sich unter dem Erzlicht nur schemenhaft ab.
Geldverdienen riss die Augen schlagartig auf; sein Atem stockte leicht. Er war lange durch die Tiefe des Alls umhergezogen. Er hatte unzählige zivile Kleinflugschiffe und verrottete Beuteschlepper gesehen—aber noch nie ein Menschenschlachtschiff von solch gewaltigem Ausmaß. In einem einzigen Moment begann sein Kopf rasend schnell den Wert, den Verbrauch und die Kampfkraft dieses Schlachtschiffs zu überschlagen; unzählige Gedanken rollten heran.
„Das … Das ist ein im Altertum zurückgelassenes Schlachtschiff?“ Geldverdienen konnte die Schockwelle in seinem Inneren nicht unterdrücken.
„Hongzhou-Zehe.“ Der Hongzhou-Haoxia sprach nur leise. „An Bord gehen.“
Die Landeklappe öffnete sich langsam, und die Gruppe betrat das Innere des Schlachtschiffs. Die geräumigen Gänge, die intakten Beleuchtungssysteme, die ungenutzten Wohnbereiche—alles unterschied sich völlig von den engen, beschädigten, kaputten Schiffen, in denen sie früher gewohnt hatten.
Geldverdienen sammelte sich sofort, ohne sich in Staunen zu verlieren. Die Krise war noch nicht vorbei; die Schuppenleute könnten jederzeit hier auftauchen. Er sagte sofort: „Kapitän, die Schuppenleute haben ein Hilferufsignal abgesetzt. Wenn wir weiter im Asteroidengürtel bleiben, ist das extrem riskant. Am besten starten wir den Sprung sofort und verlassen diesen Sternbereich.“
Auch im Herzen wägt der Hongzhou-Haoxia ab. Direkt einen Sprung machen und abhauen ist zwar sicher, aber wenn man diese Schuppenleute-Kleingruppe weiter im Asteroidengürtel herumtreiben lässt, werden später noch andere herumziehende Menschengruppen abgeschlachtet. Greift man ein, muss man sich offenem Kampf stellen—die Kampferscheinungen sind höchstwahrscheinlich dazu geeignet, die Hauptstreitmacht der Schuppenleute heranzuziehen; geht man einfach, lässt man zudem eine Gruppe böser Plünderer gewähren.
Tötung und Zurückhaltung standen sich in seinem Denken immer wieder als Gegensätze gegenüber.
„Vorerst keine Fernsprünge.“ Der Hongzhou-Haoxia fasste seinen Entschluss. „Wir verlagern uns in der Nähe auf einen anderen unbewohnten Kleinstplaneten und meiden die Aufnahmeroute, die durch das Hilferufsignal vorgegeben ist. Außerdem beseitigen wir diese Schuppenleute-Kleingruppe, damit sie nach außen keine Informationen mehr übermitteln können.“
Wenn man den Schuppenleuten die Nachricht zurück ins Volk bringt—„An diesem Ort ist ein mächtiges Menschenschlachtschiff aus der Antike erschienen“—dann kommt als Nächstes mit Sicherheit eine groß angelegte Säuberung. Kaum ist man in die Tiefe des Alls vorgedrungen, wird man von starken Gegnern fest im Blick behalten. Deshalb darf diese Kleingruppe auf keinen Fall lebende Zeugen entkommen lassen.
Als Geldverdienen das hörte, zog es ihm im Herzen kalt zusammen. In Sekundenschnelle verstand er die dahinterliegenden Vor- und Nachteile. Er sagte nichts weiter, sondern eilte schnell in den Laderaum, machte sich mit der Lager- und Vorratsanordnung des Schiffs vertraut und traf die Vorbereitungen für die Logistik im Einsatz. Die übrigen Überlebenden wurden in Schlaf- und Erholungskammern eingeteilt, um ihre Verletzungen zu behandeln.
Der Hongzhou-Haoxia kehrte zum Hauptsteuerplatz zurück, schaltete jede äußere Lichtquelle aus und drosselte die Motorleistung auf ein Minimum. Während die Hongzhou-Zehe die Deckung der Gesteinstrümmer des Asteroiden nutzte, löste sie sich langsam aus der Mulde und trieb in Richtung des benachbarten toten Kleinstplaneten, um die Position zu verlagern.
Die Drohne erkundet draußen weiter und überträgt die Bilder. Der Anführer der Schuppenleute ist mit seinen Leuten noch immer unterwegs und sucht Asteroid für Asteroid ab. Gleichzeitig sendet er unaufhörlich Hilferundfunk in die Tiefe des Weltraums, in der Hoffnung, dass Unterstützung ihresgleichen eintrifft. Nach der Signalstärke zu urteilen, wird das Unterstützungsaufgebot ungefähr anderthalb Stunden später da sein.
Die Zeit, die dem Hongzhou-Haoxia bleibt, ist nicht mehr viel.
