In einem Interview mit Andys Greenberg von Wired schilderte Tigran Gambaryan sein langwieriges rechtliches Problem in den Händen der nigerianischen Regierung.
Das Martyrium des Executives begann am 23. März 2024 in Abuja, Nigeria, wo er und sein Kollege von der Kryptowährungsfirma Binance, Nadeem Anjarwalla, in einem von der nigerianischen Regierung betriebenen Komplex ohne Zugang zu ihren Reisepässen unter militärischer Bewachung festgehalten wurden, in einem Gebäude, das von Stacheldrahtmauern umgeben war.
Der talentierte Finanzermittler wurde nach Nigeria geschickt, um die Streitigkeiten der westafrikanischen Nation mit der Krypto-Börse zusammen mit anderen Mitgliedern des Binance-Teams zu klären.
Als Gambaryan im Herbst 2021 zu Binance kam, war das Unternehmen bereits von der US-Justizbehörde untersucht worden. Binance wollte ihn, damit er das Aushängeschild für die Transformation des Unternehmens sein konnte.
Leider würde es viel mehr brauchen, um die Bilanz der Börse zu bereinigen. Im November 2023 kündigte Generalstaatsanwalt Merrick Garland an, dass Binance zugestimmt hatte, 4,3 Milliarden Dollar an Geldstrafen und Verlusten zu zahlen, eine der größten Unternehmensstrafen in der Geschichte der US-Strafjustiz.
Der Gründer und CEO des Unternehmens, Changpeng Zhao, wurde ebenfalls persönlich mit 150 Millionen Dollar bestraft und später zu vier Monaten Gefängnis verurteilt. Dieser Fall erklärte die Jagd auf andere Länder, um ihren Anteil zu fordern. Cue die nigerianische Regierung.
Tigran Gambaryans erster Schock in Nigeria
Im Dezember 2023 lud ein Ausschuss der nigerianischen Nationalversammlung die Binance-Führungskräfte ein, um in der Hauptstadt Abuja eine Anhörung abzuhalten, um zu erklären, wie sie beabsichtigten, ihre angeblichen Fehler zu berichtigen.
Natürlich war Tigran Gambaryan, der starre Ermittler und ehemalige Bundesagent, Teil der nigerianischen Delegation von Binance.
Der gesamte Aufwand begann gut. Gambaryan und die Delegierten kamen im Januar des letzten Jahres in Abuja an. Gambaryan hatte Olalekan Ogunjobi, einen nigerianischen Detektiv der EFCC, als Helfer, als er zum ersten Mal im Land ankam. Und als Geste des guten Willens teilte er einige Tipps aus seiner Zeit beim IRS mit.
Ogunjobi hatte auch von Gambaryans Karriere gehört und erwähnte seine Bewunderung für die legendäre Bilanz des Binance-Executives als Bundesagent, als sie sich zum ersten Mal trafen.
Gambaryan erkannte jedoch bald, dass trotz der Höflichkeiten keine Lösung in Sicht war. Die Beamten wollten eine Zahlung von 150 Millionen Dollar, um die Probleme von Binance im Land zu beseitigen – zu zahlen in Kryptowährung, direkt in die Krypto-Wallets der Beamten – und es schien, als würden sie die Gruppe nicht aus dem Land lassen, bis es bezahlt war.
Es war ein Dilemma; Wenn sie die Bestechung zahlten, würden sie das US-Gesetz über ausländische korrupte Praktiken verletzen, aber wenn sie ablehnten, könnten sie unbegrenzt festgehalten werden.
Das Team entschied sich für eine dritte Option: Sofort aus Nigeria zu verschwinden, und genau das taten sie.
Er wurde in die Falle gelockt, nach Nigeria zurückzukehren
Nicht lange nach seiner Rückkehr nach Hause in die Vororte von Atlanta erhielt Gambaryan einen Anruf von Ogunjobi, der seine Bestürzung über die hinterhältigen Taktiken äußerte, die der Binance-Executive gemeldet hatte.
Er richtete schließlich einen Anruf zwischen Gambaryan und Ahmad Sa’ad Abubakar ein, einem Beamten der EFCC, der als rechte Hand des nigerianischen nationalen Sicherheitsberaters Nuhu Ribadu beschrieben wurde.
Ogunjobi sagte Gambaryan, dass Ribadu ihn einlud, ihn persönlich zu treffen, um die Probleme von Binance in Nigeria zu lösen und dem Bestechungsversuch auf den Grund zu gehen.
Die einzige Person, die etwas faul roch, war Gambaryans Frau, Yuki, und sie warnte ihn, nicht zurückzukehren.
In den frühen Morgenstunden des 25. Februar flog Gambaryan, begleitet nur von Nadeem Anjarwalla, dem regionalen Manager des Unternehmens für Ostafrika, einem frisch gebackenen britisch-kenianischen Stanford-Absolventen mit einem kleinen Sohn in Nairobi, zurück nach Abuja, wo Ogunjobi ihn abholte.
Tigran Gambaryans Prüfungen in Nigeria
Als Gambaryan und Anjarwalla Abubakar trafen, war er von einem ganzen Tisch von Mitarbeitern der EFCC und der nigerianischen Zentralbank begleitet. Während des Treffens brachte Abubakar die Anfrage der EFCC nach bestimmten Handelsdaten über die nigerianischen Nutzer von Binance zur Sprache und wies darauf hin, dass Binance nur die Daten des letzten Jahres übergeben hatte.
Gambaryan sagte, es müsse ein Versehen gewesen sein wegen einer kurzfristigen Anfrage, und versprach, ihm alles zu besorgen, was er angefordert hatte.
Als Nächstes fanden sich Gambaryan und Anjarwalla in einem anderen Konferenzraum mit einer merklich ernsten Atmosphäre wieder. Sie warteten auf einen Mann namens Hamma Adama Bello, einen bärtigen EFCC-Beamten, der sofort mit einer Tirade begann, dass Binance "unsere Wirtschaft zerstöre" und den Terrorismus finanziere, sobald er den Raum betrat.
Dann erklärte er, dass Gambaryan und Anjarwalla an einen anderen Ort verlegt würden, bis Binance alle Daten über jeden Nigerianer, der jemals die Börse genutzt hatte, übergeben würde.
Gambaryan protestierte, dass er nicht in der Lage sei, so viele Daten freizugeben und dass er tatsächlich nach Nigeria gekommen sei, um einen Bestechungsversuch bei Bellos Agentur zu melden. Die Aussage schien Bello zu überraschen, der sie sofort ignorierte.
Als das Treffen endete, wurden Gambaryan Anjarwallas Telefone beschlagnahmt und sie wurden zu Geiseln. Abgesehen davon, dass Binance alle Daten über Nigerianer übergab, forderte Bello auch, dass die Peer-to-Peer-Handelsoption für nigerianische Nutzer deaktiviert wird.
Die dritte Forderung war unausgesprochen: dass Binance eine massive Summe zahlt.
In der Zwischenzeit boten die Beamten des Außenministeriums keine Lösung an. Alles, was sie tun konnten, war, Gambaryans Situation zu überwachen.
Ihre Gefangenschaft war für Anjarwalla härter als für Gambaryan. Glücklicherweise entkam der ehemalige mit seinem kenianischen Reisepass, von dem die Nigerianer nicht erkannt hatten, dass er ihn immer noch hatte.
Mitte der zweiten Woche von Gambaryan und Anjarwalla in Gefangenschaft stimmte Binance der Forderung zu, die nigerianische Peer-to-Peer-Handelsfunktion zu schließen und entfernte sogar den gesamten Naira-Handel an der Börse.
Dennoch blockierte der Vorsitzende der EFCC ihre Freilassung und schickte die beiden Männer zurück ins Gästehaus, nachdem er erfahren hatte, dass Binance die angeforderten Handelsdaten noch nicht übergeben hatte.
Es war etwa zu dieser Zeit, als die Nachricht über ihre Festnahme endlich bekannt wurde, berichtet von der Krypto-Website DLNews, ohne sie namentlich zu nennen. Der Wall Street Journal und WIRED berichteten Tage später, dass die beiden Gefangenen Anjarwalla und Gambaryan waren.
Die Freilassung Gambaryans sichern
Als Gambaryan erfuhr, dass sein Partner entkommen war, wusste er, dass sich die Situation verschlechtern würde. Also nahm er sein Telefon heraus, um ein Selfie-Video seiner Frau und Kollegen aufzunehmen, die um Hilfe baten. Kurz darauf wurde er in Einzelhaft im Gefängnis der EFCC gesteckt.
Ein paar Tage, nachdem er eingesperrt wurde, besuchten Gambaryans Anwälte ihn und informierten ihn, dass er nun zusätzlich zu den bereits bestehenden Steuerhinterziehungsanklagen wegen Geldwäsche angeklagt wurde.
Gambaryan verlor schnell die Hoffnung, aber er war nicht vergessen worden. Als er in der Zelle der EFCC war, hatten sich einige Freunde und Unterstützer zusammengefunden, um auf seinen Hilferuf in seinem Video zu reagieren. Aber es wurde bald klar, dass die echte Hilfe, die er benötigte, um frei zu kommen, nicht von der Biden-Administration kommen würde.
Immerhin hatte Binance gerade einer massiven strafrechtlichen Geldstrafe gegenüber dem Justizministerium zugestimmt, und die Regierung schien auch wenig Liebe für die Krypto-Industrie als Ganzes zu haben, daher die Vorbehalte.
„Sie dachten vielleicht, die Nigerianer hätten einen Fall“, sagt Will Frentzen, der in der Bay Area ansässige ehemalige US-Staatsanwalt, der Gambaryans Fall als seinen persönlichen Verteidiger übernahm. „Sie waren sich nicht sicher, was Tigran dort getan hatte. Also zogen sich alle zurück.“
Frentzen und sein ranghöherer Kollege bei Morrison Foerster, der ehemalige Rechtsberater des Büros des Direktors der nationalen Geheimdienste, Robert Litt, mussten Menschen im Weißen Haus ansprechen, um ihnen zu erklären, wie dünn das Strafverfahren gegen Gambaryan tatsächlich war.
Nach zwei Wochen in Einzelhaft in der Zelle der EFCC wurde er in ein richtiges Gefängnis verlegt: das Kuje-Gefängnis.
Während seines Aufenthalts verbrachte er Zeit in einem "Segregations"-Flügel in einem 6 x 10 Fuß großen Raum mit einer Toilette, einem Metallbettgestell mit einer "verherrlichten Decke" als Matratze und einem einzigen Fenster mit Metallgittern.
Während Gambaryans Gerichtsverfahren mit wenig Hoffnung fortgesetzt wurde, erkrankte er im Mai an Malaria. Nach 10 Tagen wurde er ins türkisch geführte Nizamiye-Krankenhaus in Abuja gebracht, wo er behandelt wurde und dann zurück nach Kuje geschickt wurde, um es durchzuhalten. Gambaryan verbrachte fast einen Monat im Bett, bevor er wieder stehen und essen konnte.
Die Dinge begannen sich zu ändern, als er die französischen Abgeordneten Hill und Houlahan traf, zwei US-Mitglieder des Kongresses, einen aus jeder Partei.
Am nächsten Tag, dem 20. Juni, nahmen Hill und Houlahan ein Video auf dem Rollfeld des Flughafens Abuja auf, in dem sie für seine Freilassung plädierten. Auch in der Heimat bewegte sich einiges.
Im Juni brachte FBI-Direktor Christopher Wray Gambaryans Fall bei einem Besuch im Land zur Sprache, um sich mit Präsident Tinubu zu treffen, was dazu führte, dass die Steuerhinterziehungsanklagen fallen gelassen wurden.
Die Geldwäscheanklage, die von der EFCC erhoben wurde, blieb jedoch bestehen, was weitere Verhandlungen erforderlich machte.
In der Zwischenzeit verschlechterte sich Gambaryans Gesundheit weiterhin. Innerhalb weniger Wochen nach der Genesung von einer Lungenentzündung hatte er fast alle Empfindungen in einem seiner Beine verloren. Bis Juli musste Gambaryan seine Gerichtsverhandlungen im Rollstuhl besuchen.
Er war "essentially crippled" und nahm Blutverdünner, um Blutgerinnsel in seinen Beinen durch die mangelnde Bewegung bis August zu verhindern.
Der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte, kam Tage später, als ein Video auf X auftauchte, das Gambaryan zeigte, wie er mit einer geliehenen Krücke in den Gerichtssaal hinkte und einen Fuß hinter sich her zog. In dem Clip ist zu sehen, wie er einen Wachmann im Flur um Hilfe bittet, der sich weigert, ihm auch nur eine Hand zu geben, aus Angst, er könnte Mitleid erregen.
Das Video ging in den sozialen Medien viral, und bis zum Herbst 2024 schien auch die US-Regierung endlich einen Konsens erreicht zu haben, dass es Zeit war, Gambaryan nach Hause zu holen.
Tigran Gambaryan kehrt nach Hause zurück
Nachdem die US-Regierung beschlossen hatte, einzugreifen, dauerte es nicht lange, bis Gambaryan freigelassen wurde. Bei der UN-Generalversammlung in New York Ende September brachte der US-Botschafter bei den Vereinten Nationen Gambaryans Fall in einem Treffen mit dem nigerianischen Außenminister zur Sprache und "betonte die Notwendigkeit seiner sofortigen Freilassung", so ein Protokoll ihres Treffens.
Zur gleichen Zeit ließ Binance einen Lastwagen mit einem digitalen Plakat fahren, um rund um die UN und in Midtown Manhattan Gambaryans Gesicht und Botschaften zu zeigen, die Nigeria beschuldigten, ihn illegal inhaftiert zu haben.
Gleichzeitig hatte der nationale Sicherheitsberater des Weißen Hauses, Jake Sullivan, ebenfalls ein Telefonat mit seinem nigerianischen Amtskollegen, Nuhu Ribadu, in dem er bat, Gambaryan freizulassen. Am bedeutendsten war, dass US-Beamte klarstellten, dass Gambaryans Fall ein Hindernis für jedes Treffen zwischen Präsident Biden und Nigerias Präsident Tinubu bei der UN-Generalversammlung oder anderswo darstellen würde, eine Drohung, die die Nigerianer tief beunruhigte.
Später im Oktober hielt das Gericht eine Anhörung ohne ihn ab, und die Anklage ließ alle Anklagen gegen Gambaryan aufgrund seiner Gesundheit fallen. Einen Tag später, auf dem Rollfeld des Flughafens Abuja, übergaben nigerianische Beamte Gambaryans Reisepass und er wurde in ein Privatjet geladen, das mit medevac-Ausrüstung ausgestattet war. Er war endlich auf dem Weg nach Hause.
Berichte tauchten letzten Monat auf, dass er von Insidern der Kryptowährungsindustrie mit Verbindungen zu Präsident Trump für Rollen als leitender Kopf für Krypto-Assets bei der SEC oder eine hochrangige Position in der Cyber-Abteilung des FBI vorgeschlagen wurde.
Über seine traurige Erfahrung in Nigeria sagt er: "Ich schätze, es hat mich wütender gemacht? Es hat mich dazu gebracht, Rache an denen zu nehmen, die das getan haben."
„Ich wollte Gerechtigkeit. Und ich will sie immer noch.“
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