اختتم مجلس الاحتياطي الفيدرالي اجتماعه بشأن السياسة النقدية لشهر أكتوبر، وأبقى النطاق المستهدف لسعر الفائدة على الأموال الفيدرالية دون تغيير عند 3.75% إلى 4.00%، بنتيجة تصويت 10 مقابل 2، بما يتوافق مع التوقعات الواسعة السائدة في الأسواق. وصوّتت عضوة مجلس المحافظين ليزا كوك ورئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في كليفلاند بيث هاماك ضد القرار، مؤيدتين رفع الفائدة فورًا بمقدار 25 نقطة أساس. وهذه هي المرة الأولى التي تصوّت فيها كوك ضد قرار بشأن أسعار الفائدة منذ توليها منصبها عام 2022. ورفع البيان تقييمه للنشاط الاقتصادي من «متين» إلى «قوي»، مع تأكيده في الوقت نفسه أن التضخم لا يزال مرتفعًا، وإشارته إلى أن «تراكم مزيد من المعلومات سيساعد اللجنة على تحديد الموقف الملائم للسياسة النقدية». 

رفض الرئيس كيفن وورش، في المؤتمر الصحفي الذي أعقب الاجتماع، تقديم توجيهات استشرافية واضحة بشأن اجتماع ديسمبر، قائلًا: «لا تفترضوا مسبقًا نتيجة الاجتماع»، وأشار إلى أن الفترة الممتدة من الآن وحتى ديسمبر ستكون «غنية بالمعلومات». كما أعلن عن تعديلات هيكلية: سيواصل مجلس الاحتياطي الفيدرالي عقد ثمانية اجتماعات سنويًا، لكن ابتداءً من عام 2027 سيُخصص أحد الاجتماعات لمناقشة استراتيجية السياسة النقدية طويلة الأجل، من دون تصويت على أسعار الفائدة؛ وفي عام 2028 سيرتفع عدد اجتماعات الاستراتيجية هذه إلى اجتماعين، مقابل تقليص عدد الاجتماعات الاعتيادية المعنية بقرارات الفائدة. ويُنظر إلى هذا الترتيب على أنه إشارة إلى تقليل الاعتماد على المسار المرسوم وتعزيز الاعتماد على البيانات. 

عقب انتهاء الاجتماع، سارع عدد من المسؤولين إلى إرسال إشارات بشأن مزيد من رفع أسعار الفائدة. وقالت لوري لوغان، رئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في دالاس، إنه استنادًا إلى التوقعات الحالية، لا يزال مجلس الاحتياطي الفيدرالي بحاجة إلى رفع الفائدة مرتين إضافيتين على الأقل، بواقع 25 نقطة أساس في كل مرة؛ فيما صرح ألبرتو موساليم، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في سانت لويس، قائلًا: «سيكون تشديد السياسة النقدية إضافيًا ضروريًا، وقريبًا». وعززت هذه التصريحات توقعات الأسواق برفع الفائدة في ديسمبر. وأظهرت أداة FedWatch التابعة لبورصة شيكاغو التجارية أن احتمال رفع الفائدة 25 نقطة أساس في ديسمبر ارتفع لفترة وجيزة إلى نحو 85% بعد إعلان القرار، مسجلًا زيادة واضحة مقارنة بمستواه قبله. واعتبرت معظم المؤسسات في وول ستريت أن تنفيذ زيادة أخرى في ديسمبر هو السيناريو الأساسي؛ وترى بعض المؤسسات أنها ستكون الزيادة الأخيرة في دورة التشديد الحالية، بينما يرى آخرون أن زيادات طفيفة قد تستمر في عام 2027. 

العوامل الأساسية الداعمة لتوقعات رفع أسعار الفائدة هي استمرار التضخم ومتانة الاقتصاد. ارتفع مؤشر أسعار المستهلكين في سبتمبر بنسبة 3.7% على أساس سنوي و0.6% على أساس شهري، وقفزت أسعار البنزين بنسبة 9.1% على أساس شهري، مسهمةً بأكثر من نصف الزيادة الإجمالية؛ كما ارتفع مؤشر أسعار المستهلكين الأساسي بنسبة 0.3% على أساس شهري للشهر الثاني على التوالي، ما يشير إلى أن ضغوط الأسعار آخذة في الانتقال من قطاع الطاقة إلى نطاق أوسع من الخدمات. وظلت أسعار النفط العالمية مرتفعة، إذ تجاوز خام برنت لفترة وجيزة 117 دولارًا للبرميل، ولم تتبدد بعد الضغوط على التكاليف الناجمة عن الصدمات الجيوسياسية وصدمات الإمدادات. وفي الوقت نفسه، أظهرت القراءة الأولية للناتج المحلي الإجمالي في الربع الثالث نموًا سنويًا قدره 3.4%، وتزامن نمو الوظائف إلى حد كبير مع زيادة المعروض من العمالة، فيما لم يطرأ تغير يذكر على معدل البطالة. كما قدم الإنفاق الرأسمالي المرتبط بالذكاء الاصطناعي دعمًا إضافيًا للطلب. وأثارت هذه البيانات بعض المخاوف داخل اللجنة من «التأخر عن المنحنى»، لكنها لم تفضِ إلى توافق على التحرك فورًا. 

لا تزال الخلافات واضحة. فمن جهة، يرى بعض أعضاء اللجنة المتشددين أن التضخم الأساسي في الخدمات مستمر بقوة، وأن التريث قد يزيد مخاطر انفلات توقعات التضخم عن مرساها، ويدعون إلى مزيد من التشديد في أقرب وقت. ومن جهة أخرى، اتسمت تصريحات وورش بتوازن نسبي حيال التشديد في الأوضاع المالية والآثار الانكماشية المحتملة التي قد تنجم عن تحسن الإنتاجية، كما يرى بعض المسؤولين أن مواصلة رفع أسعار الفائدة ليس أمرًا ملحًا. وتتباين آراء المؤسسات أيضًا: إذ يرى بعض المحللين أن رفع الفائدة في ديسمبر بات شبه محسوم، ما لم تُظهر البيانات خلال الأسابيع المقبلة تدهورًا «ملحوظًا حقًا»؛ بينما يشير آخرون إلى أن تراجع أسعار النفط أو ضعف سوق العمل على الهامش قد يغير وتيرة التحركات، وأن مسار عام 2027 ينطوي على قدر أكبر من عدم اليقين. وتسعّر الأسواق حاليًا احتمالًا مرتفعًا لرفع الفائدة في ديسمبر، لكن الخلاف لا يزال كبيرًا بشأن التوقف بعد الرفع، وما إذا كانت زيادات أخرى ستستمر في عام 2027. 

بالنسبة إلى الأسواق، لم يُنهِ «التوقف المتشدد» في أكتوبر سردية التشديد النقدي. فأسعار الفائدة قصيرة الأجل أكثر حساسية لمزيد من الزيادات، بينما تعكس أسعار الفائدة طويلة الأجل بدرجة أكبر توقعات النمو والمالية العامة. وإذا رُفعت الفائدة في ديسمبر كما هو متوقع إلى نطاق 4.00%—4.25%، مع استمرار البيان في التشديد على الاعتماد على البيانات وتجنب تقديم إرشادات واضحة بشأن نقطة النهاية، فقد تواصل أسعار الأصول التأرجح بين «مهمة مكافحة التضخم لم تنته بعد» و«ربما تقترب هذه الدورة من نهايتها». وستكون بيانات التضخم والتوظيف خلال الأسابيع الستة المقبلة متغيرًا حاسمًا، إذ قد تؤدي أي قراءة تتجاوز التوقعات إلى تغيير سريع في تسعير احتمال رفع الفائدة، الذي يبلغ حاليًا نحو 70% إلى 80%. وينبغي للمستثمرين متابعة مسار أسعار النفط، واستمرار التضخم الأساسي في الخدمات، وأحدث تقييم لورش للأوضاع المالية؛ فهذه العوامل ستحدد مجتمعةً المسار النهائي لاجتماع ديسمبر، وما إذا كانت دورة رفع الفائدة الحالية قد دخلت فعلًا مرحلتها الأخيرة.