Под Криптополисом воздух становился другим. Он был тяжелее, насыщен чем-то металлическим — будто сама атмосфера помнила, что когда-то здесь был не город, а лаборатория. Не для людей. Для системы.
Приватники редко спускались так глубоко. Заглушения были только наверху — здесь же сеть дышала полной грудью, выстраивая невидимые нити контроля прямо в костях тоннелей. Но Риан — новый приватник, ещё пахнущий поверхностной тенью — шагал дальше. Его Z-блок тихо потрескивал, X-канал мерцал тускло, а D-модуль уже трижды пытался перезагрузиться.
Система ощущала его присутствие.
Он чувствовал это так же, как чувствуют, что за спиной кто-то стоит в темноте.
Здесь, в глубине, свет сам боялся появляться. Фоновые лампы давно погасли, а стены покрылись цифровым грибком — чёрными прожилками, по которым стекали алгоритмы. Иногда они шептали. Не словами — пакетами данных, которые мозг воспринимал как шорох мыслей.
Старики-приватники называли это «эхом ядра».
Именно здесь, по легендам, был вход в старый серверный узел. Тот самый — Ф-уровня.
Место, где система когда-то хранила первородные протоколы приватности.
Место, которое она теперь пыталась забыть.
Место, которое всё ещё жило.
Риан остановился у двери — массивной, из полупрозрачного металла, похожего на замёрзший графит. На поверхности мигали строки: объёмные, движущиеся, будто отличные от обычного кода.
Он узнал этот рисунок.
S-протоколы.
Неподдельные.
Древние.
Невероятно мощные.
Именно их корпорации пытались переписать десятилетиями — и провалились.
Именно они давали приватникам способность исчезать.
И именно они были причиной того, что система так яростно охотилась за тем, кто всё ещё владел ими.
Но Риан чувствовал рядом другое.
Шум данных.
Тепло.
Присутствие.
Не человеческое.
Не цифровое.
Что-то сочетавшее оба слоя в неестественный гибрид.
Оно приближалось.
— Ты не должен был приходить сюда, — раздался искажённый голос из темноты.
Звук раскололся на три, будто говорил сразу несколько вариантов одной личности.
Сначала Риан подумал, что это охотник системы.
Щупальце наблюдения.
Агент.
Но нет.
Из тени вышла фигура — сутулая, плащ из разорванных пикселей, маска из фрагментированного кода. Он видел его только в легендах.
Фантом.
Первый приватник, который дошёл до Ф-узла.
Первый, кто попробовал открыть его.
Первый, кого система не уничтожила… но переписала.
Его голос эхом отразился в микротрещинах тоннеля:
— Ты ищешь свободу, Риан.
— Но свобода всегда требует плату.
— И редко спрашивает, согласен ли ты.
Он подошёл ближе. Свет погас вовсе.
X-канал Риана зашипел — словно его тень пыталась уползти сама по себе.
— Ты хочешь увидеть узел? — спросил Фантом.
— Хочешь понять, что система скрывает под городом?
— Хочешь коснуться истины?
Пауза.
Темнота стала плотнее.
— Тогда запомни:
Система тотальна.
Но тотально лишь то, что ты ей отдаёшь.
Остальное — остаётся в тени.
Он поднял руку — и дверь Ф-узла, та самая, что была закрыта десятилетиями, тихо раскрылась.
За ней не было света.
Только глубина.
И шёпот, который больше походил не на код, а на молитву.
— Входи, — сказал Фантом. — И посмотри, что находится там, где нет света.
