Gerichtsakten gegen den mutmaßlichen Kryptobetrüger Sam Bankman-Fried werfen weiteres Licht auf die gemütliche Beziehung, die sein Imperium niederbrannte: die zwischen der Kryptobörse FTX und ihrem Schwester-Hedgefonds Alameda Research.

„Es gab keinen bedeutsamen Unterschied zwischen den Geldern der FTX-Kunden und denen von Alameda“, behauptete die US-Börsenaufsicht SEC am Dienstag. Alameda soll 8 Milliarden Dollar von Kunden der inzwischen bankrotten FTX unrechtmäßig abgezweigt haben.

In ihrer eigenen Klage erklärte die Commodity Futures Trading Commission, Alameda habe einen besonderen Zugang zum Handels-Backend von FTX. Es könne Transaktionen schneller ausführen als andere Kunden und sei von der automatischen Liquidation ausgenommen, beides „unfaire Vorteile“, heißt es in der Klage. Und es könne so viel Geld leihen, wie es wolle.

Alameda Research war der riesige Krypto-Hedgefonds und Market-Making-Anbieter, den Sam Bankman-Fried 2017, also lange vor FTX, gründete. Das Unternehmen begann als Bitcoin-Arbitrage-Händler, entwickelte sich aber schnell zu einem der einflussreichsten Namen der Branche, sowohl aufgrund seiner vermeintlichen Handelsstärke als auch seines Milliardenkapitals. Alamedas Ansehen stieg parallel zu dem von FTX; Bankman-Fried leitete beide bis Oktober 2021, als er seinen Rückzug aus dem Fonds bekannt gab.

Öffentlich behaupteten die beiden Unternehmen, es handele sich um zwei verschiedene Unternehmen, die „auf Distanz“ operierten, wie Alamedas ehemalige CEO Caroline Ellison zuvor sagte. Doch in Wirklichkeit führte Bankman-Fried FTX und Alameda im Gleichschritt, so die Klagen. Und Alameda spielte mit den Geldern der FTX-Kunden.

Bankman-Fried, dem 90 % von Alameda gehören, wurde am Montag auf den Bahamas verhaftet und muss sich in den USA mit Anklagen wegen Geldwäsche, Verschwörung und Betrug auseinandersetzen. Sein atemberaubender Abstieg vom CEO an der Spitze der Kryptoindustrie zum internationalen Angeklagten dauerte nur etwas mehr als einen Monat.

In dieser Zeit hatte der 30-jährige ehemalige Milliardär eine aggressive Entschuldigungstour gestartet, um seine Rolle bei der Implosion von FTX als dumm und rücksichtslos darzustellen, aber kaum als kriminell. Zeitweise wich er Fragen aus, die Alamedas Beziehung zu FTX auf die Probe stellten, und bestritt wiederholt, von irgendwelchen Hintertüren gewusst zu haben.

Fest codierte Schlupflöcher

Die neuen Klagen richten sich direkt gegen die Behauptungen von Bankman-Fried. Er habe FTX „angewiesen“, Alameda Dinge tun zu lassen, die seine anderen Kunden nicht tun durften, wie etwa die Margin-Anforderungen bei riskanten Wetten zu unterschreiten und Trades auszuführen, wenn die Konten leer waren, behaupten die Klagen. Sie sagten weiter, diese Schlupflöcher seien auf Anweisung von Bankman-Fried in den Code von FTX eingebaut worden.

Wenn institutionelle Kunden wie Alameda auf FTX handelten, nutzten sie eine API, die von Natur aus schlanker – und damit schneller – ist als die Website, die Privatanleger nutzen. Aber Alamedas Zugriff war noch schneller. Laut CFTC war das Unternehmen „in der Lage, bestimmte Teile“ der FTX-API zu umgehen und sich so „mehrere Millisekunden schneller“ zu bewegen als andere Großkunden.

Ein Teil von Alamedas Geschwindigkeitssteigerung war auf seine anderen Sonderrechte zurückzuführen. Da es nicht über genügend Geld verfügen musste, um Transaktionen durchzuführen, umging es die automatische Kontostandsprüfung, die bei anderen Konten durchgeführt werden musste, vollständig. Dies verschaffte Alameda „einen weiteren erheblichen Geschwindigkeitsvorteil“.

Als Alameda einmal sein Kreditlimit bei FTX ausgeschöpft hatte, forderte Bankman-Fried seine Mitarbeiter auf, eine Obergrenze festzulegen, die so hoch sei, dass sie nie erreicht werden könne, behauptete die CFTC. Theoretisch könnte sie zig Milliarden Dollar von FTX abziehen.

Laut dem US-Justizministerium führte Alamedas „Infinity Money“-Panne dazu, dass der Hedgefonds „Kredite in Milliardenhöhe“ mit Kundeneinlagen zurückzahlen musste. Am Dienstag erhob es Anklage gegen Sam Bankman-Fried, nachdem der ehemalige FTX-CEO auf den Bahamas festgenommen worden war.

Bankman-Fried versuchte, die Verbindung zwischen seinem „persönlichen Sparschwein“ und FTX zu vertuschen, indem er Geld auf scheinbar unabhängige Bankkonten umleitete, die Alameda kontrollierte, so die SEC. FTX nutzte den unscheinbaren Kontonamen „fiat@ftx.com“, um die Milliardenschulden seiner Schwesterfirma zu verfolgen, ohne Aufsehen zu erregen. Und Alameda teilte Dritten nie mit, dass sein „Kredit“ von FTX stammte.

Selbst als FTX 2022 versuchte, seine Verbindlichkeiten zu entwirren, gewährte es Alameda eine Sonderbehandlung. Bankman-Fried stoppte die Buchhaltungssysteme der Börse, Zinsen auf die 8 Milliarden Dollar Verbindlichkeiten des Hedgefonds zu erheben (laut SEC geschah dies automatisch).

Wir können es nicht wirklich abschalten

Laut CFTC hat Bankman-Fried im September 2022, Monate vor dem Zusammenbruch, „ein Dokument verfasst und weitergegeben, in dem die Frage gestellt wurde, ob Alameda dauerhaft geschlossen werden sollte“.

Seine Begründung: Alameda ging ein größeres Risiko ein, als es wert war.

„Ich denke, es könnte an der Zeit sein, Alameda Research zu schließen. Ehrlich gesagt, war es wahrscheinlich schon vor einem Jahr an der Zeit, das zu tun“, schrieb Bankman-Fried in einem Dokument mit dem Titel „Wir kamen, wir sahen, wir recherchierten.“

Gleichzeitig räumte Bankman-Fried ein, dass Alameda eine so große Rolle bei den Operationen von FTX gespielt habe, dass es möglicherweise unmöglich sei, den Geldhahn zuzudrehen. Als wichtigster Market Maker von FTX sorgte er dafür, dass der Handel für alle FTX-Kunden reibungslos verlief, nicht nur für sich selbst. Das Verschwinden von Alameda würde zu einem Liquiditätsmangel führen, der den Wert von FTX als Börse untergraben könnte.

„Angesichts der Ausmaße, in denen Alameda aktiv ist, können wir es nicht wirklich schließen“, schrieb er laut CFTC.

Der Fall

Laut SEC und CFTC war der 2. November der Tag, an dem Alameda und FTX auseinanderzubrechen begannen. An diesem Tag veröffentlichte CoinDesk laut den Aufsichtsbehörden einen Artikel, in dem Alamedas umfangreiche FTT-Token-Bestände untersucht wurden. FTT ist ein von FTX ausgegebener Token, und Alameda hatte FTT und andere mit FTX verknüpfte Token im Wert von mehreren Milliarden Dollar in seiner Bilanz.

„Am 6. November 2022 twitterte der CEO von Binance als Reaktion auf diesen Artikel, dass er „aufgrund der jüngsten Enthüllungen, die ans Licht gekommen sind“ den Rest seiner bedeutenden FTT-Bestände verkaufen werde, die er während der Übernahme von FTX Seed Investment erworben hatte“, sagte die CFTC.

Der Aufruf von Binance zur Liquidierung ließ den Preis von FTT sinken und löste einen Run auf die Einlagen bei FTX aus. Einen Tag später wurde der Börse klar, dass sie nicht über genügend Bargeld verfügte, um die Kunden zu bedienen, so die CFTC.

Gleichzeitig wurden die Händler in Alameda angewiesen, „alles zu verkaufen, was sich verkaufen ließ“, um „im Großen und Ganzen alles zu tun, was möglich war, um schnell Milliarden von Dollar an Kapital zu beschaffen und es an FTX zu überweisen“, so die CFTC. Bankman-Fried spielte dabei eine Schlüsselrolle.

Bankman-Fried plante außerdem, Alamedas Notverkauf zu nutzen, um ein Loch bei FTX US zu stopfen, das ebenfalls von Abhebungen heimgesucht wurde. Die dortigen Führungskräfte hatten laut CFTC „ein Defizit festgestellt, das sie nicht verstanden und nicht quantifizieren konnten“. (Während seiner Entschuldigungstour beharrte Bankman-Fried darauf, dass die US-Börse nie insolvent gewesen sei.)

„Am 8. November wies Bankman-Fried die Alameda-Händler an, die Erfüllung der Kapitalanforderungen von FTX US zu priorisieren und überschüssiges Kapital an FTX US zu senden. Nach bestem Wissen und Gewissen hat Alameda über 185 Millionen Dollar an FTX US gesendet, um sein Defizit auszugleichen“, sagte die CFTC.

Es war lediglich ein weiteres Zickzack in den weitverzweigten, unausgesprochenen Verbindungen zwischen Alameda und allen Aspekten des FTX-Imperiums.