Im Jahr 2012 stahl jemand 50.000 Bitcoins vom illegalen Darknet-Markt Silk Road. Im Laufe der Zeit stieg der Wert der gestohlenen Bitcoins auf über 3 Milliarden US-Dollar und blieb über die Jahre eines der größten Rätsel in der Welt der Kryptowährungen.
Fast ein Jahrzehnt nach dem Hackerangriff im Jahr 2012, bei dem ein Dieb einen entscheidenden Fehler machte, der es IRS-CI ermöglichte, den Fall aufzuklären, hat CNBC nie zuvor gesehenes Filmmaterial erhalten, das zeigt, wie Ermittler den Dieb mit dem Krypto-Raub in Verbindung brachten.
Athens, Georgia, ist die Heimat der University of Georgia, und die Polizei dort ist an Kriminalität wie in einer Universitätsstadt gewöhnt: Einbrüche, Kneipenschlägereien und alle Arten von Rowdys.
Doch der Notruf in der Nacht des 13. März 2019 war anders als alles, was die Polizei von Athens-Clarke County jemals erlebt hatte.
Der Anruf kam vom 28-jährigen Jimmy Zhong, einem ortsansässigen Partyboy und Absolventen der Georgia State University, der häufig in Athens Kneipen verkehrte. Er ist nicht wie die anderen Stadtschläger – Chung ist auch ein Computergenie mit einem unglaublich leistungsstarken digitalen Heimüberwachungssystem.
Jetzt ruft er an, um ein Verbrechen zu melden: Hunderttausende Dollar in Kryptowährung, die seiner Aussage nach aus seinem Haus gestohlen wurden. Als Zhong an das verlorene Geld dachte, war er verzweifelt.
„Ich habe eine Panikattacke“, sagte Zhong laut einer Aufzeichnung, die CNBC erhalten hatte, dem Disponenten.
Chung lehnte das Angebot des Disponenten, einen Krankenwagen zu besorgen, ab und versuchte, die Situation zu erklären. „Ich bin ein Investor und das ist wie eine Online-Sache“, sagte er. Bitcoin.
Was als nächstes geschah, würde eine fast jahrzehntelange Fahndung beenden und eines der größten Verbrechen der Krypto-Ära aufklären. Dies würde auch zur größten Beschlagnahmung von Kryptowährungen in der Geschichte des Justizministeriums führen.
In dieser Winternacht brachte Chungs Notruf die Ermittler auf eine lange digitale Spur, die bis in die Anfänge von Bitcoin zurückreichte und dunkle Wahrheiten über die Welt der Hacker und Programmierer enthüllte, die für die Entwicklung der Kryptowährung verantwortlich waren. Dies ist eine Welt, in der Held und Bösewicht die Plätze tauschen oder sogar dieselbe Person sind.
Nichts davon wird so verlaufen, wie Zhong gehofft hatte.
Der Notruf ergab keine Verdächtigen im Zusammenhang mit dem Einbruch in das Haus von Chung. Die Athener Polizei arbeitete an einem ihrer frühesten Krypto-Fälle, und da sie mit der zwielichtigen Unterwelt nicht vertraut war, gelang es ihr nicht, mit dem Fall voranzukommen.
Also wandte sich Chung an den örtlichen Privatdetektiv Robin Martinelli, der Martinelli Investigations in der Nähe von Loganville, Georgia, besaß und betrieb.
Martinelli, ein ehemaliger Stellvertreter des Sheriffs, der zum Privatdetektiv wurde, ist alles andere als ein Verschlüsselungsexperte. Sie ist spezialisiert auf Prozessbegleitung, betrügerische Ehepartner und Sorgerechtsermittlungen, die Art von Ermittlungen, die ihre Kanzlei einst in einer Folge von „The Montel Williams Show“ landeten.
Martinelli musste sich kürzlich einer Amputation unterziehen, wodurch sie mit Hilfe von Prothesen Überwachungsoperationen durchführen konnte, ist aber dennoch weiterhin motiviert, Chungs Fall zu lösen.
„Wenn man aufwacht und nicht mit beiden Beinen auf dem Boden steht, aber trotzdem ein Unternehmen leiten muss, muss man rausgehen und in den Arsch treten“, sagte Martinelli gegenüber CNBC in einem Interview für die neue Dokumentation .
Sie überprüfte zunächst die Überwachungsvideodateien in Zhongs Haus. Bei der Durchsicht der Aufnahmen aus der Tatnacht entdeckte Martinelli eine schlanke männliche Gestalt.
„Man könnte sagen, sie trugen eine Kapuze – eine graue Kapuze –, aber dann waren sie fast wie eine schwarze Skimaske“, sagte Martinelli.
Der Verdächtige schien sich in Chungs Haus auskennen zu können, was Martinelli zu der Annahme veranlasste, er sei ein Freund oder zumindest jemand, der gehört hatte, wie Chung mit seinem Bitcoin-Vorrat prahlte. Anhand des Videos konnte Martinelli die Größe des Verdächtigen und sogar die Größe seiner Hände bestimmen.
Sie sagte, sie habe ihre Ermittlungen damit begonnen, Chungs Freunde zu überwachen und sie bis zu ihren Häusern in der Broad Street und College Avenue sowie zu Bars in der Innenstadt aufzuspüren. Sie installierte einen Tracker an ihrem Auto, durchforstete die sozialen Medien und führte eine Hintergrundüberprüfung durch.
Martinelli beobachtete, wie Chungs Barfreunde kamen und gingen, und bildete sich eine schlechte Meinung über die Gruppe. Sie beschrieb sie als „sehr, sehr lässig, plastisch, war mir egal, vielleicht benutzte ich Jimmy ein wenig.“
Martinelli sagte, Chung schien gegen ihre Theorien resistent zu sein, insbesondere als sie begannen, seinem Freundeskreis zu folgen. Martinelli identifizierte schließlich einen Verdächtigen, von dem sie glaubte, dass er Jimmy 150 Bitcoins gestohlen hatte. Damals hatte die digitale Währung einen Wert von fast 600.000 US-Dollar.
Zhong wollte es nicht hören, sagte er;
„Er wird wütend, wenn ich erwähne, dass jemand wissen muss, wo das Geld ist“, sagte Martinelli. Sie verstand, warum Chung der Gedanke, dass jemand, der ihm nahe stand, ihn verraten könnte, so verletzt war.
„Jimmy wollte geliebt werden“, sagte sie. „Jimmy will Freunde.“
Während Martinelli sich über ihre Freundesgruppe ärgert, wird sie warm für ihren Klienten, den sie als einen seltsamen Mann sieht, der nach Freunden sucht.
„Jimmy ist ein guter Kerl“, sagte sie.
Viele Menschen in Athen empfanden dasselbe für ihn.
Es war bekannt, dass Chung in den Jahren vor den Diebstählen viel Geld durch die Stadt geworfen hatte. Er ist der Typ, der eine teure Runde Shots für die ganze Bar kauft und in Sekundenschnelle Hunderte von Dollar in gierigen Kehlen verschwinden lässt.
Obwohl er in einem bescheidenen Bungalow außerhalb des Campus in der Nähe von Studentenwohnheimen und Universitätsbars in der Innenstadt lebte, übernachtete er laut von CNBC überprüften Gerichtsdokumenten in gehobenen Hotels wie dem Ritz-Carlton, dem Plaza und dem Waldorf Astoria. Er hat in High-End-Läden wie Louis Vuitton, Gucci und Jimmy Choo eingekauft. Er fährt Luxusautos, darunter eines. Er kaufte ein zweites Zuhause, ein Haus am Seeufer mit einem Dock in Gainesville, Georgia, nur eine kurze Autofahrt von Athens entfernt. Er bestückte es mit Jetskis, Booten, Stripper-Stöcken und jeder Menge Alkohol. Tesla.
Chung lebte sein bestes Leben ohne erkennbare Einnahmequelle. Soweit irgendjemand wusste, hatte er eigentlich keinen Job. Er erzählte seinen Freunden, dass er schon früh mit Bitcoin angefangen habe und in den frühen Tagen der Technologie Tausende von Münzen geschürft habe. Zhong erzählt den Leuten, dass er sich bereits im Jahr 2009 mit Kryptowährungen beschäftigt habe, dem Jahr, in dem Bitcoin von dem mysteriösen Satoshi Nakamoto und einer kleinen Gruppe von Entwicklern geschaffen wurde, die mit anonymen Online-Erstellern von Kryptowährungen verbunden waren.
Egal, was Chung tat, er verdiente Berge an Geld. Er ist bereit zu verschwenden.
Als seine geliebte Fußballmannschaft Georgia Bulldogs 2018 den Rose Bowl erreichte, versammelte Chung eine kleine Gruppe von Freunden, um die Pilgerreise nach Los Angeles zu unternehmen.
„Es fühlte sich wirklich so an, als wäre ich bei Jimmy, es gab keine Grenzen“, sagte Stefana Masic, eine Absolventin des Staates Georgia und eine der Freundinnen auf der Reise, gegenüber CNBC.
Masich sagte, Chung habe nicht nur alle Tickets bezahlt, sondern auch einen Privatjet für den Überlandflug gemietet. Er gab jedem seiner Freunde bis zu 10.000 Dollar für einen Einkaufsbummel am Rodeo Drive. Sie geben ihr Geld für Kleidung, Accessoires und Gadgets aus, die sie in der Stadt tragen können.
„Ich bin noch nie mit einem Privatjet geflogen, ich habe noch nie an einem so schönen Ort übernachtet. Es ist cool, weil ich, wissen Sie, viele Dinge erlebt habe, die ich normalerweise nicht erleben würde. Airbnb.“
Während er in Los Angeles war und sein Team anfeuerte, konnte Chung nicht wissen, dass ein kleines Team von Agenten der Kriminalpolizei des IRS, angeführt von Beamten aus derselben Stadt, mühsam versuchte, ein mehrere Jahre zurückliegendes Verbrechen aufzuklären.
Laut Gerichtsdokumenten, die von CNBC geprüft wurden, wurden die Ermittler auf einen Hack aus dem Jahr 2012 aufmerksam, bei dem jemand von einer dunklen Website namens Website 50.000 Bitcoins gestohlen hatte. Die Website war einer der ersten Krypto-Marktplätze, auf dem anonyme Käufer und Verkäufer eine Vielzahl illegaler Materialien austauschten. Es ist voller Drogen, Waffen, Pornos und anderen Dingen, die die Leute geheim halten wollen.
Laut Gerichtsdokumenten ist der Wert der von Silk Road-Hackern gestohlenen Bitcoins im Laufe der Jahre auf über 3 Milliarden US-Dollar gestiegen. Ermittler können den Standort der Währung auf der Blockchain, dem öffentlichen Hauptbuch aller Transaktionen, verfolgen. Die Identität des neuen Eigentümers des Fonds können sie jedoch nicht erkennen. Sie beobachteten und warteten also jahrelang, wie Hacker Gelder von einem Konto auf ein anderes transferierten, einige der Gelder abzogen und andere durch Krypto-„Mischer“ schleusten, die die Herkunft der Gelder verschleiern sollten.
Schließlich verfolgte das Blockchain-Analyseunternehmen Chainalysis die digitale Geldbörse mit gestohlenen Silk Road-Vermögenswerten und stellte fest, dass den Hackern ein kleiner Fehler unterlaufen war. Er überwies Gelder im Wert von etwa 800 US-Dollar an eine Kryptowährungsbörse, die etablierten Bankregeln folgte, einschließlich eines sogenannten Know-Your-Customer-Prozesses, bei dem die tatsächlichen Namen und Adressen der Kontoinhaber erforderlich sind.
Das Konto wurde auf Zhongs Namen registriert. Die Transaktion fand im September 2019 statt, sechs Monate nachdem Zhong die Notrufnummer 911 angerufen hatte, um die Polizei zu rufen.
Dies allein reicht nicht aus, um zu beweisen, dass Zhong ein Hacker ist. Sie müssen sicher sein.
Laut Quellen beider Behörden rief das IRS daher die Polizei des Athens-Clarke County an und bat um Hilfe. Zu diesem Zeitpunkt waren die polizeilichen Ermittlungen zu Zhongs persönlicher Strafanzeige ins Stocken geraten.
„Ich habe einen Anruf von einem IRS-Agenten erhalten“, sagte Lt. Jody Thompson, der die örtliche Abteilung für Eigentums- und Finanzkriminalität leitet, gegenüber CNBC. „Er sagte: ‚Kann ich herkommen und mit dir über Jimmy reden?‘ Ich dachte, ich erinnere mich sicher an diesen Fall.
Anschließend schloss sich Thompson mit dem IRS-CI-Spezialagenten Trevor McAleenan und Shaun MaGruder, CEO eines Cyber-Intelligence-Unternehmens namens Cyber Intelligence, zusammen. Das Unternehmen von MaGruder arbeitet als eingebetteter Auftragnehmer mit dem IRS zusammen und wurde aufgrund seiner Erfahrung bei der Aufklärung komplexer Blockchain-Transaktionen beauftragt.
Gemeinsam, so sagten die drei Ermittler, hätten sie einen Plan ausgearbeitet. Sie traten mit einer List an Chung heran und erzählten ihm, dass sie ein Verbrechen untersuchten, das er angerufen hatte, und dass ein Dieb ihm Hunderttausende Dollar in Bitcoin gestohlen hatte.
In Wirklichkeit untersuchten sie ein Verbrechen, von dem Chung glaubte, es begangen zu haben. Der Erlös aus diesem Verbrechen ist mittlerweile Milliarden von Dollar wert.
Als die drei Männer an die Tür seines Hauses am Seeufer in Gainesville klopften, öffnete Chung begeistert die Tür, wie aus Körperkameraaufnahmen hervorgeht, die exklusiv von CNBC erhalten wurden. Er glaubt, dass die Polizei und zwei Experten da sind, um bei der Lösung seines Krypto-Cold-Falls zu helfen.
„Wenn ihr dieses Problem für mich löst, lade ich euch zu einer Party ein“, sagte Chung dem Trio in Körperkameraaufnahmen.
Das Video zeigt, wie die Ermittler überschwänglich loben. Sie nannten seine Haustür „wunderschön“. Sie nannten seinen Sprecher „verrückt“ und lobten seinen Hund für seine Schönheit. Sie wollten das Haus besichtigen. Körperkameraaufnahmen zeigen, wie die Männer auf Steinböden hämmern, in Schränke schauen und Holzvertäfelungen inspizieren. Zhong Ken weiß es nicht, aber sie suchen nach Geheimfächern.
Chung führte die Ermittler in seinen Keller, der mit einer voll ausgestatteten Bar und einer Stripperstange ausgestattet war.
„Ist das Ihr Training?“ fragte McAleenan Chung.
„Nein, das ist für Mädchen“, antwortete Chung.
Körperkameraaufnahmen zeigen auch, dass sie einen guten Rundgang durch Chungs Sicherheitssystem erhielten und ihn baten, alle seine Merkmale und Funktionen zu erklären. Chung wurde auch dabei erwischt, wie er ihnen eine Metallkiste zeigte, in der er angeblich eine Million Dollar Bargeld aufbewahrt hatte, um eine Frau zu beeindrucken.
„Hat es funktioniert?“, fragte Lieutenant Thompson.
„Nein“, sagte Zhong.
„Das wird es nie“, antwortete Thompson.
Polizeibeamte erfuhren, dass Zhong einen Flammenwerfer im Veranstaltungsort hatte. Sie sahen sein AR-15-Gewehr an der Wand hängen.
MaGruder sagte, Zhongs Reifegrad sei offensichtlich.
„Er navigierte auf der Tastatur, als hätte ich noch nie jemanden gesehen, der auf einer Tastatur navigierte“, sagte MaGruder. „Er muss keine Maus benutzen, weil er alle Hotkeys kennt.
Die Polizei spielte den Trick aus, indem sie Zhong aufforderte, seinen Laptop zu öffnen und zu erklären, wie er überhaupt in den Besitz der Bitcoins gekommen sei. Chung saß auf einer Couch neben den Ermittlern, gab sein Passwort ein und forderte sie auf, sich abzuwenden, während er tippte.
Als er seinen Laptop öffnete, konnten die Strafverfolgungsbehörden seine Bitcoin-Wallet sehen.
„Sehen Sie, er hat Bitcoin im Wert von 60 oder 70 Millionen Dollar neben sich“, sagte MaGruder in einem Interview mit CNBC.
Die Beweise reichten aus, um die Ermittler davon zu überzeugen, dass sie auf dem richtigen Weg waren. Als er Chungs Haus am See verließ, sagte Magruder gegenüber CNBC, er dachte bei sich: „Das ist unglaublich. Ich denke, wir haben unseren Mann gefunden.“
Dieser erste Besuch führte dazu, dass die Ermittler einen bundesstaatlichen Durchsuchungsbefehl für Chungs Haus erwirkten, sagte McAleenan. McAleenan, Magruder und Thompson kehren am 9. November 2021 mit einem großen Team zurück.
Bevor die Polizei das Haus durchsuchte, musste McAleenan Chung erklären, dass er ihm nicht wirklich helfen wollte. Er versuchte, ihn zu verurteilen.
„Ich sagte, Jimmy, du weißt, mein Name ist ‚Trevor‘. Ich bin eigentlich Trevor McAleenan. Ich bin ein Spezialagent beim IRS-Criminal Investigation und wir sind hier, um eine Bundessanktion gegen Ihr Haus zu verhängen. Haftbefehl, “, sagte McAleenan.
„Er meinte irgendwie: ‚Werde ich abgezockt?‘“, fügte McAleenan hinzu.
Zu diesem Zeitpunkt schob ein anderer Beamter ein Gerät namens „Jitter“ in Zhongs Laptop, wodurch sich der Cursor bewegte und den Strafverfolgungsbehörden Zugriff auf die passwortgeschützten Inhalte des Computers ermöglichte, sagte McAleenan.
Die Polizei durchsuchte das Haus und öffnete jeden Spalt und jedes Loch auf der Suche nach Beweisen. McAleenan sagte, dass sie in einem Schrank im Obergeschoss ein Popcornglas gefunden hätten, in dem sich ein Computer mit Bitcoin im Wert von mehreren Millionen Dollar befand.
McAleenan sagte, sie hätten Spürhunde eingesetzt, die darauf trainiert waren, elektronische Geräte aufzuspüren, und einen im Beton unter den Bodenfliesen des Kellers vergrabenen Safe gefunden. Gerichtsdokumenten zufolge enthielt der Safe Edelmetalle, Bargeldstapel und physische Bitcoins, die in den Anfängen der Kryptowährung geprägt wurden. Sie entdeckten auch eine Wallet mit Bitcoin aus dem ursprünglichen Silk Road-Hack im Jahr 2012.
Zhong wurde besiegt.
„Sehr spät in der Nacht konnten wir sagen, dass wir es geschafft haben“, sagte McAleenan. „Wir haben die Beweise gefunden, nach denen wir gesucht haben. Der Raum war hell erleuchtet. Ich meine, alle Agenten vor Ort jubelten.“
Bei der Durchsicht der Beweise entdeckten die Agenten noch etwas über den ungewöhnlichen Mr. Chung. Im Krypto-Slang ist er ein „Original-Gangster“ oder OG.
Ermittler fanden heraus, dass Chung im Jahr 2009, dem Jahr, in dem Bitcoin erfunden wurde, zu einer kleinen Gruppe früher Programmierer gehörte, die an der Entwicklung und Perfektionierung der Technologie arbeiteten.
McAleenan sagte, seine Beiträge seien im Vergleich zu einigen anderen OG-Spielern, die sich in der Bitcoin-Community einen Namen gemacht haben, geringer ausgefallen. Die Ermittler kamen jedoch zu dem Schluss, dass er zum ursprünglichen Bitcoin-Code beitrug und den ersten Entwicklern Ideen zu Schlüsselthemen lieferte, etwa zur Reduzierung der Größe der Blockchain.
Mit anderen Worten: Ein Hacker, der an der Entwicklung von Bitcoin selbst beteiligt war, wurde später zu einem der größten Bitcoin-Diebe aller Zeiten.
„Er war einer der ursprünglichen Gangster, wie wir es nennen, der OG im Sinne der Bitcoin Core-Softwareentwickler“, sagte McAleenan. „Er ist schon eine Weile in diesem Bereich.“
Ironischerweise ist Chungs Rolle in der Geschichte von Bitcoin ein Sinnbild für die Kultur, die die Kryptowährung überhaupt erst geschaffen hat, sagte Nathaniel Popper, Autor von „Digital Gold: Bitcoin and the Inside Story of the Misfits and Millionaires Who Tried to Reinvent Money“. .
„Jeder ist aus seinen eigenen Gründen hier“, sagte Popper gegenüber CNBC. „Es handelt sich also um eine sehr vielseitige und schrullige Gruppe von Menschen.
„Bitcoin war schon immer ironisch“, sagte Popper. „Ja, es ist ironisch, wenn ein Bitcoin-Unterstützer einem anderen Bitcoin-Unterstützer Bitcoin stiehlt, aber ich denke, das ist in gewisser Weise auch Teil dessen, was Bitcoin ausmacht.
Chung wurde wegen Überweisungsbetrugs angeklagt. Nachdem er sich schuldig bekannt hatte, wurde er zu einem Jahr und einem Tag Bundesgefängnis verurteilt. Der 33-jährige Chung wird seine Haftstrafe am 14. Juli 2023 im Bundesgefängnis in Montgomery, Alabama, antreten.
Am Ende gelang es Chung nicht, die gestohlenen Bitcoins zu behalten. Die US-Regierung beschlagnahmte die Vermögenswerte. Laut einem von CNBC überprüften Beschlagnahmungsdokument haben Beamte ein Verfahren eingeleitet, das es den Opfern des Hacks ermöglichen wird, die Rückgabe ihrer Bitcoin zu beantragen.
Niemand trat vor, um die Beute einzufordern. Dies ist nicht überraschend, da es sich bei den Nutzern von Silk Road im Jahr 2012 hauptsächlich um Drogenhändler und deren Kunden handelte. Die Bundesregierung hat die gestohlenen Bitcoins einfach verkauft und behält den Erlös. Laut IRS-CI könnte ein Teil der erzielten Einnahmen mit der Polizeibehörde des Athens-Clarke County geteilt werden, um örtliche Beamte für ihre Hilfe in dem Fall zu ehren.
Als Chung am 14. April nach der Urteilsverkündung das Gericht verließ, versuchte CNBC, Chung nach seiner Rolle bei dem Verbrechen zu befragen. Zhong bedeckte seinen Kopf mit seinem Mantel und ging wortlos.
In einer Erklärung vor dem Richter vor der Urteilsverkündung sagte Chung, dass der Besitz von Milliarden gestohlener Bitcoins ihm das Gefühl gegeben habe, wichtig zu sein.
Chungs Anwalt Michael Bachner sagte, der Diebstahl habe der US-Regierung nie wirklich geschadet.
„Der Regierung wird durch Jimmys Vorgehen sicherlich kein Schaden zugefügt“, sagte Bachner gegenüber CNBC. „Hätte Jimmy diese Bitcoins, die die Regierung eigentlich vom Silk-Road-Betreiber Ross Ulbricht beschlagnahmt hatte, nicht gestohlen, hätten sie sie zwei Jahre später, im Jahr 2014, verkauft, genau wie sie andere digitale Währungen verkaufen.“
Bachner sagte, dass die Regierung zu diesem Zeitpunkt „320 US-Dollar pro Bitcoin oder etwa 14 Millionen US-Dollar erhalten wird“. „Jetzt, weil Jimmy sie besitzt, hat die Regierung 3 Milliarden Dollar an Gewinnen gemacht.
Chung bat darum, nicht ins Gefängnis zu gehen, weil er sich Sorgen um das Schicksal seines 13-jährigen Hundes Chad machte. Chung hatte es schwer. Bachner gehörte zum Autismus-Spektrum und sagte, er sei in der Schule schwer gemobbt worden. Jahrelang fand er Trost in einer Online-Community, in der er seine Computerkenntnisse einsetzen konnte.
Chungs Hund Chad lebt mit einem Freund zusammen.
Das ursprüngliche Verbrechen gegen Jimmy Zhong – ein Bitcoin-Diebstahl im März 2019 in Athen, der zu einem Notruf führte – wurde nie aufgeklärt. Die Täter bleiben auf freiem Fuß.
Derzeit verbüßt Zhong eine einjährige Haftstrafe, weil er Bitcoin vom Silk Road Market gestohlen hat. #etf #BTC
