Kapitel 1: STUMMER ABGRUND

Es ist noch nicht ganz hell, der Steinbruch ist immer noch von einer Schicht kaltem, grauem Staub bedeckt, als ob die Nacht nie verschwunden wäre. In der Ferne dröhnt der Motor, ein dumpfes Grollen, das die verbleibende Stille der vergangenen Nacht zerreißt. Der Steinstaub steigt auf wie ein grauer Nebel, der sich an jeden Stein, jedes morsches Holz heftet und die Landschaft in eine kalte, herzzerreißende Farbe hüllt. Am äußersten Rand der Baustelle, wo der Boden tief in unebene Stufen gegraben ist, die von Sprengstoff und Zeit gezeichnet sind, führt ein schmaler Pfad direkt zum Abgrund, der fragile Grenzbereich zwischen Land und der endlosen Leere, den nur wenige freiwillig betreten.

Außer Cao Phong.

Er saß still in der Baggerkabine, seine rauen Finger lagen lässig auf den Steuerhebeln, als gehörten sie zu einem anderen Körper, und er hatte es nicht eilig, den Motor zu starten. Sein Blick scannte den Steinbruch mit der Gewohnheit eines Menschen, der so lange an diesem Ort war, dass jeder Kieselstein vertraut wurde. Doch dann verharrte sein Blick. In der Ferne, am Rand des nebligen Abgrunds, hing etwas wie ein Farbtupfer, der nicht zur eintönigen Farbpalette von Erde und Stein hierher gehörte.

Nicht schmutzig braun. Nicht kalt grau.

Phong blinzelte leicht. Ein kalter Schauer durchfuhr seinen Rücken, vage und schwer fassbar wie eine Wolke, die über einen ruhigen See huscht.

Er schaltete den Motor ab.

Als das Geräusch des Motors verstummte, fiel eine unerträgliche Stille über die Atmosphäre. Nur der Wind, der durch die engen Spalten der Steine pfiff, erzeugte schrille Geräusche, wie das Seufzen eines Menschen aus der tiefen Schlucht.

Phong verließ die Kabine, die Sicherheitsschuhe versanken in der feinen Steinstaubschicht wie Mehl. Jeder Schritt, den er nach vorne machte, fühlte sich an, als würde eine unsichtbare Kraft ihn zurückziehen. Er konnte sich nicht erklären, warum er so fest entschlossen war, bis dorthin zu gehen, wusste nur, dass, wenn er sich heute umdrehte und weggehen würde, dieses vage Gefühl ihn den ganzen langen Tag über quälen würde.

Je näher er kam, desto deutlicher wurde die Gestalt.

Ein Mensch.

Lag auf dem Bauch.

Völlig bewegungslos.

Phong blieb ein paar Meter entfernt stehen. Der Herzschlag in seiner Brust begann hektisch zu klopfen, doch sein Gesicht blieb ruhig, das ruhige Wesen, das er sich über die Jahre im Angesicht der gefühllosen, starren Dinge und den dunklen Ecken der menschlichen Seele antrainiert hatte.

Er machte einen weiteren Schritt.

Dann noch einen Schritt weiter.

Als seine Augen das Bild der Hand des Opfers einfingen, die Finger verkrampft und voller Erde, war die Pose so, als hätte sie in dem letzten Moment verzweifelt versucht, sich an die Leere zu klammern.

Phong beugte sich langsam herunter, die Atemzüge in seiner Brust waren zusammengepresst.

Er drehte die Person um.

—

Ein blasses Gesicht.

Die Augen weit aufgerissen.

Die Pupille hat für immer aufgehört, jegliches Licht zu reflektieren.

Ein blauer Fleck zog sich entlang der Schläfe, nicht die Art von Verletzung, die bei einem zufälligen Sturz entsteht, sondern hatte das Aussehen eines absichtlichen Aufpralls.

Phong stand wie festgenagelt.

Der Wind wurde stärker, wirbelte winzige Staubpartikel auf, die ihm ins Gesicht stachen.

In der Ferne begann der Lärm der Bagger von anderen Arbeitern zu dröhnen, das alltägliche Leben ging ungehindert weiter, als wäre nichts geschehen. Doch hier, in diesem Moment, schien der Raum von dem Fluss der Außenwelt abgeschottet zu sein.

Er blickte sich um.

Kein Mensch in Sicht.

Keine offensichtlichen Anzeichen von Kampf.

Es gibt nur… eine Sache.

Das Zippo-Feuerzeug.

Lag ungeschützt weniger als einen Armlängen Abstand vom Körper.

Phong hatte seinen Blick fest darauf gerichtet.

Das ist sein Feuerzeug.

Er wusste es. Er erkannte es sofort, wie er seine eigene Hand erkennen würde.

Ein kleiner Kratzer an der Seite des Feuerzeugs—eine Erinnerung an den Sturz aus der Kabine auf den Steinboden vor ein paar Wochen, immer noch unverändert.

Phong bückte sich nicht, um es aufzuheben.

Er stand einfach da. Sah zu. Und zum ersten Mal nach all den Jahren, in denen er ein stilles Leben wie ein Stein am Straßenrand geführt hatte, verstand er das Gefühl eines Menschen, der am Rand seines Schicksals balanciert und in eine unsichtbare Falle gefallen ist, wo der tiefe Boden noch ein geheimnisvoller, schwarzer Vorhang ist, den niemand je berührt hat.

Das Heulen der Polizeisirene erklang in der Ferne, immer näher kommend, riss den Morgennebel auf, der träge über den scharfen Felsen schwebte.