24. Oktober 1929, das Wetter ist gut, die Wirtschaft floriert, und die Vereinigten Staaten schreiten unaufhörlich weiter auf dem Weg zur ewigen großen Bedeutung voran.
Der Handel beginnt, und alles ist zunächst sehr ruhig. In den 30 Minuten vor Handelsstart ist alles normal. Danach – plötzlich und in riesigen Mengen – schmeißen finanzkräftige Privatanleger und Institutionen den Markt nieder. Einmal wird eine Menge von 500.000 Aktien auf einmal abgestoßen. Unverständlich, ohne Rücksicht auf Verluste, werden Chrysler, General Electric, International Telephone and Telegraph sowie Standard Oil verkauft – zu Preisen, die Zuschauer fassungslos machen. Die Menschen können nicht begreifen, wie das passieren konnte.
In einem Sommer-Bullenmarkt waren Telefon- und Telegrafieunternehmen so stark wie nie zuvor: Der Kurs lag bei 310 Dollar. Jetzt ist er auf 204 Dollar gefallen; United States Steel taumelt noch immer über 190, 180, 170 Dollar hinweg, und der Abwärtstrend hält unvermindert an. Der einstige absolute Liebling des Marktes, die American Radio Corporation, ist von 110 Dollar auf 26 Dollar abgestürzt, zum Ausgestoßenen geworden. Er versteht nicht, warum er plötzlich von allen im Stich gelassen wurde.
Einige Makler geraten völlig aus dem Häuschen, verkaufen sämtliches Aktienvermögen ihrer Kunden leer – eigentlich wäre ein derartiges Vorgehen nicht nötig gewesen, um diesem abstürzenden Markt noch Öl ins Feuer zu gießen. Die anderen sind wie gelähmt, Taktierer starren auf das, was vor ihnen geschieht, so erschrocken, dass ihnen kein Wort über die Lippen kommt; alle werden zu stummen Menschen.
Ein Händler schrie wie ein Verrückter auf, brachte kein Wort mehr heraus, rannte aus der Handelshalle davon. Sie wussten nicht, wohin er gegangen war; später hat ihn niemand mehr gesehen, als er zurückkam. In der Handelshalle waren die Zurückgebliebenen außer sich vor Unruhe und Angst; sie blickten panisch um sich, als wären sie Beute, die gejagt wird. Hier war es früher das Treffpunkt der Elite – jetzt ist es eine Irrenanstalt.
Bis gegen Mittag wurden mehr als 8 Millionen Aktien auf den Markt geworfen; alle Geschäfte gingen unaufhörlich immer weiter und immer tiefer. Eine rasende Stimmung lag wie ein nie vergehender Gewitterhimmel über der Handelshalle – und alle waren machtlos.
Der Verwaltungsausschuss der Börse hielt in einem geschlossenen Raum unterhalb der Handelshalle eine geheime Sitzung ab. Im Raum lag dichter Rauch; es fühlte sich an, als würde irgendwo ein großes Feuer unaufhaltsam brennen. Alle stritten heftig darüber, ob man den Handel vollständig einstellen sollte, um die ständig um sich greifende Panik zu dämpfen.
Am Vormittag schickten alle Nachrichtensender eine Reihe eiligster Alarm-Meldungen: „Der Gouverneursrat der Federal Reserve tagt in Washington zusammen mit Außenminister Merlen; das Kabinett tagt; Präsident Hoover berät sich gerade mit Wirtschaftsminister Lamont; die führenden Bankleute haben sich im Büro des kleinen J. P. Morgan versammelt, um Gegenmaßnahmen zu besprechen.“
Am nächsten Tag kommt noch Schlimmeres: Innerhalb eines Tages fällt der Markt um 11,7%. Einige finanzielle Großspekulanten werden dafür verantwortlich gemacht, die Urheber des Zusammenbruchs zu sein. Die Anleger sind der Ansicht, dass der Zusammenbruch von diesen Leuten verursacht werde, die leerverkaufen. (New York Times) Sogar eigens wurde ein Artikel verfasst, der denjenigen Linde rfordert, der das Leerverkaufen bevorzugt, nämlich Livermore, und ihm vorwirft, den Zusammenbruch ausgelöst zu haben.
Schwarzer Donnerstag, schwarzer Montag, schwarzer Dienstag … Jeder Tag wurde zu Schwarz.
Die Folgen des Finanzkollapses waren bereits sichtbar: 15 Milliarden US-Dollar an Börsenwert verflüchtigten sich plötzlich, die lebenslangen Ersparnisse der Anleger im ganzen Land wurden zu einer Luftblase; der Schaden der Bevölkerung begann sich zu einem unüberwindbaren Berg aufzustürmen. Von da an begann die Wirtschaftskrise.
Ein Kaufmann, dessen Firma pleiteging, bekam einen Herzinfarkt; jemand starb plötzlich, andere wurden im Krankenhaus reanimiert. Ein gescheiterter Spekulant sprang aus dem Fenster des Hotels – ohne einen Funken Zögern und ohne jede Spur von Zuneigung, ließ er seine Tochter und seine Frau zurück. Ein einstiger Finanzmagnat verschloss alle Fenster in seinem Haus und öffnete ganz still das Gas. Männer mittleren Alters, die mit riesigen Schulden belastet waren, nahmen im Klo Gift ein; andere schossen sich direkt selbst in den Kopf.
Die Mittelschicht, Angestellte, Beamte, Inhaber kleiner Unternehmen, alleinstehende Frauen – all diese Menschen haben nach einem ganzen Leben harter Arbeit ihre Ersparnisse auf null gesetzt gesehen; nachdem die Illusion des schnellen Reichtums gnadenlos zerschmettert worden war, lautet ihr letzter Wille: „Nichts ist mehr da. Sagt den Kindern: Ich schulde ihnen.“