Dabei geht es um die sogenannten „Radiummädchen“ — Arbeiterinnen in Fabriken, die im frühen 20. Jahrhundert Zifferblätter von Uhren mit Leuchtfarbe auf der Basis von Radium ausmalten.
Für feine Arbeiten hatte man ihnen beigebracht, den Pinseln eine spitze Spitze zu geben, indem man die Methode „lip-pointing“ anwendete: Nach jedem Pinselstrich leckten die Arbeiterinnen den Pinsel an und tauchten ihn anschließend wieder in die Farbe. So verschluckten sie wiederholt kleine Mengen von Radium.
Damals ging man davon aus, dass Radium nahezu harmlos und sogar gesundheitsfördernd sei. Einige Arbeiterinnen machten Witze, färbten ihre Nägel, Zähne und Kleidung mit leuchtender Farbe.
Nach ein paar Jahren begannen bei vielen schwere Erkrankungen. Da Radium chemisch dem Calcium ähnlich ist, lagerte der Körper es in den Knochen ab. Dadurch entstanden:
Zerstörung der Kieferknochen („radiumarmer Kiefer“);
chronische Schmerzen;
Anämie;
Knochenbrüche;
Sarkome und andere Krebsarten;
schwere Schädigungen des Knochenmarks.
Viele Frauen starben in jungen Jahren.
Die Geschichte der „Radiummädchen“ wurde zu einem der bekanntesten Beispiele für eine berufliche Vergiftung durch Strahlung und führte zu strengeren Vorschriften zum Arbeitsschutz in der Industrie. Gerichtsverfahren gegen Unternehmen waren ein wichtiger Schritt in der Entwicklung der Rechte der Arbeitnehmer und der Standards für Strahlenschutz.
Das ist eine der Gründe, warum man heute bei der Arbeit selbst mit relativ schwach radioaktiven Materialien strenge Sicherheitsvorschriften einhält, und warum die Gewohnheit, Pinsel beim Arbeiten mit Farben abzulecken, als unzulässig gilt.