أضاء العالم كله، لكنه مات فقيرًا في فندق

في عام 1884، وصل شاب صربي في الثامنة والعشرين إلى أمريكا. لم يكن في جيبه سوى أربعة سنتات، وكان يحمل رسالة توصية إلى إديسون.

كُتب في الرسالة: «أعرف رجلين عظيمين، أحدهما أنت والآخر هذا الشاب».

آواه إديسون.

كان اسم الشاب نيكولا تسلا. تولّى حلّ مشكلة محرك إديسون ذي التيار المستمر، وظلّ يعمل عليه ليلًا ونهارًا، وبعد عام رفع كفاءته إلى مستوى أعلى بكثير. وكان إديسون قد وعده قائلًا: «أنجز الأمر، وسيكون مبلغ خمسين ألف دولار من نصيبك». كان ذلك مبلغًا طائلًا في ذلك الوقت. لكن حين ذهب تسلا ليحصل على المال، ضحك إديسون وقال: «أنت لا تفهم روح الدعابة الأمريكية».

استدار تسلا وغادر. وحتى يكسب قوت يومه، عمل فترةً في حفر الخنادق في الشوارع.

كان للتيار المستمر عيب قاتل: لا يمكن نقله لمسافات بعيدة. كان لا بد من بناء محطة كهرباء كل ميل، وكلما ارتفع الجهد تطايرت الشرارات. لم يكن إديسون يجهل ذلك، لكن تجارته كلها كانت قائمة عليه.

أما تسلا فكان يفكر في طريق آخر: أن يتذبذب التيار ذهابًا وإيابًا، موجةً تدفع أخرى، وهذا هو التيار المتناوب. يمكن رفع الجهد وخفضه كما تشاء، ونقله إلى أي مسافة تريد.

في عام 1887، صنع محركًا حثيًا يعمل بالتيار المتناوب. وبعد عامين، اشترى وستنغهاوس براءة اختراعه، وخاطر بثروته كلها لينازل إديسون.

استبدّ القلق بإديسون. فأخذ يقتل الكلاب والخيول بالتيار المتناوب أمام الناس، محاولًا إقناعهم بأن هذا التيار خطير. وعُرفت تلك الأحداث باسم «حرب التيارات».

في عام 1893، طُرحت مناقصة لإضاءة المعرض العالمي في شيكاغو. وفاز عرض وستنغهاوس المعتمد على التيار المتناوب، بسعر يقل عن ثلث عرض إديسون. في تلك الليلة، أضاءت مئة ألف مصباح دفعة واحدة، ورفعت الجموع رؤوسها كأنها تشهد معجزة.

وبعد ثلاث سنوات، اتصلت محطة شلالات نياغارا بشبكة الكهرباء. اندفعت الكهرباء عبر الأسلاك لمسافة تزيد على أربعمئة كيلومتر، وأضاءت نيويورك. انتصر التيار المتناوب، انتصارًا حاسمًا لا لبس فيه.

والطريف أن تسلا لم يصبح ثريًا. فلما رأى أن رسوم براءات الاختراع تكاد تسحق وستنغهاوس، تناول العقد ومزقه أمامه. وقال: «سيأتي المال، فلننجز العمل أولًا».

وفي ما بعد، راوده جنون لطيف: أراد بناء برج يرسل الكهرباء لاسلكيًا إلى كل بيت، مثلما يلتقط الراديو المحطات. موّله مستثمرون، ثم سحبوا أموالهم بعدما رأوا المخططات. هُدم البرج، وبقي الحلم على الورق.

ثم سيطر التيار المتناوب على العالم. كان يفترض أن يكون تسلا أغنى رجل في العالم، لكنه أمضى أواخر حياته في فندق صغير بنيويورك، يقضي أيامه في إطعام الحمام. وعندما توفي عام 1943، كانت غرفته مكدسة بالمخطوطات، فيما ظلت فواتيره غير مدفوعة.

كل مقبس في جدارك اليوم تسري فيه دماء ذلك الانتصار.