Der 37-jährige Unternehmer chinesischer Herkunft, Chen Chi, sieht sich schweren Vorwürfen ausgesetzt, als "das Gehirn hinter einem weitreichenden Betrugsimperium... ein kriminelles Projekt, das auf dem Leid von Menschen basiert", so die Beschreibung des amerikanischen Justizministeriums.
Und trotz seines ruhigen Aussehens und seines leichten Kinns, das darauf hindeutet, dass er jünger ist als sein tatsächliches Alter, ist sein Vermögen erstaunlich schnell gewachsen. Das amerikanische Finanzministerium gab bekannt, dass etwa 14 Milliarden Dollar an Bitcoin, die mit Chen in Verbindung stehen, beschlagnahmt wurden, bei der größten Beschlagnahme von Kryptowährungen aller Zeiten.
Ironischerweise beschreibt seine eigene Firma "Prince Group" ihn auf ihrer offiziellen Website als "respektierten Unternehmer und bekannten Philanthropen" und verweist darauf, dass "seine Vision und Führung die Gruppe in ein führendes wirtschaftliches Unternehmen in Kambodscha verwandelt haben, das sich an internationale Standards hält", so die BBC.
Von einem gescheiterten Spielunternehmen zu einem Immobilien- und Bankimperium
Chen wuchs in der Provinz Fujian im Südosten Chinas auf und begann seine Karriere mit einem kleinen Unternehmen für Videospiele, das nur geringfügigen Erfolg hatte. Dann zog er Ende 2010 oder Anfang 2011 nach Kambodscha, wo er sich im Immobiliensektor engagierte, der damals einen beispiellosen Boom erlebte.
Sein Eintreffen fiel mit einem rasanten Immobilieninvestitionsboom zusammen, der durch die Verfügbarkeit von weitläufigen Grundstücken, die von einflussreichen Persönlichkeiten beschlagnahmt wurden, sowie durch den Zufluss von chinesischem Kapital, sei es durch die Belt and Road Initiative oder von einzelnen Investoren, die günstigere Alternativen zum überhitzten chinesischen Immobilienmarkt suchten, angetrieben wurde.
Mit dem Anstieg der Zahl chinesischer Touristen hat sich das Erscheinungsbild der kambodschanischen Hauptstadt Phnom Penh grundlegend verändert. Die Küstenstadt Sihanoukville hat sich von einem ruhigen Urlaubsort zu einem lebhaften Zentrum für Casinos und Luxus-Hotels gewandelt, das Glücksspieler anzieht, die vor den Glücksspielgesetzen Chinas fliehen.
Verschiedene Nationalitäten... und riesige Projekte
Im Jahr 2014 erhielt Chen die kambodschanische Staatsbürgerschaft, nachdem er seine chinesische Staatsbürgerschaft aufgegeben hatte, im Austausch für eine Investition oder Spende von mindestens 250.000 US-Dollar an die Regierung. 2018 erhielt er eine Banklizenz zur Gründung der Prince Bank und erhielt einen zypriotischen Pass im Austausch für eine Investition von mindestens 2,5 Millionen US-Dollar, später fügte er einen Pass aus Vanuatu hinzu.
Er gründete die dritte Fluggesellschaft in Kambodscha und erhielt 2020 eine Lizenz zur Betreibung einer vierten. Außerdem baute seine Gruppe Luxus-Einkaufszentren in Phnom Penh und Fünf-Sterne-Hotels in Sihanoukville sowie ein riesiges Projekt zur Errichtung einer ökologischen Stadt im Wert von 16 Milliarden Dollar unter dem Namen Bay of Lights.
Im Jahr 2020 wurde Chen mit dem Titel "Niyak Okhna" ausgezeichnet, der höchsten königlichen Auszeichnung in Kambodscha. Er wurde offizieller Berater des Innenministers Sar Kheng, Geschäftspartner seines Sohnes Sar Sokha und Berater des mächtigsten Premierministers des Landes, Hun Sen, und dann seines Sohnes Hun Manith, nachdem dieser 2023 das Amt übernommen hatte.
Trotz seines begrenzten medienwirksamen Auftretens wurde er von der lokalen Presse als Philanthrop gefeiert, der Stipendien für bedürftige Studenten finanzierte und sich an den Bemühungen zur Bekämpfung der Corona-Pandemie beteiligte.
Plötzlicher Zusammenbruch... und internationale Sanktionen
Im August 2019 erließ Hun Sen unter direktem Druck aus Peking ein Verbot des Online-Glücksspiels, was zum Zusammenbruch einer wichtigen wirtschaftlichen Tätigkeit in Sihanoukville führte und etwa 450.000 Chinesen zur Abwanderung brachte. Dennoch setzte Chen die Expansion seines finanziellen Imperiums fort und gab großzügig für Luxusimmobilien auf der ganzen Welt aus.
Laut den britischen Behörden kaufte er 2019 ein Anwesen im Wert von 12 Millionen Pfund nördlich von London und ein Bürogebäude im Finanzviertel im Wert von 95 Millionen Pfund. Die Vereinigten Staaten sagen, dass er und seine Helfer Immobilien in New York sowie Privatflugzeuge, Luxus-Yachten und sogar ein Gemälde von Picasso gekauft haben.
Washington und London werfen ihm vor, dass die Quelle seines Reichtums die derzeit profitabelsten Aktivitäten in Asien sind, nämlich Online-Betrug, Menschenhandel und Geldwäsche.
Transnationales Betrugsnetzwerk
Die Vereinigten Staaten und das Vereinigte Königreich verhängten Sanktionen gegen 128 Unternehmen, die mit Chen und seiner Gruppe in Verbindung stehen, sowie gegen 17 Personen aus 7 verschiedenen Nationalitäten. Außerdem wurden die Vermögenswerte, die mit ihm in beiden Ländern verbunden sind, eingefroren.
In der Erklärung zu den Sanktionen heißt es, dass die "Prince"-Gruppe Gewinne aus einer Reihe von grenzüberschreitenden Verbrechen erzielt, darunter sexueller Erpressung, Geldwäsche, Betrug, Korruption, illegalem Online-Glücksspiel und Menschenhandel im industriellen Maßstab, einschließlich Folter und Erpressung von versklavten Arbeitern, zur Betreibung von mindestens 10 Online-Betrugszentren in Kambodscha.
Im Mittelpunkt dieser Vorwürfe steht der "Golden Fortune Science and Technology Park", den die Gruppe in der Nähe der Grenze zu Vietnam errichtet hat. Obwohl die Gruppe jegliche Verbindung zu dem Komplex bestreitet, bestätigen amerikanische und britische Ermittlungen klare kommerzielle Verbindungen.
Der Journalist Jack Adamovich Davis, der eine umfassende Untersuchung über Chen Chi durchgeführt hat, sprach mit Anwohnern und Arbeitern in der Nähe des Komplexes, die brutale Schläge gegen chinesische, vietnamesische und malaysische Arbeiter beschrieben, die versucht hatten zu fliehen, wobei sie gezwungen wurden, Online-Betrugsplattformen zu betreiben.
Internationale Reaktionen... und kambodschanisches Schweigen
Nach der Bekanntgabe der Sanktionen begannen Unternehmen, sich von der "Prince"-Gruppe zu distanzieren. Die kambodschanische Zentralbank gab eine Erklärung ab, um die Einleger zu beruhigen, während die südkoreanischen Behörden 64 Millionen Dollar von den Einlagen der Gruppe in ihren Banken einfrozen.
Die Regierungen von Singapur und Thailand haben versprochen, Ermittlungen zu den Aktivitäten der Gruppe in ihren Ländern einzuleiten, insbesondere da drei der Personen, die von den Sanktionen betroffen sind, die singapurische Staatsbürgerschaft besitzen.
Im Gegenzug gab die kambodschanische Regierung nur knappe Erklärungen ab, in denen sie die Vereinigten Staaten und das Vereinigte Königreich aufforderte, sicherzustellen, dass genügend Beweise vorliegen, bevor sie Anschuldigungen erheben.
Es ist jedoch für die herrschende Elite in Kambodscha schwierig, sich von ihrer Verbindung zu Chen Chi zu distanzieren, nach Jahren der Nähe und Unterstützung. Zumal das Land bereits unter zunehmendem Druck steht wegen seiner Nachlässigkeit gegenüber betrügerischen Aktivitäten, die Schätzungen zufolge etwa die Hälfte der kambodschanischen Wirtschaft ausmachen könnten.
Chen Chi selbst ist seit der Bekanntgabe der Sanktionen in der vergangenen Woche völlig verschwunden. Der geheimnisvolle Geschäftsmann, der einst eine der mächtigsten Persönlichkeiten in Kambodscha war, wurde bis jetzt nicht gesehen oder gehört.