Ist Ether (ETH), die native Kryptowährung der Ethereum-Blockchain und nach Bitcoin die zweitgrößte nach Marktkapitalisierung, ein Anlagewertpapier?
Diese Frage ist Quelle heftiger Spekulationen, seit Ethereum im vergangenen Jahr auf ein „Proof-of-Stake“-Blockchain-Netzwerk umgestiegen ist, bei dem Anleger ihre Coins „einsetzen“ und dafür Belohnungen erhalten können – die den Zinsen, die auf Anleihen ausgezahlt werden, nicht unähnlich sind.
Eine neue Anschuldigung einer Regulierungsbehörde des Staates New York vom Donnerstag könnte die juristische Debatte wieder in den Vordergrund rücken.
In einer am Donnerstag gegen die auf den Seychellen ansässige Kryptobörse KuCoin eingereichten Klage behauptete die New Yorker Generalstaatsanwältin Letitia James, das Unternehmen habe gegen das Gesetz verstoßen, indem es nicht registrierte Wertpapiere verkauft habe. Zu den in der Klage aufgeführten nicht registrierten Wertpapieren gehörte auch Ether.
Ether wird von staatlichen und bundesstaatlichen Regulierungsbehörden, darunter der Commodity Futures Trading Commission (CFTC), schon seit langem als Handelsware behandelt. Die Einstufung als Wertpapier hätte massive Auswirkungen auf die Kryptomärkte und würde die Art und Weise (und ob) des Handels mit dieser Währung und ähnlichen Währungen in den USA drastisch verändern.
Argumente für Ether (ETH) als Wertpapier
Ethereum geriet ab 2022 offenbar verstärkt ins Visier der Regulierungsbehörden, als es für den Betrieb seines Netzwerks von einem „Proof-of-Work“-System auf ein „Proof-of-Stake“-System umstellte.
Das Proof-of-Work-System, das immer noch von Bitcoin verwendet wird, basierte zur Sicherung der Blockchain auf „Mining“. Dabei lieferten sich weltweit verteilte Computer ein Wettrennen um die Lösung kryptografischer Rätsel, um sich das Recht zu sichern, neu ausgegebene Kryptowährungen zu verdienen und Transaktionen in die Kette zu schreiben.
Das neue System, Proof-of-Stake, verzichtet auf das Mining zugunsten des „Staking“. Ether-Inhaber können ihre Kryptowährung nun im Netzwerk gegen Zinsen sperren und so Transaktionen absichern.
„Durch die Umstellung auf Proof-of-Stake verlässt sich ETH nicht mehr auf den Wettbewerb zwischen Computern, sondern auf eine Pooling-Methode, die Benutzer dazu anregt, ETH zu besitzen und einzusetzen“, heißt es in der Klage. „Die Umstellung auf Proof-of-Stake hat die Kernfunktionalität und die Anreize für den Besitz von ETH erheblich beeinträchtigt, da ETH-Inhaber nun allein durch die Teilnahme am Staking profitieren können.“
Geballter Einfluss
Das Schreckgespenst einer Wertpapierklassifizierung schwebt schon seit langem über Ether, der ursprünglich im Jahr 2015 als Teil eines ICO (Initial Coin Offering) an frühe Unterstützer und Investoren verteilt wurde.
In ihrer Klage gegen KuCoin legte James dar, dass Ether aufgrund seines frühen Verteilungsplans und der Tatsache, dass seine Infrastruktur von einer relativ kleinen Gruppe von Mitwirkenden gepflegt wird, ein Wertpapier sei.
In seiner Klage kritisiert James insbesondere den Einfluss des Ethereum-Mitbegründers Vitalik Buterin und der gemeinnützigen Ethereum Foundation. Er behauptet, dass diese „einen erheblichen Einfluss auf Ethereum haben und oft eine treibende Kraft hinter großen Initiativen auf der Ethereum-Blockchain sind, die sich auf die Funktionalität und den Preis von ETH auswirken.“
In der Klage heißt es weiter, dass Buterin und die „kleine Zahl von Entwicklern“, die die Ethereum-Blockchain kontrollieren, „vom Wachstum des Netzwerks und der damit verbundenen Wertsteigerung von ETH profitieren werden“. Buterin und die Entwickler, so die Klage, „bewarben es als eine Investition, die vom Wachstum des Ethereum-Netzwerks abhängig war.“
„Buterin und die Ethereum Foundation haben im ICO ebenfalls erhebliche Mengen an ETH erhalten und halten vermutlich heute noch erhebliche Anteile an diesem ETH“, heißt es in der Klage.
Was passiert, wenn Ether ein Wertpapier ist?
Obwohl der New Yorker Generalstaatsanwalt in seiner Klage behauptet, dass Ether ein Wertpapier sein könnte, ist die Entscheidung noch lange nicht endgültig.
Klar ist, dass die in der Klage dargelegte Begründung definitiv offenlegt, was zumindest ein Regulierer – und möglicherweise auch andere, darunter die US-Börsenaufsicht SEC – über Ether denkt.
Die SEC hat „mit [New York] mehr zusammengearbeitet als mit jedem anderen Staat, den wir kennen, zumindest soweit ich weiß“, erklärte Collins Belton, ein in Kalifornien ansässiger Krypto-Anwalt und Partner bei Brookwood P.C. „Auch wenn man nicht sagen kann, dass dies allein schon ein Vorbote dessen ist, was in den USA unweigerlich passieren wird, denke ich, dass es ein sehr starker Hinweis darauf ist, dass dies die Art von Argumenten sind“, die SEC-Vorsitzender Gary Gensler „zu verfeinern versuchen wird.“
Gensler – der in letzter Zeit zunehmend gegen die Kryptoindustrie vorgegangen ist – hat zuvor angedeutet, dass Ethereum durch die Umstellung auf Proof-of-Stake der Wertpapierdefinition der Behörde näher käme.
Die SEC definiert Wertpapiere auf Grundlage des Howey-Tests. Danach ist ein Wertpapier „ein Vertrag, eine Transaktion oder ein Plan, bei dem eine Person ihr Geld in ein gemeinsames Unternehmen investiert und davon ausgeht, dass sie Gewinne ausschließlich durch die Bemühungen des Veranstalters oder eines Dritten erwartet.“
Nach dieser Logik könnte der Proof-of-Stake Ether eher zu einem „Wertpapier“ machen, da seine Zinsauszahlungen wenig Arbeit erfordern und mit der „Gewinnerwartung“ des Howey-Tests übereinstimmen.
Auswirkungen auf die Industrie
Sollte Ethereum von den Gerichten offiziell als Wertpapier eingestuft werden, müssen sich Börsen, die Ether notieren möchten, wahrscheinlich als Wertpapierhändler bei der US-Börsenaufsichtsbehörde SEC registrieren lassen.
„Wenn Sie bereits in New York registriert sind, stellt sich Ihnen jetzt eine Frage: Entfernen Sie Ether aus der Liste und/oder blockieren Sie Ihren New Yorker Kunden den Kauf von Ether oder registrieren Sie sich einfach als Broker-Dealer?“, sagte Belton.
Belton wies auch darauf hin, dass James‘ Haltung überraschend sei, da in New York legal tätige Börsen (mit Ausnahme von KuCoin, das nicht als Börse registriert war) Ether mit der Genehmigung der staatlichen Finanzaufsichtsbehörde, dem New York Department of Financial Services (NYDFS), anbieten.
„Es ist nicht so, dass New York keine Ahnung hatte, dass Ether angeboten wurde. Sie wussten es seit Jahren, denn um eine Lizenz zu bekommen und sich in New York zu registrieren, müssen die Vermögenswerte, die man den New Yorkern anbieten will, tatsächlich von der dortigen Finanzaufsichtsbehörde auf die grüne Liste gesetzt werden“, sagte Belton.
„Es ist also irgendwie verrückt, dass ihr Generalstaatsanwalt sagte: ‚Oh, nebenbei, Sie verkaufen illegale Wertpapiere, obwohl unsere Finanzaufsichtsbehörde Sie seit fünf Jahren ungestraft agieren lässt‘“, fügte er hinzu.
Nicht nur zentralisierte Börsen haben Grund zur Sorge: Auch dezentralisierte Handelsplattformen – autonome Softwareteile, die auf Blockchains leben – könnten in rechtliche Schwierigkeiten geraten, wenn Ether als Wertpapier eingestuft wird.
„So wie der Entwurf es technisch formuliert, sagt New York, wenn Sie Leuten eine Plattform anbieten, auf der sie diese Art von Transaktionen durchführen können, egal ob es sich um Rohstoffe oder Wertpapiere handelt: ‚Hey, wir denken, Sie müssen ein Broker-Dealer sein – entweder ein Wertpapier-Broker-Dealer oder ein Rohstoff-BD‘“, sagte Belton. „Wenn das stimmt, ist das viel größer als ‚Oh, hey, können die Börsen weiterhin Ether anbieten?‘“
Es gibt bereits einen Präzedenzfall für das Verbot blockchainbasierter Computerprogramme, sogenannter Smart Contracts – im Sommer verbot die US-Regierung das Mixer-Programm Tornado Cash wegen seiner Verbindungen zur Geldwäsche.
Jenseits des Äthers
Eine Welt, in der Ether als Sicherheit dient, hätte gravierende Auswirkungen auf die Kryptowährungswelt im Allgemeinen.
James‘ Logik, Ether als Wertpapier zu klassifizieren – die teilweise auf der Umstellung des Netzwerks auf Proof-of-Stake basiert – wirft die Frage auf, ob auch andere Proof-of-Stake-Token als Wertpapiere klassifiziert werden könnten.
Die Klage habe Auswirkungen auf andere Proof-of-Stake-Netzwerke, sagte Belton. Was der New Yorker Generalstaatsanwalt sagt, „kann weit über Ether hinausgehen und den Rest des Ökosystems betreffen.“
Mit Ausnahme des Proof-of-Work-Bitcoin verwenden die meisten großen Blockchains ein einsatzbasiertes System ähnlich dem von Ethereum. Es ist also möglich, dass die Regulierungsbehörden sie in eine ähnliche Schublade stecken.
Der Preis von Ether fiel um rund 7 %, nachdem der New Yorker Generalstaatsanwalt seine Klage gegen KuCoin angekündigt hatte.