Wissenschaftlern ist es erstmals gelungen, ein Radiosignal von einem interstellarer Körper, der durch das Sonnensystem zieht, zu erfassen. Das Radioteleskop MeerKAT bemerkte am 24. Oktober Absorptionslinien von OH-Molekülen um das Objekt. Professor Avi Loeb von Harvard, der 3I/ATLAS untersucht, erklärte, dass solche Moleküle eine deutliche Spur hinterlassen, aber die Versuche im September, es zu entdecken, waren erfolglos.

Die Analyse zeigte, dass die OH-Moleküle sich mit einer Geschwindigkeit von etwa 61 Meilen pro Sekunde relativ zur Erde bewegen, und die Breite der Linien deutet auf eine Oberflächentemperatur von etwa −43 Grad hin. Das Signal konnte kurz nachdem das Objekt in der Nähe der orbitalen Ebene der Erde vorbeigeflogen war, gesehen werden, was die Beobachtungen erleichterte.

Bilder vom 9. November zeigten, dass 3I/ATLAS mächtige Materialströme in verschiedene Richtungen ausstößt. Ein Strom zieht sich fast 600.000 Meilen zur Sonne, ein anderer fast 1,8 Millionen Meilen. Solche Maßstäbe konnten aus einer Entfernung von 203 Millionen Meilen von der Erde gemessen werden. Leob bemerkte, dass der Druck dieser Ströme eine Million Mal höher ist als der Druck des Sonnenwinds.

Die Geschwindigkeit des Sonnenwinds liegt bei etwa 250 Meilen pro Sekunde, und das ist viel höher, als von einem gewöhnlichen Kometen erwartet wird. Nach Leobs Berechnungen beträgt der Materialstrom etwa 2,2 Millionen Pfund pro Sekunde auf einem Bereich von einer Million Quadratmeilen, was einen Masseverlust von etwa 50 Milliarden Tonnen pro Monat bedeutet. Seiner Meinung nach ist der gesamte Verlust vergleichbar mit der minimalen Masse des Objekts selbst. Wenn man eine Dichte des Kerns von etwa 0,5 Gramm pro Kubikzentimeter annimmt, könnte sein Durchmesser nicht weniger als drei Meilen betragen, und wenn der größte Teil das Perihel überstanden hat — sogar sechs Meilen oder mehr. Zum Vergleich hatte ’Oumuamua nur die Größe von einigen Hunderten von Fuß.

Solch große und schnelle Ströme stellen die natürliche Beschaffenheit des Objekts in Frage. Wenn es sich um einen gewöhnlichen Kometen gehandelt hätte, wären seine Ströme viel langsamer gewesen und hätten solche Entfernungen in kurzer Zeit nicht erreicht. Die ungewöhnliche Menge an ausgestoßenem Material und die Richtung der Ströme werfen Fragen auf.

Astronomen planen, das Objekt mit den Teleskopen „Hubble“ und „Webb“ am 19. Dezember zu beobachten, wenn es näher zur Erde kommt. Diese Daten sollten helfen, die Zusammensetzung, Geschwindigkeit und Masse der Emissionen zu verstehen. Die Forscher schließen nicht aus, dass das Objekt kein gewöhnlicher eisiger Komet sein könnte, sondern ein Körper mit technologischen Antriebssystemen, die in der Lage sind, ähnliche Ströme ohne solche Masseverluste zu erzeugen.