In einer Welt, in der Giganten des konventionellen Finanzsystems wie Visa, Mastercard und PayPal Zehntausende Mitarbeiter beschäftigen, wird Bitcoin weiterhin von nur wenigen Dutzend aktiven Entwicklern betrieben.
Die New York Digital Investment Group (NYDIG), eine auf Bitcoin spezialisierte Investmentfirma, veröffentlichte im September einen Bericht, der die 14-jährige Entwicklung von Bitcoin aus der Perspektive der Softwareentwicklung aufzeichnet. Der Bericht mit dem Titel „Entwickler von Bitcoin“ stellte fest, dass es nur 40 bis 60 aktive Entwickler gibt. Das Dokument beleuchtet, wie Bitcoin von einem obskuren technologischen Durchbruch zu einer weltweiten Vormachtstellung gewachsen ist, und untersucht die Softwareentwickler, die das alles möglich gemacht haben.
Am verblüffendsten ist vielleicht, dass die weltweit dominierende Kryptowährung, die derzeit etwa 320 Milliarden Dollar wert ist, seit fast 14 Jahren ohne größere Störungen unter der Obhut einer leidenschaftlichen – aber kleinen – Gruppe über den ganzen Globus verteilt vor sich hin dümpelt.
„Der Zweck des Berichts war es, den Menschen zu helfen, den Entwicklungszyklus von Bitcoin zu verstehen: Wie er sich von einer Idee, die in einer Mailinggruppe verbreitet wurde, zu einer heute allgegenwärtigen Technologie entwickelte. Und wer sind dann die Leute, die das [Bitcoin-]Protokoll weiterhin aktualisieren“, erklärte Greg Cipolaro in einem Interview mit CoinDesk. Cipolaro ist NYDIGs globaler Forschungsleiter und Co-Autor des Berichts.
Die Satoshi-Ära
Satoshi Nakamoto, der unter einem Pseudonym agierende Gründer von Bitcoin, veröffentlichte sein Whitepaper am 31. Oktober 2008 und startete anschließend am 3. Januar 2009 das Bitcoin-Netzwerk. Bald schlossen sich ihm fünf weitere Mitwirkende an, insbesondere Hal Finney, ein Entwickler und Cypherpunk, der (mit freundlicher Genehmigung von Satoshi) der erste Empfänger einer Bitcoin-Transaktion wurde, und Laszlo Hanyec, ein Programmierer, der bekanntermaßen 10.000 BTC (heute fast 170 Millionen US-Dollar) für zwei Pizzen bezahlte.
Unter Satoshis Führung bildete sich eine Community, die jedoch 2010 ihrem Gründer entwachsen war. Als Satoshi dies erkannte, übergab er Gavin Andresen die Schlüssel zum Königreich. Andresen, der damals aktiv am Projekt mitwirkte, wurde zum „Hauptentwickler“ von Bitcoin und verlegte das Projekt auf die Open-Source-Kollaborationsplattform GitHub, womit er den Weg für echte Dezentralisierung ebnete.
„In einer letzten E-Mail an den Entwickler Mike Hearn erklärte Satoshi: ‚Ich habe mich anderen Dingen zugewandt. Bei Gavin und allen anderen ist es in guten Händen‘“, heißt es in dem Bericht.
Bitcoin-Entwicklung heute
Heutzutage findet man Bitcoin-Entwickler auf der ganzen Welt. Ungefähr 84 % der GitHub-Commits – oder vorgeschlagenen Softwareänderungen – kommen aus 20 verschiedenen Ländern.
„Eines der interessanten Dinge, die wir meiner Meinung nach in dem Bericht aufgedeckt haben, ist der geografische Standort der Entwickler“, sagte Cipolaro. „Das ist hilfreich für Investoren, die sich fragen, wer diese Software beisteuert und aktualisiert. Wir wissen, wer sie sind, und die meisten von ihnen scheinen in Nordamerika, Westeuropa oder derartigen Regionen zu sein.“
Eine weitere Veränderung ist die kürzlich erfolgte Abschaffung der Rolle des leitenden Entwicklers/Maintainers zugunsten eines egalitäreren Modells, bei dem stattdessen eine Gruppe von Maintainern gewählt wird. Ein Maintainer ist im Wesentlichen ein GitHub-Administrator mit der Berechtigung, von anderen Entwicklern vorgeschlagene Softwareänderungen zu genehmigen.
Anfang des Jahres wurde Gloria Zhao die erste weibliche Bitcoin-Betreuerin in der Geschichte der Community.
Bitcoin in Zahlen
Laut dem Bericht „haben die Codebeiträge 200-400 Commits pro Monat erreicht“, ein stetiger, gemessener Fortschritt. Und obwohl das Kernprotokoll von Bitcoin durchschnittlich 40 bis 60 aktive Entwickler pro Monat hat, haben seit der Gründung 1.140 Entwickler zum Projekt beigetragen, wobei jeden Monat 5 bis 20 neue Entwickler das Terrain testen (während andere entweder zurückstecken oder gehen).
Das breitere Ökosystem (Entwickler, die an Bitcoin-bezogenen Anwendungen arbeiten) folgt einem ähnlichen Muster, aber natürlich mit höheren Zahlen. NYDIG schätzt die Anzahl der monatlich aktiven Entwickler in dieser breiteren Community auf 600 bis 1.000, wobei die Gesamtzahl der Mitwirkenden seit der Gründung bei über 13.000 liegt.
Im Vergleich zu konkurrierenden Netzwerken scheint Bitcoin immer kleiner, aber exponentiell effizienter abzuschneiden. So zeigen beispielsweise frühere Schätzungen des Venture-Unternehmens Electric Capital im Entwicklerbericht 2021, dass Ethereum in seinem breiteren Ökosystem über 4.000 monatlich aktive Entwickler hat, verglichen mit 600 bis 1.000 bei Bitcoin. Dennoch beträgt die aktuelle Marktkapitalisierung von Ethereum weniger als die Hälfte der von Bitcoin.
Auch traditionelle Zahlungsunternehmen wie Visa und Mastercard, deren Marktkapitalisierung mit der von Bitcoin vergleichbar ist, werden von Zehntausenden Vollzeitmitarbeitern geführt (Bitcoin-Entwickler sind alle Freiwillige, viele von ihnen arbeiten nur Teilzeit). Diese Zahlen scheinen nicht nur die „ultraschlanke“ Natur der Bitcoin-Maschine zu veranschaulichen, sondern auch die zweckorientierte Ausrichtung ihrer Mitarbeiter.
„Wollen Sie Missionare oder Söldner? Wollen Sie angeheuerte Killer, die Dinge bauen und dann wieder gehen, wenn das Geld alle ist, oder wollen Sie Missionare, die aus einem bestimmten Grund hier sind?“, sagte Cipolaro. „Ich denke, die Leute, die aus philosophischen oder ideologischen Gründen hier sind, bleiben tendenziell länger und leisten mehr Beiträge als diejenigen, die nur wegen des Geldes hier sind.“