كلما قرأت أكثر عن التاريخ، ازددت اقتناعًا بأن صواب اختيارات المرء يتوقف إلى حد كبير على المرحلة التي تمر بها السلالة الحاكمة التي يعيش في ظلها. فالموهبة نفسها إذا وُضعت في زمن غير مناسب، قد تقود إلى نهاية مختلفة تمامًا.

تمرّ السلالات الحاكمة في الصين عمومًا بعدة مراحل. ففي الفترة التي تسبق تأسيسها وما تليه، لم تكن القواعد قد ترسخت بعد، وكان أعلى العوائد من نصيب من يجرؤ على المخاطرة ويجيد تنظيم الرجال. وقد صار رفاق ليو بانغ القدامى، ممن كانوا يذبحون الكلاب ويبيعون الأقمشة، نبلاءً بعد بضع سنوات. أما في مرحلة التعافي والازدهار، فكان أندر الناس من يجيدون إدارة الأموال والمؤن ووضع الأنظمة؛ وكان بإمكان عامة الناس أن يغيّروا أحوالهم إن اكتفوا بالزراعة والتجارة بأمانة.

وفي أزمنة السلم والازدهار، تصبح سبل الترقّي مؤسسية، وينعم أفضل حالًا من يلتزمون بالقواعد، فيما تتجمد الطبقات الاجتماعية بهدوء. ثم، مع فساد الإدارة، كثيرًا ما يكون مصير الموظفين النزيهين سيئًا، ويجني الأرباح من يفهمون القواعد غير المكتوبة ويحسنون الاستيلاء على الأراضي. وفي فترات النهوض، تبرز الحاجة إلى من يواجهون أصحاب المصالح القائمة؛ ومصادرة أملاك تشانغ جوجن بعد وفاته مثال بارز على ذلك. وحين تنهار البلاد، تعود القوة العسكرية والقدرة على التنظيم إلى صدارة العوامل الحاسمة، وبالنسبة إلى الغالبية العظمى من الناس، فإن النجاة وحماية العائلة تُعدّان نصرًا بحد ذاتهما.

لو عاش يويه فَي في عهد تأسيس السلالة أو في فترة نهوضها، لكان قائدًا عظيمًا لجيله؛ لكنه صادف أن البلاط كان عازمًا على طلب السلام. ولو عاش هاي روي في عهد الإمبراطور هونغوو، لربما أصبح وزيرًا شهيرًا، أما في عهد الإمبراطورين جياجينغ ووانلي، فقد غدا غريبًا عن عالم المسؤولين. وثمن عدم التوافق مع العصر كان التاريخ يفرضه غالبًا على المرء طوال حياته.

هل ما زالت هذه الدورات موجودة في المجتمع الحديث؟ أعتقد ذلك، لكن أشكالها تغيرت.