Zwischen drei Kontinenten gelegen, hat die Region Palästina eine tumultuöse Geschichte als Kreuzung für Religion, Kultur, Handel und Politik. Die Region war eine der frühesten, die menschliche Besiedlung, landwirtschaftliche Gemeinschaften und Zivilisation sah. Im Bronzezeitalter errichteten die Kanaaniter Stadtstaaten, die von den umliegenden Zivilisationen, darunter Ägypten, beeinflusst wurden, das die Region im späten Bronzezeitalter beherrschte. Während der Eisenzeit kontrollierten zwei verwandte israelitische Königreiche, Israel und Juda, einen Großteil Palästinas, während die Philister die Südküste besetzten. Die Assyrer eroberten die Region im 8. Jahrhundert v. Chr., gefolgt von den Babyloniern um 601 v. Chr., und dem Persischen Achaemenidenreich, das das Babylonische Reich 539 v. Chr. eroberte. Alexander der Große eroberte das Persische Reich in den späten 330er Jahren v. Chr. und leitete die Hellenisierung ein.

Im späten 2. Jahrhundert v. Chr. eroberte der Makkabäeraufstand das jüdische Hasmonäerreich die meisten Teile Palästinas; das Königreich wurde anschließend ein Vasall von Rom, das es 63 v. Chr. annektierte. Das römische Judäa war von jüdischen Aufständen im Jahr 66 n. Chr. betroffen, sodass Rom Jerusalem und den Zweiten Tempel im Jahr 70 n. Chr. zerstörte. Im 4. Jahrhundert, als das Römische Reich das Christentum annahm, wurde Palästina zu einem Zentrum für die Religion, das Pilger, Mönche und Gelehrte anzog. Nach der muslimischen Eroberung des Levante von 636 bis 641 folgten sich die herrschenden Dynastien: die Rashidun; Umayyaden, Abbasiden; die halbunabhängigen Tuluniden und Ikhschididen; Fatimiden; und die Seldschuken. 1099 führte der Erste Kreuzzug zu der Gründung des Königreichs Jerusalem, das 1187 vom Ayyubiden-Sultanat zurückerobert wurde. Nach der Invasion des Mongolenreichs in den späten 1250er Jahren vereinigten die ägyptischen Mamluken Palästina unter ihrer Kontrolle, bevor die Region 1516 vom Osmanischen Reich erobert wurde und bis ins 20. Jahrhundert weitgehend ohne Streit als Osmanisches Syrien regiert wurde.

Während des Ersten Weltkriegs gab die britische Regierung die Balfour-Deklaration heraus, die die Schaffung einer Heimat für das jüdische Volk in Palästina unterstützte, und eroberte es von den Osmanen. Der Völkerbund gab Großbritannien 1922 das Mandat über Palästina. Die britische Herrschaft und arabische Bemühungen, die jüdische Einwanderung zu verhindern, führten zu wachsenden Gewalttaten zwischen Arabern und Juden, was die Briten dazu brachte, 1947 ihre Absicht anzukündigen, das Mandat zu beenden. Die UN-Generalversammlung empfahl, Palästina in zwei Staaten zu teilen: Arabisch und Jüdisch. Die Situation verschlechterte sich jedoch zu einem Bürgerkrieg. Die Araber lehnten den Teilungsplan ab, die Juden akzeptierten ihn scheinbar und erklärten im Mai 1948 die Unabhängigkeit des Staates Israel mit dem Ende des britischen Mandats. Nahegelegene arabische Länder überfielen Palästina, Israel überwältigte nicht nur, sondern eroberte auch mehr Territorium als im Teilungsplan vorgesehen. Während des Krieges flohen 700.000 oder etwa 80 % aller Palästinenser aus dem von Israel eroberten Gebiet oder wurden vertrieben und durften nicht zurückkehren, ein Ereignis, das den Palästinensern als Nakba (arabisch für 'Katastrophe') bekannt ist. Beginnend in den späten 1940er Jahren und über Jahrzehnte hinweg wanderten etwa 850.000 Juden aus der arabischen Welt nach Israel ein ("machten Aliyah").

Nach dem Krieg blieben nur zwei Teile Palästinas unter arabischer Kontrolle: das Westjordanland und Ostjerusalem wurden von Jordanien annektiert, und der Gazastreifen wurde von Ägypten besetzt, das 1967 während des Sechs-Tage-Kriegs von Israel erobert wurde. Trotz internationaler Einwände begann Israel, Siedlungen in diesen besetzten Gebieten zu errichten. In der Zwischenzeit erhielt die palästinensische nationale Bewegung internationale Anerkennung, dank der Palästinensischen Befreiungsorganisation (PLO) unter Yasser Arafat. 1993 führten die Oslo-Friedensabkommen zwischen Israel und der PLO zur Gründung der Palästinensischen Autonomiebehörde (PA), einem Übergangsorgan zur Verwaltung von Gaza und dem Westjordanland (aber nicht Ostjerusalem), bis eine dauerhafte Lösung gefunden wird. Weitere Friedensentwicklungen wurden nicht ratifiziert und/oder umgesetzt, und die Beziehungen zwischen Israel und den Palästinensern waren von Konflikten geprägt, insbesondere mit der islamistischen Hamas, die die PA ablehnt. 2007 gewann die Hamas die Kontrolle über Gaza von der PA, die nun auf das Westjordanland beschränkt ist. 2012 wurde der Staat Palästina (der Name, den die PA verwendet) ein nichtmitgliedlicher Beobachterstaat bei der UN, was ihm ermöglichte, an Debatten der Generalversammlung teilzunehmen und seine Chancen zu verbessern, anderen UN-Agenturen beizutreten.