يقولون إن ليس كل ما يلمع ذهبًا، وقد اكتسب هذا القول معنى مختلفًا تمامًا هذا الشهر، حين زعمت شركة أمريكية ناشئة في مجال الاندماج النووي أنها أنتجت الذهب من الزئبق.
بدلًا من الحيل الكيميائية، تعتمد عملية ماراثون فيوجن على التحويل النووي. وتشرح ورقتها البحثية كيف يمكن للنيوترونات عالية الطاقة الناتجة عن تفاعل اندماج الديوتيريوم والتريتيوم أن تشعّع الزئبق-198، منتجةً نظيرًا مشعًا يتحلل إلى ذهب-197 مستقر.
إذًا، إذا كان للذهب ما يسميه البعض «خلل سكّ لا نهائي»، فماذا سيحدث لهذا المعدن الذي يحظى بالتبجيل منذ قرون بسبب ندرته؟ وماذا قد يعني ذلك، إن كان يعني شيئًا، لبيتكوين بوصفها ذهبًا رقميًا، مع أن معروضها محدود بسقف ثابت؟
يرى الرئيس التنفيذي لشركة Coinbase، برايان أرمسترونغ، أن الأحداث تصب في مصلحة بيتكوين، وشبّه ابتكار «ذهب جديد تمامًا بالخيمياء» بصناعة الألماس المُصنّع في المختبر. وقال: «لكن لا يمكنك اختراع أي شيء يزيد معروض بيتكوين. لن يتجاوز العدد الإجمالي أبدًا 21 مليونًا».
وربما استلهم كايل شيلر، الشريك المؤسس والرئيس التنفيذي لماراثون، من شعبية الألماس المُصنّع في المختبر؛ إذ يقول لمجلة إنه تلقى الكثير من الاستفسارات من صائغي المجوهرات.
يقول شيلر: «تلقينا قدرًا مذهلًا من الاهتمام من أشخاص يريدون صنع المجوهرات. وأعتقد أن الذهب، مثل الذهب العادي، سيُستخدم في الغالب مخزنًا للقيمة».
لكن قبل أن يبدأ أنصار الذهب بالارتجاف خوفًا، لا يزال إنجاز ماراثون بعيدًا كل البعد عن إثبات إمكانية إنتاج الذهب بتكلفة منخفضة وعلى نطاق واسع.
يقول نيكوس كافاليس، المدير العام لشركة Metals Focus لأبحاث المعادن الثمينة، لمجلة: «ما زلنا بعيدين جدًا عن مرحلة يمكننا فيها الحديث عن إنتاج ذي أهمية».
«رغم أن التلميحات إلى أحلام الخيمياء تصنع عناوين رائعة، أعتقد أن عمال مناجم الذهب سيحتفظون بوظائفهم في المستقبل المنظور!»
هل يمكن حقًا تصنيع الذهب على نطاق واسع؟
العملية النووية الأساسية ممكنة علميًا، لكن تحويلها إلى عملية صناعية مجدية اقتصاديًا أمر مختلف تمامًا.
قالت ماراثون إنها أنتجت ذهبًا مستقرًا بمعدل يفوق الرقم القياسي لمختبر CERN بعشرة أضعاف؛ وهو مختبر فيزياء الجسيمات الأوروبي الذي يستخدم فيه العلماء مسرّعات قوية لدراسة اللبنات الأساسية للمادة.
حوّل الاندماج النووي الزئبق إلى ذهب. المصدر: ماراثون فيوجن
لكن تجربة ALICE في CERN لم تنتج سوى ما يُقدّر بنحو 29 بيكوغرامًا من نوى الذهب خلال فترة تشغيلها بين عامي 2015 و2018، ولم تعش تلك النوى سوى أجزاء من الثانية قبل أن تتحطم في التصادمات.
لم تعلن الشركة علنًا الكمية الدقيقة التي أنتجتها التجربة. ويقول جيك هارتر، مهندس الأبحاث في ماراثون، لمجلة إن الكميات لا تزال ضئيلة للغاية، «وما زالت مجهرية في الوقت الحالي»، لكن الشركة تأمل في الوصول إلى «كميات بالميليغرام يمكن قياسها بالعين المجردة في عام 2027».
لذا، فإن الأرقام الأكبر بكثير الواردة في ورقة ماراثون البحثية هي توقعات لمحطة اندماج مستقبلية، وليست مبنية على الإنتاج الحالي.
تقدّر الورقة البحثية إنتاج نحو طنين من الذهب سنويًا لكل غيغاواط من طاقة الاندماج الحرارية. ولتوضيح ذلك، يقول مجلس الذهب العالمي إن المناجم أنتجت 3,672 طنًا من الذهب عالميًا في عام 2025، لذا سيكون إنتاج محطة اندماج مستقبلية واحدة متواضعًا مقارنة بذلك.
ويقول هارتر إنه حتى بلوغ تلك الأهداف، سيتعين على الشركة توسيع إنتاج الزئبق المُخصّب المستخدم لإنتاج الذهب، وبالطبع ستحتاج إلى بناء مفاعل الاندماج نفسه.
يقول: «في سياق تطوير هذه التقنية، سنعمل أيضًا على دراسات تثبت توافق المواد، وضخ الزئبق، واستخلاص الذهب».
هل يمكن للذهب أن يسلك مسار الألماس المُصنّع في المختبر؟
من الصعب ألا نلاحظ أوجه الشبه التي أشار إليها أرمسترونغ بين الذهب النووي الذي تنتجه ماراثون والألماس المُصنّع في المختبر. فقد انخفضت أسعار الجملة للألماس المُصنّع في المختبر بأكثر من 90% منذ عام 2018 مع توسع الإنتاج. وعلى خلاف بدائل الألماس القديمة، مثل الزركونيا المكعبة، فإن تركيب الألماس المُصنّع في المختبر من الجيل الأحدث مطابق كيميائيًا للألماس المستخرج من المناجم، لكن بسعر أقل بكثير. فهل يمكن أن يحدث الأمر نفسه للذهب؟
ورقة بحثية لماراثون فيوجن. المصدر: ماراثون فيوجن
وترى نغم حسن، محللة الأسواق في منصة الاستثمار eToro، أن المقارنة بالألماس المُصنّع في المختبر مفهومة، لكن «الاقتصاديات مختلفة تمامًا».
وقالت إن إنتاج الألماس أصبح أقل تكلفة مع توسع المصانع، بينما يتطلب إنتاج الذهب عبر الاندماج النووي «بنية تحتية شديدة التعقيد، غير متاحة تجاريًا حتى الآن».
ومن التعقيدات الأخرى أن الذهب الناتج سيكون مشعًا.
يقول هارتر: «سيتعين تخزين الذهب لأكثر قليلًا من عقد قبل أن ينخفض نشاطه [الإشعاعي] إلى مستويات الموز»، لكنه لا يرى في ذلك عائقًا كبيرًا أمام بدء تسويقه في وقت أقرب، لأن معظم الذهب «يُخزّن ببساطة كاستثمار».
وثمة مشكلة أكبر، وهي عدم وضوح ما إذا كانت الجدوى الاقتصادية ستتحقق أصلًا.
يقول كافاليس: «لا يوجد ما يثبت أن هذه العملية مجدية تجاريًا. هناك توقعات نظرية للإيرادات، لكن لا شيء يوضح تكلفة تشغيل المفاعلات».
هل ستستفيد بيتكوين إذا أصبح الذهب أقل ندرة؟
غالبًا ما توصف بيتكوين بأنها الذهب الرقمي، لأن قواعد بروتوكولها تحدّ من معروضها وتضع سقفًا له عند 21 مليونًا، لكن أرمسترونغ يرى أنه لا يمكن لأحد ابتكار طريقة لإنتاج عملات إضافية مستقبلًا.
إذا استطاعت تقنية مستقبلية، كالاندماج النووي، إيجاد مصدر آخر لإمدادات الذهب، فقد يؤدي ذلك نظريًا إلى ضغط هبوطي على السعر.
«بالنسبة إلى أي أصل، فإن الزيادة الكبيرة في المعروض المتاح، مع ثبات العوامل الأخرى، ستشكل ضغطًا هبوطيًا على سعره في السوق»، يقول فابيان شار، أستاذ تكنولوجيا السجلات الموزعة والتكنولوجيا المالية في جامعة بازل، لمجلة.
«في ظل الافتراض النظري بإمكانية الإنتاج بتكلفة منخفضة وعلى نطاق واسع، لن يكون الذهب استثناءً».
لكن مع تقدير أن أولى مفاعلات الاندماج لن تظهر قبل عقد على الأقل، وبقاء أسئلة كثيرة بشأن الجدوى الاقتصادية لهذا الشكل الجديد من الخيمياء، فمن غير المرجح أن يؤدي ذلك إلى ارتفاع أسعار بيتكوين في أي وقت قريب.
لذا، في الوقت الراهن على الأقل، يُعد عمل ماراثون تجربة رائعة ذات تطبيقات محتملة مثيرة للاهتمام، أكثر من كونه تهديدًا وشيكًا لسوق الذهب.
يمكن لبيتر شيف ورفاقه أن يتنفسوا الصعداء.
المجلة: عملة USDT خاصة وسريعة قادمة إلى بيتكوين. هل يمكنها منافسة إيثيريوم وترون؟